君士坦丁堡，託普卡帕宮，深夜。
曾幾何時，這座俯瞰馬爾馬拉海與金角灣的宮殿，是三大洲億萬生靈命運的交匯點，是蘇丹們號令天下，哈里發們闡釋真主意志的聖所。
宏偉的穹頂、鑲嵌寶石的牆壁、香氣繚繞的庭院、肅立無聲的白人宦官與黑奴衛隊......
無不彰顯著奧斯曼帝國六百年積攢的威嚴與奢華。
但此刻，公宮殿裡瀰漫的不再是沉香與權力的芬芳，而是恐懼，無窮無盡的恐懼。
蘇丹邁赫梅特五世癱坐在寶座廳的軟墊上，身上象徵哈里發權威的綠色刺繡長袍皺巴巴的，頭巾歪斜。
這位年近八十的老人，臉上縱橫的皺紋此刻更深了，彷彿每一道溝壑裡都填滿了驚惶。
他手中攥著一串琥珀念珠，手指神經質地捻動著，但嘴唇嚅動卻念不出一句完整的祈禱文。
大廳裡，蠟燭和油燈的光芒在不安地跳動，將牆上歷代蘇丹的肖像映照得忽明忽暗，那些征服者的目光似乎正冰冷地注視著他們不肖子孫的末路。
恩維爾·帕夏，這位青年土耳其黨的鐵腕人物、帝國的實際主宰者，此刻也失去了往日鷹隼般的銳利。
他穿著略顯凌亂的軍服，眼窩深陷，來回踱步，軍靴敲打大理石地面的聲音在空曠的大廳裡迴盪，更添煩躁。
“還沒有訊息嗎？援軍到哪裡了？安卡拉的動員完成了嗎？歐洲......歐洲那邊有迴音嗎？！”
邁赫梅特五世聲音嘶啞，第無數次問出這些問題。
恩維爾停下腳步，深吸一口氣，努力壓制住吼叫的衝動。
“陛下，”
他的聲音乾澀，“阿勒頗......三天前最後一次通訊，說遭遇大規模空襲和敵軍襲擾，已經失去聯絡。”
“安卡拉......通往安卡拉的所有鐵路和公路都被他們的飛機炸燬了，信使需要繞道山區，生死未卜。”
“歐洲......”
他頓了頓，臉上肌肉抽搐：“他們建議我們展現靈活性，尋求政治解決。”
“混蛋！畜生，這群魔鬼已經殺到我們家門口，還讓我們政治解決？”
邁赫梅特五世猛地抬起頭，渾濁的眼睛裡爆發出滔天怒火。
“靈活性是甚麼？跪下來舔那個常遇春的靴子嗎？！”
恩維爾沉默。
他無法反駁。
當初正是他，在蘇丹猶豫時，極力主張接納禮薩·汗，並趁機派兵進入波斯西北部維持秩序、保護僑民。
他幻想著能在兩個巨人爭鬥的縫隙中火中取栗，重塑奧斯曼帝國在中東的雄風，甚至與第三帝國東西呼應，重劃勢力範圍。
他低估了東方帝國的反應速度，更低估了其武力的恐怖。
現在，一切都晚了。
遠征軍在短短一個多月內，如同熱刀切黃油般摧毀了他們在亞洲的軍隊，橫掃美索不達米亞和安納托利亞東部，艦隊在達達尼爾海峽像靶子一樣被擊沉，而那個常遇春......
正帶著幾百萬虎狼之師，日夜不停地向君士坦丁堡進攻。
一名宮廷侍衛長几乎是連滾爬爬地衝進大廳，臉色慘白如紙：
“陛......陛下！帕夏！前線......前線急報！”
“敵人已在加利波利半島至少兩個灘頭成功登陸！正在建立橋頭堡！”
“亞洲海岸觀測站報告，敵軍在博斯普魯斯最窄處正在架設......架設某種巨型浮橋！”
“我們的炮火......幾乎無法阻止！”
噗通。
邁赫梅特五世手裡的念珠掉在地上，琥珀珠子滾了一地。
“真主啊......”
他發出一聲呻吟，身體向後癱倒，幾乎暈厥。
宦官們慌忙上前攙扶、喂水。
恩維爾·帕夏如遭重擊，踉蹌一步扶住旁邊的柱子。
加利波利登陸......博斯普魯斯架橋......這意味著敵人已經準備從東西兩面，同時撕咬君士坦丁堡的咽喉。
最後的屏障，正在崩壞。
“我們......我們還有多少能調動的部隊？城內守軍士氣如何？”
恩維爾抓住侍衛長，聲音發緊。
“城......城內正規軍不到五萬，加上緊急武裝的平民和學生，勉強十萬......但士氣......”
“很多人在傳言，說敵人是安拉的懲罰，是不可戰勝的魔鬼......逃兵每天都在增加......帕夏，我們......我們可能守不住三天......”
三天。
恩維爾閉上眼睛。
三天後，這座千年帝都，這座承載著帝國最後榮耀與信仰的城市，就可能變成一片廢墟。
他自己，蘇丹，所有貴族，所有臣民......都將被屠殺。
就在這時，一名文官模樣的人，在外廳躊躇良久，終於被宦官引了進來。
他是帝國前大維齊爾艾哈邁德·陶菲克帕夏，以老邁圓滑著稱，早已被恩維爾排擠出權力核心。
“陛下，帕夏，”
陶菲克深深鞠躬，聲音低沉，“請恕老臣冒昧......但局勢危急，有些話，老臣不得不說了。”
恩維爾睜開眼，冷冷地看著他：“說。”
“或許......或許我們還有最後一條路。”
陶菲克抬起頭，目光掃過蘇丹和恩維爾，“那個東方將軍常遇春，他最初要的，只是禮薩·汗。”
“是我們......收留了禮薩·汗，激怒了他。”
“如果我們現在......把禮薩·汗交出去，再加上......再加上足夠的賠款、割地、甚至......稱臣納貢......”
“或許......或許能換來他停止進攻，保留帝國......保留陛下和國祚？”
交出禮薩·汗？
割地賠款？
稱臣納貢？
這些話像鞭子一樣抽在邁赫梅特五世和恩維爾·帕夏的臉上。
尤其是恩維爾，這等於全盤否定他過去幾個月的戰略，將他釘在誤國蠢才的恥辱柱上。
“你讓奧斯曼帝國的蘇丹，向一個東方來的野蠻軍閥稱臣？！”
恩維爾低吼，手按上了腰間的佩刀。
陶菲克卻豁出去了，他撲通跪下，老淚縱橫：
“帕夏！陛下！老臣知道這是奇恥大辱！”
“但......但看看城外吧！看看那些每天都在向我們飛來的鐵鳥和炮彈！”
“看看海峽裡我們那些沉沒的戰艦！我們打得過嗎？守得住嗎？”
“禮薩·汗與我們何干？他不過是一條喪家之犬！”
“用他一條命，換君士坦丁堡百萬生靈，換帝國不滅，換......換陛下和諸位大人的身家性命啊！”
“面子......面子比活著更重要嗎？！”
最後一句，如同重錘，砸在蘇丹和恩維爾心頭。
活著。
身家性命。
恩維爾的手從刀柄上鬆開了。
他看向蘇丹。
邁赫梅特五世眼神空洞，嘴唇顫抖，但顯然，陶菲克的話觸動了他內心最深處、最原始的恐懼。
“可是......現在才交人......那個常遇春，會接受嗎？他之前已經......”蘇丹喃喃道。
“總要試試啊，陛下！”
陶菲克急切道，“我們獻上禮薩·汗的首級，表示最大的誠意！”
“再奉上重禮，承諾立刻從波斯撤軍，賠償一切損失，甚至可以......可以承認他們對波斯和已佔領土的統治......”
“只求他停止前進，給我們一條生路！派出最謙卑的使者，用最卑微的語氣......”
恩維爾內心劇烈掙扎。
理智告訴他，陶菲克說的是目前唯一的辦法。
但驕傲和野心，讓他難以接受如此屈辱的投降。
更何況，他深知常遇春那種人的性格，恐怕不會接受這種遲到的“誠意”。
但......萬一呢？
萬一那個惡魔看到禮薩·汗的腦袋，怒氣消了一些呢？
萬一......能爭取到時間，等到局面出現其他轉機呢？
“陛下......”
恩維爾聲音沙啞，“或許......可以一試。”
邁赫梅特五世彷彿抓住了最後一根稻草，連忙點頭：
“對！對！試試！立刻去辦！”
“把禮薩·汗......帶過來！不......直接......直接......”
他做了個砍頭的手勢，臉上閃過殘忍與恐懼交織的神色。
為了自己的命，為了皇位，犧牲一個異教君主，算甚麼？
恩維爾深吸一口氣，對侍衛長下令：
“去，把波斯國王請到囚鳥亭。”
“然後......讓行刑官准備。”
“要快，頭顱處理後用石灰儲存，裝在最華貴的盒子裡。”
他又看向陶菲克：“老維齊爾，你熟悉舊禮，也......足夠謙卑。”
“這個使者，你來當。”
“人選由你定，要能說會道，也要......足夠怕死，才能顯得卑微。”
“帶上我們能立刻拿出的最值錢的珍寶清單，黃金、珠寶、古玩......蘇丹的親筆求和信......”
“還有割讓......嗯，割讓從凡湖到迪亞巴克爾的所有東部省份的承諾書......去吧，立刻準備！”
陶菲克心中一顫，知道自己接了個可能掉腦袋的差事，但此刻已無退路，只得磕頭領命：
“老臣......遵旨，祈求真主保佑......”