馬車在鋪著碎石的路面上發出富有節奏的轔轔聲，車廂內卻陷入一種詭異的寂靜。
薰香的氣息甜得有些發膩，混合著皮革和木料的味道，營造出一種虛假的安寧。
沈赤繁坐在關自明對面，猩紅的眼眸在昏暗的車廂光線下半闔著，看不出情緒。
但熟悉他的人能察覺到他周身那股幾乎要凝成實質的低氣壓。
女伴？
以女性的身份？
陪關自明去倫敦？
沈赤繁的思維在千分之一秒內高速運轉，掠過無數可能性和應對方案。
拒絕？關自明這個瘋子絕不會輕易放棄，而且他說的可能是實情。
潮汐學會總部在當前的緊張局勢下，必然戒備森嚴，常規手段很難潛入。
沒有邀請函和內部人員帶領，強行闖入的風險和難度都極高。
接受？且不說這離譜的身份設定帶來的操作難度和心理不適，單是把自己置於關自明的“羽翼”之下，進入對方明顯有佈局的倫敦總部，就等於將主動權部分讓出，踏入一個似乎是精心佈置的、不知深淺的陷阱。
沈赤繁對性別倒錯並無特殊心結，在純白世界甚麼離譜的副本身份沒遇到過？
那些光怪陸離的副本里，因為主神針對，惡意轉換性別的情況大部分玩家都經歷過。
但和關自明搭檔扮演這種關係，完全是另一回事。
前者是工具，是手段，是不得已而為之的戰術選擇。
而後者……來自關自明這個混沌瘋子，帶著明顯的調侃、試探和居高臨下的玩弄意味。
風險極高，收益不明。
但似乎又是目前獲取總部資訊最“便捷”的途徑。
關自明好整以暇地靠在椅背上，手指輕輕敲擊著手杖頂端的黑曜石，碧藍的眼眸饒有興致地觀察著沈赤繁的反應。
他似乎很享受這種讓對方陷入兩難境地的感覺。
幾秒鐘的沉默後，沈赤繁抬起眼，猩紅的瞳孔對上關自明的視線，吐出兩個冰冷清晰的音節。
“廢物。”
帶著一種陳述事實般的鄙夷，彷彿在說：你就這點本事？只會用這種上不了檯面的、噁心人的小伎倆？
關自明先是一愣，隨即，他臉上那種刻意維持的優雅笑容迅速瓦解，取而代之的是一種發自內心的扭曲笑容。
他不僅沒生氣，反而像是被這句話戳中了某個奇怪的興奮點，低低地笑了起來，肩膀微微聳動。
“哈哈……哈哈哈……”笑聲在密閉的車廂裡迴盪，帶著神經質的顫抖，“罵得好啊……無燼，你果然……從來不會讓我失望。”
他向前傾身，碧藍的眼眸在昏暗光線下閃著詭異的光，聲音壓得更低，帶著一種調戲的黏膩感：“我就喜歡你這副看垃圾一樣的眼神……再多罵幾句？嗯？”
他越說越起勁，眼神更加熾亮，像盯上了稀有獵物的掠食者。
“我就喜歡你這種……明明恨不得一刀捅死我，卻還得權衡利弊、忍氣吞聲的樣子。”
“你這性子可是……特別有——”關自明停頓一下，故意拖長最後兩個字，舌尖捲過齒列，彷彿在品嚐甚麼珍饈，“韻味。”
沈赤繁：“………………”
他感到一陣想要直接把匕首插進對方喉嚨的強烈衝動。
關自明……這個廢物、瘋子、神經病……
他在心裡又罵了一遍，
但是說實話，沈赤繁確實在權衡利弊。
他永遠都在權衡利弊，哪怕面對比這還糟糕的情況。
於是他忍了又忍，終於把殺意硬生生壓下去。
沈赤繁徹底無語了。
跟這種腦回路清奇、信仰混沌、還疑似有點特殊受虐傾向的瘋子，實在沒甚麼好說的。
純白世界能不能給他來點能正常（重音）交流的普通人？
他移開視線，望向車窗外飛速掠過的、被霧氣籠罩的昏暗街景，開始認真考慮要不要現在就跳車，或者乾脆用匕首給對面這傢伙的喉嚨開個洞，一了百了。
又有點沒忍住了，主要是太噁心人了，就像一隻裹著絲綢手套的、沾滿粘液的觸手，輕輕拍打你的臉頰——算了，別再想了，更噁心了。
而且他知道這大機率殺不死關自明，還會引來更大的麻煩。
他終究沒動。
理智告訴他，關自明雖然是個瘋子，但也是個有價值的資訊源和可利用物件（暫時）
關自明笑夠了，擦了擦眼角並不存在的淚花，重新坐直身體，語氣恢復了那種令人不適的輕快：“好吧，說正經的，寶貝。”
“女伴的身份只是個建議，最方便快捷。”
“如果你實在接受不了……”
他故意拖長了語調，觀察著沈赤繁的反應，見對方毫無波動，才慢悠悠地繼續說：“也不是沒有其他辦法。”
“比如我的遠房表弟？學術助理？或者……病情特殊、需要貼身照顧的沉默友人？”
關自明還特意加重了“貼身照顧”四個字。
沒有關心，全是調戲。
而且每一個選項聽起來都充滿了槽點和潛在風險。
沈赤繁終於再次將目光轉回來，語氣平淡無波，聽不出喜怒：“你的目的。”
關自明眨了眨眼：“目的？我說了呀，我想和你一起去倫敦。”
“總部裡有我感興趣的東西，也有你需要的答案，不是嗎？”
“關於那座快散架的破碑，關於你懷裡那個燙手的小盒子，關於潮汐到底在逆轉甚麼。”
“我覺得，我們可以暫時合作一下？各取所需。”
“合作？”沈赤繁嘴角勾起一抹嘲諷的弧度，“像你在碼頭做的那樣？”
“那是必要的……催化劑。”關自明面不改色，“混亂是觀察規律最好的溫床。”
“你看，不是成功引出了很多有趣的東西嗎？地底下的總裁，東方的勾魂使者……還有你，無燼，你和那盒子的反應，比我想象的還要精彩。”
他頓了頓，笑容變得意味深長：“我知道你在想甚麼。怕我背後捅刀？放心，在達到我的觀察目標之前，你絕對是安全的。”
“而且，倫敦總部的水，比阿刻戎深得多，一個人趟，容易淹死。”
“有個伴，哪怕是互相提防的伴，總好過單打獨鬥，被那些藏在陰影裡的東西吞得骨頭都不剩。”
這話半真半假。
關自明確實需要沈赤繁，或者是需要沈赤繁持有的青銅盒子作為進入總部更深區域的“鑰匙”或“掩護”。
同時，他也想近距離觀察沈赤繁在總部環境下的反應。
至於背後捅刀……那得看“觀察”的結果和當時的興致了。
全是些不靠譜的。
沈赤繁沉默著，手指無意識地摩挲著懷中青銅盒子冰涼的表面。
去倫敦，勢在必行。
關自明的渠道，是目前已知最可能順利進入總部的途徑。
風險巨大，但機會也可能同樣巨大。
至於身份……
他剛才去系統商場掃了眼，這個副本並不給玩家提供可兌換身份。
嘖。
偏我來時不逢春（等等，這句詩是給你這麼用的嗎！）
“助理。”
沈赤繁冷冷開口，選了一個相對正常、也便於保持距離的身份。
關自明挑眉，似乎對這個選擇有些意外，但隨即笑得更加開心：“好，好，助理就助理。”
他又自顧自加了點東西。
“生病的遠房表弟助理……聽起來就很需要人照顧。”
“我會幫你準備好全套的身份檔案，包括輕度自閉症和嚴重社交恐懼症的醫生證明，這樣你就不用應付太多無聊的社交，可以專心研究了。”
他特意在“照顧”和“研究”上加重了語氣。
沈赤繁懶得理會他的惡趣味。
“甚麼時候出發？怎麼去？”
“明天傍晚有一班直達倫敦的郵輪，海皇號，頭等艙，我已經訂好了兩個相鄰的套房。”關自明顯然早有準備，“航行大約需要兩天兩夜。”
“期間我們可以好好聊聊，順便……讓你適應一下新身份和必要的禮儀。”
郵輪？
在目前這種港口剛遭遇“怪物襲擊”、海上航行風險未知的情況下？
還叫海皇號……一點兒都不吉利。
沈赤繁看了關自明一眼，對方笑容不變，顯然並不擔心。
要麼他有確保安全的把握，要麼他根本不在乎是否安全，甚至期待航途中發生點甚麼。
“可以。”沈赤繁沒有提出異議。
郵輪或許也是觀察“潮汐”與海上汙染情況的視窗。
“那麼，合作愉快？”關自明伸出手，做出要握手的姿態。
沈赤繁看都沒看那隻手，直接閉上眼睛，靠向椅背，擺出拒絕交流的姿態。
關自明也不尷尬，自然地把手收回來，摸了摸下巴，自言自語般嘀咕：“真是不可愛……不過，這樣才有趣。”
沈赤繁：“…………”
這些傢伙，真是噁心。
他在心裡冷冷的想。
馬車在城中繞了幾圈，最後停在了阿刻戎城最高檔的酒店之一“皇家棕櫚”的後門。
關自明在這裡顯然有長期包下的豪華套房。
“今晚你就住這裡吧。”關自明示意沈赤繁下車，“你那小旅館太不安全了，說不定已經被甚麼人盯上了。”
“這裡至少比較乾淨。”
沈赤繁沒有拒絕。
他確實需要換個更安全、也能方便與關自明商議（其實是互相試探）的地方。
而且，他需要儘快聯絡趙綏沈，告知情況變化。
關自明似乎看穿了他的想法，遞過來一張便籤紙和一支鋼筆：“給你活潑的小朋友傳個信？酒店有專門的跑腿服務，很可靠。”
“或者，如果你不放心，我可以親自派人去接他過來？”
那沈赤繁更不放心了。
“不用。”
他接過紙筆，快速寫下暗語和新的接頭地，摺好。
“讓人送去老錨旅館403房間。”
他相信趙綏沈能看懂並安全轉移。
關自明聳聳肩，叫來一個穿著制服、看起來訓練有素的侍者，低聲吩咐了幾句，將紙條遞過去。
侍者躬身領命，迅速離開。
“那麼，晚安，我生病的助理表弟。”關自明站在套房門口，對沈赤繁露出一個標準的紳士微笑，“希望你能做個好夢。”
“夢裡說不定能見到……熟悉的老朋友？”
他意有所指地瞥了一眼沈赤繁裝著青銅盒子的內袋，隨即轉身走向走廊另一頭他自己的套房。
沈赤繁關上門，反鎖，迅速檢查了一遍房間。
寬敞奢華，設施齊全，沒有發現明顯的監控或異常能量波動。
他走到窗邊，掀開厚重的天鵝絨窗簾一角。
外面依然是濃霧瀰漫的夜色，但能隱約看到酒店花園的輪廓和遠處港口方向依舊閃爍的零星燈光。
他收回視線，走到書桌前坐下，將青銅盒子取出放在桌上。
盒蓋上的篆文在臺燈下泛著幽暗的光澤。
沈赤繁指尖拂過那些古老的紋路，腦海中再次浮現地下洞窟中那座殘破巨碑的景象，以及湖底傳來的、令人靈魂戰慄的嘆息。
克蘇魯……被東方的神明封印於此。
青銅盒子是關鍵。
潮汐學會總部可能藏著修復封印或徹底解決問題的線索。
關自明想利用這一切達成他混沌的目的。
黑白無常在追索盒子。
趙綏沈和黑貓是他的助力。
而他自己，需要在這多方博弈的旋渦中，找到完成任務、終結威脅的道路。
明天就要登上前往倫敦的郵輪，以關自明“生病助理表弟”的身份。
沈赤繁揉了揉眉心，罕見地感到荒謬的疲憊。
不是身體上的，而是面對關自明這種完全不按常理出牌的瘋子時，那種精神上的消耗。
他收起盒子，走到浴室，用冷水洗了把臉。
鏡中的少年黑髮微溼，猩紅的眼眸在燈光下如同浸血的寶石，冰冷，銳利，看不出絲毫脆弱。
無論身份如何，環境怎樣，對手是誰，他的目標從未改變。
找到“沉寂之心”。
解讀“溺亡終章”。
存活至“潮汐逆轉”。
然後，解決這一切。
解決……純白世界。
他擦乾臉，回到臥室，和衣躺在柔軟的大床上。
手臂上的契約印記傳來黑貓平穩的沉睡波動，讓人稍微安心。
閉上眼睛，他開始在腦海中反覆推演可能遇到的各種情況，制定備選計劃，並嘗試以最冷靜的心態，去“適應”明天開始的那個荒謬的新身份。
窗外，阿刻戎的夜晚依舊深沉，霧氣籠罩著一切，彷彿在醞釀著更大的風暴。
而風暴眼中的人，已準備好再次啟航。