鑄鐵伯爵在議事會上的公開指控，以及返程途中影手氏族毫不掩飾的襲擊，如同兩塊投入本就不平靜湖面的巨石，在王城坎特瑞安激起了巨大的波瀾。王羽（系統識別名：艾瑞）三人被變相軟禁在外交驛館，門口守衛的數量增加了一倍，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
“這樣下去不行！”巴頓煩躁地拍著石桌，“那些陰溝裡的老鼠都騎到我們頭上拉屎了！我們難道就在這裡乾等著被定罪嗎？”
露娜相對冷靜，但眉宇間也籠罩著憂色：“輿論對我們極為不利，布蘭德王即便想支援我們，也需要一個能服眾的理由。我們現在寸步難行，連調查都無法展開。”
王羽沒有說話，他正瀏覽著系統介面。那個英雄級的【解決矮人王國的能源危機】任務依舊高懸，而【矮人王國聲望】在經歷了指控和襲擊後，已經跌至【冷淡 (-200/3000)】。更刺眼的是任務列表上方，那個系統強制顯示的、與他自我認知格格不入的名字——【艾瑞】。
“連改個名都要VIP和改名卡……”他內心無力地吐槽了一句，將這荒誕的現實感暫且壓下。當前最重要的是破局。
就在這時，驛館的石門被輕輕敲響，節奏特殊。是金靂·石須約定的暗號。
放他進來後，金靂迅速關好門，臉上混合著緊張與興奮：“情況我都知道了！鑄鐵伯爵和影手氏族這是狗急跳牆了！他們越是這樣，越證明我們觸及了核心！”
“但現在我們連門都出不去，怎麼觸及核心？”巴頓沒好氣地說。
“所以，我們需要一個‘許可證’！一個能讓所有質疑者閉嘴，讓布蘭德陛下可以名正言順授予我們許可權的‘許可證’！”金靂壓低聲音，眼神灼灼，“那就是透過‘先祖試煉’！”
【系統提示：觸發系列副本任務【先祖的試煉】！】
· 任務背景：為了獲得深入調查地心熔爐及遠古遺蹟的正式許可，你必須透過矮人先祖留下的、用以甄選真正勇士與智者的三重試煉。
· 任務難度：精英（推薦等級 LV 13-LV 16，三人小隊）
· 任務目標：透過【熔岩河之心】、【寂靜礦坑】、【機械迴廊】三重試煉。
· 任務獎勵：大量經驗值，【矮人勇士徽記】（稱號/憑證），矮人王國聲望大幅提升，解鎖後續主線任務許可權。
· 警告：試煉並非虛擬，失敗可能導致角色永久死亡。
· 接受任務者：【艾瑞】（系統識別名，VIP等級不足，無法使用【改名卡】）
看著系統提示裡那冰冷的“永久死亡”警告和依舊刺眼的“艾瑞”，王羽瞳孔微縮。但與此同時，一股熟悉的、屬於玩家的挑戰欲也升騰起來。
“經典的‘證明實力’三連副本。”他心裡盤算著，“雖然掛著‘永久死亡’的嚇人標籤，但按照遊戲設計邏輯，這種必經之路的試煉，必然存在通關的方法。風險高，回報也必然豐厚。希望能爆點好裝備，順便衝一下級，我們現在這等級打英雄任務還是太勉強了。”
他看向金靂：“試煉具體是甚麼形式？我們能一起進去嗎？”
“試煉入口在‘先祖大廳’，由三位不理世事的長老共同開啟。每次試煉內容都不同，但核心是考驗勇氣、智慧和協作。”金靂解釋道，“按照古老的傳統，尋求許可者及其認可的同伴皆可進入。我會和你們一起！‘機械之心’是我的夢想，我不能缺席！而且我的工程學知識一定能派上用場！”
王羽點了點頭，一個臨時的四人小隊陣容在他心中成型：他自己（LV 13，主洞察/指揮），巴頓（LV 13，主坦克/近戰輸出），露娜（LV 13，主控制/輔助），金靂（LV 15，臨時隊友，工程學專家）。職業搭配還算均衡。
“好，我們接受試煉。”
由金靂運作，加上布蘭德王或許也樂見其成，接受試煉的申請很快被批准。第二天，他們被引領至王國最神聖的【先祖大廳】。
這裡沒有王座廳的金碧輝煌，只有一種沉澱了萬古歲月的厚重與肅穆。巨大的石柱支撐著穹頂，壁上雕刻著矮人一族從誕生到建立王國的浩瀚史詩。空氣中瀰漫著香燭、岩石與奇異能量的混合氣息。
三位身著樸素灰袍、鬍鬚雪白垂地、眼神卻清澈深邃的矮人長老，靜立在大廳中央的一座巨大圓形石壇邊。石壇上刻滿了古老的符文，中心是一個凹陷的掌印。
布蘭德王親自到場，他目光掃過王羽四人，最終定格在王羽身上，沉聲道：“艾瑞（他只能遵從古老的記錄，念出這個系統認定的名字），以及你的同伴們。試煉之路，佈滿荊棘，通往榮耀，亦通往死亡。先祖的意志不容褻瀆，現在反悔，還來得及。”
王羽（艾瑞）能感覺到大廳內所有矮人目光的重量，他上前一步，平靜而堅定地回答：“我們已做好準備，迎接挑戰。”
布蘭德王深深看了他一眼，不再多言，退到一旁。
三位長老同時上前，伸出枯瘦但穩定的手，按在石壇邊緣，開始吟唱起古老而晦澀的咒文。他們的聲音彷彿與整個山脈共鳴，石壇上的符文逐次亮起，散發出越來越強烈的白色光芒。
王羽深吸一口氣，最後看了一眼自己的狀態列和揹包裡的補給（主要是血瓶和劣質解毒草），對隊友們點了點頭。
四人同時將手按在了石壇中央的掌印上。
瞬間，強烈的空間拉扯感傳來，白色的光芒吞噬了一切感官。
【系統提示：即將進入系列副本【先祖的試煉】！】
· 第一站：【熔岩河之心】
· 隊伍成員：艾瑞 (LV 13)，露娜 (LV 13)，巴頓 (LV 13)，金靂·石須 (LV 15 - 臨時隊友)
· 副本難度：精英
· 目標：未知（請在副本內探索）
“來了！”王羽心中默唸，握緊了拳頭。三連副本，開荒開始！