民國二十七年五月十五日。
經過十餘日的晝伏夜出、謹慎行軍，顧修遠率領的1044師，終於抵達了此行的目的地——湘西芷江。
芷江，地處湘黔邊界，沅水上游，“西控滇黔，北扼川鄂”，自古以來便是連通西南與中原的重要孔道，兵家必爭之地。
古人曾賦詩云：“沅芷澧蘭，鎖鑰滇黔”，道盡了其山水形勝與戰略地位。時值五月，湘西大地早已披上濃綠，連綿的武陵山脈在此地勢稍緩，形成一片相對開闊的河谷盆地。
沅水支流舞水蜿蜒而過，兩岸青山疊翠，鳥語花香，空氣中瀰漫著草木的清新氣息，與月餘前魯南戰場的硝煙焦土判若兩個世界。
芷江作為抗戰大後方的重要軍事基地和交通樞紐，國民政府在此原駐有陸軍獨立第三十二旅負責防務與機場警戒。但因1044師的移防接替，該旅已奉命陸續開拔前往他處。
儘管駐防此類要地的部隊通常紀律約束更為嚴格，但這年頭，“兵過如篦”的擔憂始終縈繞在地方官員心頭，何況是前腳剛走一旅，後腳又開來一師？
得知大軍今日抵達，芷江縣縣長李邦全思前想後，不敢怠慢，只得帶著縣黨部書記、警察局長等一干地方黨政要員，早早地出了縣城東門，在官道旁設下簡單的茶水桌案，準備迎接。
時間已近晌午，日頭漸高。李邦全穿著一身略顯陳舊的中山裝，站在簡陋的涼棚下，心神不寧地來回踱著步子，額角滲出細密的汗珠也不知是熱的還是急的。踱了幾圈，他停下腳步，抬頭問身邊一位穿著筆挺黑色警察制服、身材高挑的男子：
“黃局長，大軍到哪裡了？可有確切訊息？”
警察局長黃志明，年約三旬，聞言趕緊微微躬身答道：“回縣長，剛才安排在五里外哨卡的人已經打來了電話，說先頭部隊已經到了望城坡，正在整隊。估摸著，最多再有半個時辰，師部主力就該到縣城了。”
“望城坡……那就快了。”李邦全苦笑一聲，用袖子擦了擦汗，嘆氣道：“唉，只盼著這些兵大爺們能安分守己一些，莫要像以前某些部隊那樣，整天喝酒鬧事、滋擾地方就好了。咱們芷江，可經不起折騰啊。”
黃志明連忙寬慰道：“縣長您寬心。卑職特意打聽過了，這次來的1044師，可不是尋常部隊。那是顧修遠顧將軍的隊伍！在徐州、臺兒莊立下赫赫戰功，是正經的抗日英雄部隊！聽說他們的軍紀嚴明得很，秋毫無犯，對百姓也客氣。想來，應該不會有甚麼事情的。”
“顧修遠……但願如此吧！”李邦全將信將疑地重複了一遍這個名字，隨後便不再多言，只是望著官道盡頭揚起的淡淡塵土，眼神裡交織著期盼與憂慮。
時間又過了約莫二十分鐘，前方蜿蜒的公路盡頭傳來了一陣低沉的、連綿不絕的汽車轟鳴聲。很快，一股淡淡的黃色塵煙在前方揚起，並且越來越近。
“來了！來了！”等候的人群中有人低聲叫了起來，氣氛頓時有些緊張又有些期待。
很快，一輛塗著迷彩、架著天線的軍用吉普車率先出現在視野中，緊隨其後的是一長串蒙著偽裝網的軍用卡車。車隊在距離城門口約五十米處緩緩停下，並未直接衝撞人群，顯示出良好的紀律。
一名看起來三十多歲、身穿筆挺嶄新上校軍服、身材精幹的軍官從吉普車上跳下。他看到城門口聚集的人群和簡易的歡迎陣仗，眉頭先是微微一皺，隨即大步流星地走了過來，目光銳利地掃視了一圈，開口問道：“你們是甚麼人？為何聚集在此，攔住部隊去路？”
此人正是剛晉升為一旅旅長的韋昌。他奉命率部先行，負責勘察和警戒。
李邦全和黃志明趕緊擠出人群，陪著笑臉迎了上去。
李邦全拱手道：“這位長官您好！鄙人是芷江縣縣長李邦全。得知貴軍移防芷江，保境安民，特率本縣官員及本地士紳前來迎接大軍，略備薄禮，犒勞將士們一路辛苦。不知貴軍主官是哪位將軍？能否勞煩長官通稟一聲，容我等拜見？”
“哦，是這樣。”韋昌面色稍緩，想了想說道，“我們顧師長還在後面壓陣，稍後就到。你們可以在此稍候。”
“好好好！多謝長官通融！”李邦全連聲道謝，見這位上校雖然嚴肅，但並非想象中那般蠻橫跋扈，心中稍安。
他眼珠一轉，習慣性地從口袋裡掏出一個沉甸甸的布包，趁著靠近的機會，迅速而又隱秘地塞到韋昌手裡，壓低聲音道：“長官一路辛苦，一點小小意思，給弟兄們買杯茶喝，不成敬意，還望笑納。”
“你這是幹甚麼？！”韋昌感覺手裡一沉，摸到那硬邦邦的銀元，嚇了一跳，像被燙到一樣，忙不迭地將布包推了回去，聲音都提高了幾分，“李縣長，你可別害我！這要是讓我們師長知道了，非得扒了我這身皮不可！你快收回去！不然我可真翻臉了！”
“這……”李邦全捧著被推回來的大洋，一時愣住了，沒反應過來。這年頭，還有見了白花花現大洋往外推的軍官？
難道是嫌少？
一旁的警察局長黃志明反應快，趕緊打圓場：“長官息怒，長官息怒！我們李縣長絕無他意，只是見貴軍風塵僕僕，實在辛苦，這點心意純屬慰勞，請長官們喝口茶解解乏，萬萬沒有別的意思。”
韋昌把頭搖得像撥浪鼓，雙手連連擺動：“好了好了，你們的心意我領了！但這錢我真不能收！我們師規矩嚴，長官最恨這一套！你們還是趕緊收好，等會兒師長來了，看到更不好！”
正說話間，又一輛外觀更為樸實的黑色小轎車在幾輛卡車的護衛下，平穩地駛到近前停下。
一名年輕得令人驚訝的軍官推門下車。他身姿挺拔，面容冷峻，肩章上那兩顆耀眼的金星在湘西明亮的陽光下閃爍著威嚴的光芒。