劫雷落下的第三日，人族聚居的平原上，瀰漫起了一層灰色的瘴氣。
起初只是零星幾個族人染病——晨起時渾身發冷，午後便高熱不退，咳出來的痰帶著血絲，面板上浮現出細密的黑紋，不出三日，便虛弱得連起身的力氣都沒有。神農起初以為是風寒，讓部落裡的巫醫用艾草燻治，用靈泉煮水喝，可無論怎麼治，染病的人卻越來越多，從西部落傳到東部落，從村落蔓延到城邦，短短十日，人族半數族人都臥病在床，連田埂上的牛都耷拉著耳朵，吃不下草料。
往日熱鬧的集市早已空無一人，茅草屋裡傳來此起彼伏的咳嗽聲，孩童的哭聲弱得像小貓，婦人跪在床邊，用陶碗盛著靈泉水，一勺一勺餵給病人，淚水順著臉頰滴在陶碗裡，濺起細小的漣漪。神農揹著藥簍，走遍了各個部落，他試過用禾苗的汁液、獸骨的粉末、陶土的灰燼，可都無濟於事——病人的氣息越來越微弱，面板上的黑紋越來越深，有些年老體弱的族人，已經閉上了眼睛，再也沒有醒來。
“人皇，沒用的……”一個老巫醫拄著柺杖，顫巍巍地對神農說，“這不是風寒，是劫氣入體，是天要收人啊……”
神農攥緊了拳頭，指節發白，腰間的八卦玉牌黯淡無光，連人族的氣運都在瘟疫的侵蝕下，變得搖搖欲墜。多寶道人拄著青萍劍，護族陣法的光罩早已撐開，卻擋不住無形的瘟疫，他眼中滿是焦急：“陣法只能擋外敵，擋不住這瀰漫在空氣裡的劫氣，我已傳訊碧遊宮，可教主他們在應對天魔餘孽，一時半會兒趕不過來！”
龍硯真人也收起了靈泉潤脈筆，他引的靈泉雖能滋養身體，卻治不好瘟疫，只能勉強吊著病人的生機：“我試過用水靈之力淨化空氣，可這劫氣太詭異，淨化了一處，又從另一處冒出來，像是無窮無盡……”
聽訞抱著女娃，站在部落的空地上，女娃的小臉也有些蒼白，卻懂事地沒有哭鬧，只是緊緊攥著母親的衣角，望著遠處走來的神農，眼中滿是擔憂。神農走到她們身邊，伸手摸了摸女兒的頭，聲音沙啞：“別怕，阿父一定會找到治好瘟疫的辦法。”
就在這時，天際傳來一陣古樸的道韻——一道身影踏著祥雲，緩緩落在部落中央，他身著玄門道袍，手持龍頭柺杖，周身縈繞著淡淡的秩序氣息，正是代掌玄門護法之責的塵因。
“塵因護法！”神農眼前一亮，連忙上前躬身行禮，“求護法救救人族！這瘟疫太兇，族人快撐不住了！”
多寶道人與龍硯真人也連忙行禮，眼中滿是期盼——塵因是棠生的過去屍，代掌玄門護法，定有應對之法。
塵因扶起神農，目光掃過部落裡臥病的族人，眼中沒有憐憫，只有平靜，他緩緩開口，聲音帶著玄門的古樸道韻：“神農，莫慌。這不是普通的瘟疫，是地皇劫的核心劫數——天魔魔氣與天道惡念交織，化作‘噬魂瘴’，專門侵蝕生靈的生機與道心，既是對人族的考驗，也是你證道地皇的必經之路。”
“地皇劫……”神農瞳孔驟縮，他終於明白，棠生推進劫難的用意——這不是毀滅，是淬鍊，可這淬鍊，太痛了。
“天道有常，劫數難逃；但天道亦有情，給了人族一線生機。”塵因抬手，從袖中取出一根鞭子——鞭子通體呈赭紅色，像是用某種靈木的枝幹製成，鞭身上刻著密密麻麻的符文，符文中縈繞著淡淡的草木道韻，鞭梢垂著一縷暗紅色的紅塵氣，正是棠生特意為他煉製的極品先天靈寶——赭鞭。
“此鞭名‘赭鞭’，乃紅塵界靈木本源與紅塵願力合煉而成。”塵因將赭鞭遞到神農手中，“它有兩大功效：一能辨百草——凡草木，經此鞭鞭撻，便會顯露出其性味、功效、毒性，符文會隨之變色，赤色為毒，綠色為藥，黃色為平；二能引地脈——持此鞭遍歷山水，可感知地脈中的靈草位置，縱使深埋地下，也能引其出土。”
神農接過赭鞭，鞭身入手溫熱，像是握著一團草木的生機，他抬頭望向塵因，眼中滿是疑惑：“護法的意思是，要我去尋草藥，治好瘟疫？”
“是，也不是。”塵因搖頭，目光落在遠處的群山，“噬魂瘴源於天魔與天道惡念，非尋常草藥可治，需尋‘九葉還魂草’——此草生於洪荒極西的崑崙墟，吸天地靈氣，沐紅塵願力，能解百毒、活死人、肉白骨，是唯一能根治噬魂瘴的草藥。但崑崙墟路途遙遠，途中遍佈兇獸與瘴氣，且九葉還魂草有靈，需經百草淬鍊，方能顯現真容。”
“經百草淬鍊？”
“不錯。”塵因點頭，語氣鄭重，“你需持赭鞭，遍歷洪荒山水，親嘗百草——嘗百草，不僅是為了尋找九葉還魂草的線索，更是為了淬鍊你的‘地皇之心’：嘗毒草，煉你的堅韌；嘗藥草，煉你的仁心；嘗平草，煉你的沉穩。唯有經百草之苦，方能懂眾生之痛，方能證得‘地皇’果位，引九葉還魂草出世。”
神農沉默了，他望著部落裡奄奄一息的族人，又看了看手中的赭鞭——這哪裡是尋藥，這是用自己的命，去換人族的生機。
“阿父……”女娃跑過來，拉住神農的衣角，眼中滿是恐懼，“我不讓你去，外面太危險了……”
聽訞也紅了眼眶，卻伸手拍了拍神農的肩膀，聲音溫和卻堅定：“去吧，神農。人族需要你，我會帶著族人，等你回來。”
塵因看著神農，眼中閃過一絲讚許：“地皇之責，在護眾生，亦在承苦難。你若退縮，人族便會在劫中覆滅；你若前行，縱使身死，也能為族人留下一線生機——這，便是棠生道友推進劫難的真意：讓你以‘人’之身，承‘皇’之責，淬‘道’之心。”
神農深吸一口氣，握緊了赭鞭，鞭身上的符文泛起淡淡的綠光，像是在呼應他的決心。他轉身對著聽訞與女娃深深一揖，又對著部落裡的族人拱手：“諸位族人，神農此去，定尋得草藥，治好瘟疫。等著我，我必歸來！”
說完，他背上藥簍，手持赭鞭，轉身朝著洪荒深處走去——身影單薄，卻帶著不屈的意志，漸漸消失在群山之間。
塵因望著他的背影，緩緩開口，聲音傳遍整個部落：“人族眾人聽著——神農為救你們，親嘗百草，赴死前行。你們需守住本心，互助互扶，莫要被噬魂瘴侵蝕道心，待神農歸來，便是人族渡劫之時。”
說完，他化作一道流光，消失在天際——他要回紅塵界覆命，也需暗中護持，不讓神農在途中遭遇不測。
部落裡，聽訞擦乾眼淚，站起身，對著族人大聲說：“神農為我們赴險，我們不能坐以待斃！有力氣的，隨我去煮靈泉水，照顧病人；會編織的，編草蓆，鋪在病人身下；孩童們，去田地裡採摘新鮮的禾苗，或許能幫上忙！”
族人們眼中重新燃起了希望，紛紛起身——咳嗽的人強撐著身體，幫著抬病人；婦人們圍在陶窯旁，燒水煮禾苗；孩童們挎著小竹籃，跑向田埂。茅草屋裡的咳嗽聲依舊，卻多了幾分生機，少了幾分絕望——他們在等，等他們的人皇，帶著草藥歸來。