哥哥周立成走在前面，手裡拿著一根削尖的樹枝，一邊撥開擋路的荊棘，一邊警惕地觀察著四周的動靜。
他的動作帶著礦工子弟特有的沉穩和力量感，每一步都踩得紮實，儘量不發出大的聲響。弟弟周立功緊隨其後，眼睛不住地掃視著林間的風吹草動，耳朵豎得老高。
“哥，你說……咱們真能找到那個1044旅嗎？” 周立功壓低聲音，帶著一絲不確定的期盼問道，順手抹了一把臉上的汗，結果把鍋底灰和汗水混成了更花的模樣。
周立成頭也沒回，聲音低沉而堅定：“爹交代的事，拼了命也得辦成！找不到也得找！你沒聽何隊長說嗎？那是咱們礦區唯一的指望了！”
“我知道，” 周立功嚥了口唾沫，“就是這林子……太靜了，心裡有點發毛。聽說這老林子裡有狼，還有……還有鬼子的巡邏隊。”
“怕啥！” 周立成停下腳步，回頭瞪了弟弟一眼，雖然他自己心裡也打鼓，“狼還能比鬼子兇？遇到鬼子巡邏隊，咱們就鑽草窠子，他們沒咱們熟這山路！記住爹的話，機靈點，咱得活著把信送到。”
兄弟倆互相打氣，繼續在遮天蔽日的密林中小心翼翼地沿著一條幹涸的溪床前進，突然，側前方的灌木叢極其輕微地晃動了一下。
“唔！” 兄弟倆甚至沒看清發生了甚麼，只覺眼前一花，幾道如同獵豹般迅捷的黑影猛地從兩側撲出！
周立成剛想反抗，一隻粗糙有力的大手已經死死捂住了他的嘴，另一隻手臂如同鐵箍般勒住了他的身體，讓他動彈不得。周立功也同樣被瞬間制伏，連驚呼都沒能發出。
整個過程發生在電光火石之間，無聲無息，顯示出襲擊者高超的潛行和擒拿技巧。
當兄弟倆被帶到黃阿貴面前，按坐在一棵大樹下時，他們才驚恐地看清這群“襲擊者”的模樣。
這些人臉上塗著黑綠相間的油彩，幾乎與森林融為一體，身上穿著他們從未見過的、帶著很多口袋的作戰服，手裡端著的槍械看起來極為精良，絕非他們見過的任何一支中國軍隊的裝備。
這些人眼神銳利，渾身散發著一股如同出鞘利劍般的殺氣，讓兩個少年嚇得渾身如篩糠般發抖，緊緊靠在一起，一個字也不敢說。
楊招財蹲下身，他儘量讓自己的表情不那麼兇悍，但特種大隊身上的戾氣還是讓兩個孩子不安的縮了縮脖子。
“娃兒，別怕，”他壓低聲音，但語氣帶著不容置疑的審問意味，“你們是哪來的？在這老林子裡鬼鬼祟祟的幹甚麼？”
兄弟倆緊閉著嘴，只是搖頭。
楊招財皺了皺眉，從口袋裡摸出一塊用油紙包著的壓縮乾糧，掰成兩半遞了過去：“餓了吧？吃點東西。告訴我們，你們是幹甚麼的，我們就放你們走。”
年紀較小的周立功看著乾糧，喉頭動了動，但還是倔強地別過頭。周立成則死死盯著楊招財，眼神裡充滿了警惕和恐懼。
楊招財沒了耐心，語氣加重了些，帶著威脅：“不說？我看你們就不像普通要飯的！這兵荒馬亂的，兩個半大小子鑽深山老林？是不是鬼子的探子？再不說實話，別怪老子不客氣！” 他作勢要去摸腰間的匕首。
這一嚇唬，周立功先扛不住了，帶著哭腔喊道：“不是！我們不是探子！我們是……是中興煤礦的！”
周立成想阻止弟弟已經來不及了。
楊招財眼睛一亮，立刻追問：“中興煤礦的？跑出來幹嘛？”
“我……我們是去找……” 周立功話到嘴邊，又被哥哥用眼神瞪了回去。
這時，黃阿貴走了過來，他揮揮手讓楊招財退開一點，自己蹲在兩個孩子面前，目光如炬地看著他們：“我們是打鬼子的中國軍隊。告訴我，你們是不是從煤礦逃出來的？礦上現在怎麼樣了？”
聽到“打鬼子的中國軍隊”，又看到黃阿貴雖然氣勢逼人卻說著一口流利的中國話，周立成緊繃的神經稍微放鬆了一點，他鼓起勇氣，聲音還有些發顫地問：“你……你們真是打鬼子的隊伍？”
“廢話！” 黃阿貴指了指自己和隊員身上的裝備，“看看我們這身行頭，像是鬼子嗎？快說，礦上甚麼情況？”
周立成看著黃阿貴急切而真誠的眼神，又看了看周圍那些雖然嚇人但確實不像鬼子計程車兵，終於下定了決心，語速飛快地說道：
“長官！我們是礦工周鐵肩的兒子，我叫周立成，他是我弟弟周立功！鬼子已經打進嶧縣了，怕是已經去我們礦上了！我們是奉了爹和何隊長的命令，去徐州找1044旅求援的！”
楊招財一聽，樂了，用力拍了一下大腿，臉上露出笑容：“嘿！這他孃的不是巧了嗎！小娃兒子別怕，抬頭看看，我們就是1044旅的！”
“啥？你們……你們就是1044旅？！” 周立成和周立功幾乎同時喊出聲，眼睛瞬間瞪得溜圓，裡面充滿了難以置信和巨大的驚喜。
他們在礦上聽得最多的，除了鬼子的兇殘，就是這支在臨沂全殲了板垣師團、如同天降神兵般的部隊！
沒想到，他們千尋萬找的救星，竟然就這樣出現在了眼前！
“長官！你們可來了！太好了！” 周立成激動得聲音都變了調，一把抓住黃阿貴的胳膊，“我們給你們帶路！我知道近道！”
情況緊急，黃阿貴不再猶豫，立刻下令：“好小子！頭前帶路！全體都有，加快速度，目標中興煤礦！”
兩個孩子此刻彷彿忘記了疲憊和恐懼，轉身就在林子裡鑽去。
別看他們年紀小，但常年在礦區山林裡跑動，掏鳥窩、摘野果、追兔子，練就了一身翻山越嶺的好本事，身形靈活得像兩隻山猴子，在密林間穿梭的速度竟然一點也不慢。
清元和楊招財看著兩個孩子乾裂的嘴唇和消瘦的臉頰，心中不忍。
道爺從自己的乾糧袋裡掏出兩塊壓縮餅乾，楊招財則解下水壺，遞了過去：
“娃兒，邊吃邊喝點水，攢點力氣。”