顧修遠在動員大會上的“出發”二字，如同按下了這臺龐大戰爭機器的最高速開關。整個芷江駐地從極致的肅靜瞬間轉入一種高效、沸騰卻又井然有序的忙碌中。
師部命令層層下達，早已爛熟於心的“甲字一號”緊急開拔預案被迅速啟用。
參謀處成了資訊與指令的交換中心。電話鈴聲、電報滴答聲、軍官的喊話聲幾乎沒有停歇。
孫繼志站在巨大的態勢圖前，不斷接收各單位的準備報告，並下達微調指令：“一旅先頭營，改由二號站臺上車！二旅的重機槍連，你們的裝備車跟在炮團第三序列之後！”
“通知汽車三連，立刻到野戰醫院待命，協助轉運！”
在孫繼志的統籌下，預留的軍列悶罐車皮早已在芷江小站待命，師屬汽車隊的百輛卡車引擎轟鳴，在預定區域排列成行。
各單位的非戰鬥輜重、備用彈藥、糧食被迅速打包、標記，由後勤兵和抽調的部分士兵流水線般裝車。
野戰醫院的裝置、藥品被優先搬上帶篷卡車；修理所的笨重工具和備用零件也被妥善固定。
各作戰單位的營區內，更是動作迅捷。士兵們以班排為單位，最後一次清點個人裝備：步槍擦亮上油，刺刀掛牢，子彈袋、手榴彈袋按照標準配發基數裝滿，揹包裡塞入三日份的壓縮乾糧、鹽塊和急救包。班排長們吼叫著檢查每個人的裝備，不容一絲疏漏。
韋昌的三旅作為全師先鋒，集結速度最快。士兵們全副武裝，在營房前列隊完畢，等待登車命令。他挎著衝鋒槍，像座鐵塔似的立在隊伍前，對匆匆跑來的周衛國低聲道：“你這次跟我走。”
周衛國難得沒有嬉皮笑臉，重重點頭：“明白，旅座！您瞧好了吧！”
二旅和三旅也不甘示弱。張鐵山和邱清泉都親臨裝載現場，督促部隊。不時能聽到軍官的催促：“快！快！被服捆緊點！”“那個箱子，輕拿輕放，裡面是迫擊炮彈！”
整個開拔過程，如同精密的齒輪聯動。短促的口令聲、沉重的腳步聲、器械碰撞聲和引擎的轟鳴聲混雜在一起。兩個多月的嚴苛訓練和預案反覆推演，在此刻顯現出了效果。
原定兩小時的準備時間，僅用了一小時四十分鐘，各主力部隊便已基本完成登車或集結，重型裝備也開始裝運。
顧修遠在師部門口，看著參謀不斷送來的“準備完畢”報告，臉色沉靜。他看了一眼懷錶，對身邊的孫繼志和周峴白道：“比預定快二十分鐘。很好。通知先頭部隊，按序列，出發！”
當第一輛滿載一旅士兵的卡車，引擎咆哮著緩緩駛出戒備森嚴的軍營大門時，外面景象讓即使是久經沙場的老兵，心頭也為之一震。
軍營大門通往芷江城外公路的短短几百米道路兩旁，早已被人群擠得水洩不通。這些都是自發前來送行的芷江百姓，數量遠遠超出了之前進入訓練場的代表人數。
芷江的男女老少們，幾乎是傾城而出。
前排，縣長李邦全領著縣府僚屬和方敬齋先生並沒有離開，而是肅然而立。後面，是密密麻麻的普通百姓。
碼頭上扛活的漢子們放下了扁擔，作坊裡的工匠熄了爐火，店鋪關了門板，學堂放了假。婦人們挎著竹籃，裡面是煮好的雞蛋、蒸熟的餈粑、晾涼的白開水；孩子們被大人抱在懷裡或牽著，有的怯生生，有的好奇地瞪大眼睛；更多的青壯年和老人，只是靜靜地站著，目光追隨著每一輛駛過的軍車，每一個行進計程車兵。
當軍車駛近時，人群開始湧動，人們努力向前擠，想把手中的食物遞上去。
“老總！拿著！路上吃！” 一個頭發花白的老婆婆顫巍巍地舉著一個布包，裡面是幾個還溫熱的紅薯。
“兄弟！喝口水吧！” 一個赤膊的年輕漢子捧著一碗清水。
車上計程車兵們嚴格執行著出發前的紀律，絕大多數擺手拒絕，大聲喊著：“鄉親們！心意領了！我們有紀律！”
但他們的眼眶卻忍不住發熱。有那實在推脫不過的，或是在軍官默許下，快速接過一個雞蛋、一塊餅子，緊緊攥在手裡，然後挺直胸膛，向路邊的百姓行一個標準的軍禮。
“保重啊！一定要打勝仗！”
“早點回來！”
“多殺幾個東洋鬼子！”
“顧師長，帶弟兄們平安回來啊！”
祝福聲、叮囑聲、壓抑的哭泣聲，交織在一起，伴隨著車輪碾壓路面的聲音和引擎的轟鳴，形成一股沉重而溫暖的氣流，包裹著這支東進的軍隊。
直到顧修遠的吉普車隨著指揮序列駛出時，人群的呼喊聲達到了一個高潮。李邦全、方敬齋等人上前幾步。顧修遠示意停車，跳了下來。
“顧將軍！” 李邦全用力握住顧修遠的手，聲音有些哽咽，“芷江……盼將軍早日凱旋！”
方敬齋老先生從懷中掏出一方摺疊整齊的白布，上面是早已乾透的墨跡，寫著四個蒼勁的大字：“忠勇衛國”。
老人雙手捧上：“顧師長，老朽別無所贈，唯有四字，願我軍將士，不負此心，不負此土！”
顧修遠鄭重接過，他能感受到那布帛上承載的重量。他立正，向兩位地方長者，也向所有送行的芷江百姓，敬了一個標準的軍禮，朗聲道：
“李縣長，方老，各位芷江父老！1044師，必不負所托！此去，唯有死戰！待驅除日寇之日，再與諸位把酒言歡！告辭！”
說完，他不再停留，轉身上車。吉普車重新啟動，匯入滾滾車流。
道路兩旁的百姓，隨著車隊的前行，如同潮水般緩緩移動，目光始終追隨著。許多人跟著車隊走了很遠，直到軍營和縣城被拋在身後，直到車隊消失在蜿蜒山道的拐彎處，依舊有人站在高處，向著東方揮手、眺望。
車上，顧修遠攥著那方“忠勇衛國”的布帛，良久無言。他從後視鏡裡，看著漸漸遠去的芷江城和那些變成小黑點卻依然佇立的人群，深深吸了一口氣。
這份沉甸甸的信任與期盼，和第五戰區的緊急電令一樣，都是他必須扛起的責任。
車輪滾滾，塵土飛揚。1044師的鋼鐵洪流，帶著芷江的溫度和囑託，義無反顧地駛向東方的戰場……