黑貓第一聲叫起的剎那。
那聲音太輕，太軟，甚至帶著幼獸特有的奶氣，毫無威脅。
但那隻按在沈赤繁胸口、幾乎要將他心臟徹底握住的冰冷手掌，動作突然頓住。
這不是出於祂的仁慈，或者遲疑——事實上，祂很想立刻握住那顆跳動的心臟，捧出來，然後親吻這生命的存在。
祂似乎微微偏了一下頭，面具上毫無生氣的眼孔轉向聲音的來源。
那片永恆的黑暗深處蕩起漣漪。
一隻黑貓蹲坐在不遠處的平整地板上，小小的，幾乎要融化在自身投射的陰影裡。
它渾身的毛色是那種吞噬一切光線的純黑，唯有兩隻圓溜溜的眼睛，像是將兩枚熔化的金色寶石嵌了進去，璀璨得幾乎要流淌出來。
它歪著頭，金瞳清澈地倒映著這破碎房間裡的一切——坑底瀕死的沈赤繁，以及那個籠罩在死亡陰影裡的青銅面具。
貓尾巴尖兒輕輕地在地板上拍了拍。
但沒動。
就那麼看著。
青銅面具的存在凝視了它幾秒。
空間裡的壓力並未減輕，反而因為同等層次存在的介入而變得更加粘稠滯重。
祂終於開口，那非男非女的溫和聲音裡，第一次聽不出明顯的情緒。
“……是你。”
“你來做甚麼？”
黑貓沒回答。
它站起身，踩著貓科動物無聲而優雅的步子，不緊不慢地走過來。
小小的肉墊落在木質地板和碎裂的木屑上，沒有發出絲毫聲響。
它走得很穩，金瞳始終鎖定著青銅面具的存在，那目光裡沒有懼怕，沒有憤怒，甚至沒有明顯的敵意。
只有一種近乎孩童般純粹的好奇，以及某種更深層的東西——那是經歷過永恆時光沉澱後的平靜，此刻被一層活潑稚嫩的外殼包裹著。
青銅面具的存在沒有動，也沒有再施加力量徹底挖出沈赤繁的心臟。
祂只是靜靜地、居高臨下地看著這隻巴掌大的小東西走近，任由那純粹的金色光芒落入自己眼孔後的黑暗。
祂在評估，在權衡，也在……等待。
黑貓走到沈赤繁身邊，停下了。
它低下頭，溼潤冰涼的小鼻子輕輕碰了碰沈赤繁沾滿血汙和冷汗的臉頰。
這個動作帶著點親暱的試探，又像是在確認甚麼。
沈赤繁已經徹底失去了意識，臉色慘白如紙，呼吸微弱得幾乎看不見胸膛起伏，只有身下那灘暗紅黏稠的血跡還在緩慢地擴大。
黑貓的金瞳裡，那璀璨的光流轉了一下，像是倒映的星辰發生了位移。
它抬起小腦袋，再次看向懸浮在坑邊的青銅面具，又輕輕地“喵”了一聲。
這一聲，和剛才不同。
依舊很軟，甚至帶了點撒嬌般的拖長音調。
但就在這聲貓叫響起的瞬間——
“嗡——！！！”
一種規則層面的震盪，以黑貓為中心，轟然爆發！
靜謐與黑暗的法則被觸動，雖只展露冰山一角，其層級卻已足夠撼動這被強行凝固的時空結構。
青銅面具的存在、那具軀體猛地向後一震！
像是直面一場爆炸，祂不受控制地向後倒飛出去，直直砸向房間另一側繪製著“猙”圖案的厚重木門。
“轟隆——！！！”
木門連同周圍大片的牆壁應聲碎裂，木屑與石粉混合著瀰漫開來，整個房間劇烈搖晃，天花板上簌簌落下灰塵。
但，那倒飛的身影，在即將徹底撞穿牆壁、沒入下一個房間的混亂之前，硬生生地止住了。
祂懸浮在半空，周身籠罩著一層極淡的扭曲光暈，將瀰漫的塵埃隔絕在外。
青銅面具依舊端正，沒有絲毫破損，只是眼孔後的那片黑暗，變得更加幽深，更加冰冷。
黑貓沒去看祂。
在貓叫出口、震盪發生的同一時刻，它那隻小小的爪子，就已經輕輕搭在了沈赤繁血肉模糊的胸口上。
爪子落點避開了最致命的傷口邊緣，透過那被撕裂的衣物和翻卷的皮肉，黑貓的金瞳甚至能清晰地“看”到裡面那顆仍在微弱搏動的心臟，每一次收縮都顯得那樣艱難，擠壓出更多的生命之液。
金瞳裡似乎又劃過了甚麼，最後停在一種悲哀的情緒上。
如同最深沉夜幕般的陰影，從黑貓的爪墊下悄然蔓延而出，輕柔地包裹住那可怖的傷口。
這陰影帶著一種沁入骨髓的涼意，卻不是青銅面具那種剝奪生機的冰冷，而更像是深夜安寧的撫慰，是萬物沉眠時最靜謐的覆蓋。
傷口在這片陰影的籠罩下，開始迅速恢復。
與此同時，沈赤繁慘白的臉上也迅速恢復了血色。
雖然依舊昏迷，但緊蹙的眉頭微微鬆開，呼吸變得平穩悠長，雖然仍弱，卻不再是那種隨時會斷絕的遊絲。
生命的氣息重新在這具破碎的身體裡穩固下來。
黑貓低頭，看著自己的“成果”，似乎很滿意。
它伸出粉色的小舌頭，慢條斯理地舔了舔自己剛才搭在傷口上的那隻前爪。
然後，它湊過去，又舔了舔沈赤繁臉上未乾的血汙和汗漬，動作仔細，帶著一種想要幫助契約者清理乾淨的認真。
隨著它的舔舐，更多的陰影從沈赤繁身下的地板縫隙中滲出，緩慢而堅定地沿著他的身體輪廓向上蔓延，試圖將他整個人包裹。
陰影之中，彷彿有無數星辰般的微光閃爍，那是通往某個遙遠、靜謐國度的路標。
黑貓想帶他走。
離開這裡，離開這個充滿惡意規則和未知危險的“純白迴廊”，回到屬於祂的、絕對安全的領域。
然而，陰影的蔓延被阻斷了。
一股根植於此方空間本質的力量，無聲地降臨，擋在了陰影與沈赤繁之間。
陰影觸及這壁壘，便無法再前進分毫。
青銅面具的存在，不知何時已重新飄回坑邊，依舊懸浮在那裡，俯視著下方的一人一貓。
“他闖進了我的領域。”
祂的聲音再次響起，恢復了那種令人不適的溫和，但底下翻湧的，是絕對的權威與被冒犯的不悅。
“觸及了不該觸及的東西。”
“留下——”
祂頓了頓，語氣變得冰冷而繾綣。
“是他的歸宿。”
黑貓停下了舔舐的動作。
它抬起頭，金瞳完全對上了青銅面具眼孔後的黑暗。
這一刻，它身上那種幼貓般的懵懂與活潑潮水般褪去，取而代之的是一種無法言喻的古老與威嚴。
儘管外形依舊嬌小，但那璀璨的金色眼眸中流轉的，是見證了無數紀元生滅、執掌部分宇宙根本法則的神性光輝。
祂開口了。
不是貓叫，而是清脆的童音，乾淨，直接，沒有任何迂迴。
“這是我的契約者。”
童音宣告，帶著不容置疑的所有權。
“我要帶他走。”
“回到我的神國。”
“呵。”青銅面具的存在似乎低笑了一聲，“多久了？你還是這副樣子。”
“為一個契約者，值得踏足這裡，與我衝突？”
“值不值得，我說了算。”黑貓甩了甩尾巴，尾巴尖在空中劃出細小的弧光，帶著點不耐煩，“而且，你這裡烏煙瘴氣的，一點都不好玩。”
“他待久了會變笨。”
這話說得孩子氣，甚至有些無理取鬧，但其中蘊含的意味卻讓青銅面具的存在沉默了片刻。
這就是在暗暗諷刺祂會讓他失去自由、失去自我，乃至失去自己的靈魂。
青銅面具的存在似乎輕輕搖了搖頭，動作幅度小到幾乎看不見。
“你護不住他永遠。”祂緩緩道，“外面的風雨，終會找到他。”
“覬覦‘鑰匙’的存在，不止你我。”
“而這裡——”
祂的聲音稍微放柔，卻更顯詭異。
“至少安靜。”
“沒有無休止的副本廝殺，沒有系統的冰冷規則，沒有同伴的羈絆成為負累。”
“只有永恆的靜謐，與我。”
黑貓的金瞳眨了眨，裡面掠過嫌棄，顯然對這種論調的不以為然。
“但我會拼盡全力。”
童音清脆地反駁，帶著一種孩子氣的執拗，卻又蘊含著神明誓言般的重量。
“在我隕落之前，我會護住他。”
然後，它像是想起了甚麼，歪了歪頭，用那純粹的童音吐槽。
“而且，你這裡和安全搭不上邊兒吧？”
“不要給自己臉上貼金——”
它頓了頓，金瞳掃過那張毫無表情的青銅面具，補充道。
“哦，好吧，你好像沒臉沒皮。”
青銅面具後的存在：“…………”
祂甚麼話都沒說，只是靜靜懸浮在那裡，看著護在沈赤繁身邊、因為警惕而微微炸開毛的黑色奶貓，看著陰影已將沈赤繁大半個身體溫柔吞噬。
黑貓依舊仰著頭，金瞳一眨不眨，毫不退縮地與那黑暗對視。
小小的身體挺得筆直，尾巴尖兒卻在不自覺地輕輕晃動著，暴露出一絲絲內在的警惕與蓄勢待發。
對峙。
終於，青銅面具的存在，幾不可聞地傳來一聲嘆息。
那嘆息太輕，太飄渺，幾乎讓人以為是錯覺。
祂周身的無形壁壘，悄然撤去。
阻擋陰影的力量，消失了。
“……僅此一次。”
祂的聲音恢復了最初的平淡溫和，聽不出喜怒。
“帶他走吧。”
“但純白迴廊記得他。”
“……我也記得他。”
黑貓並沒有立刻放鬆警惕。金瞳依舊緊緊盯著青銅面具，小小的身體微微弓起，是一種隨時準備撲擊或防守的姿態。
祂在判斷，這句話是真正的妥協，還是另一個陷阱的開端。
陰影再次湧動，這一次暢通無阻，迅速將沈赤繁完全包裹。
那閃爍著星光的黑暗溫柔地托起他的身體，緩緩沉入地板之下，那裡是祂開闢的“門”。
沈赤繁的身影徹底消失在陰影中。
黑貓這才收回目光，最後看了一眼懸浮不動的青銅面具，喉嚨裡發出一聲幾不可聞的、帶著點警告意味的低嗚。
然後，它縱身一躍，靈巧地跳入那即將閉合的陰影旋渦。
在小小的黑色身影也即將被黑暗吞沒的前一瞬，它忽然又回過頭，朝著青銅面具的方向，齜了齜雪白的小尖牙，金瞳狠狠瞪祂一眼。
做完這個孩子氣的動作，它才徹底融入陰影。
青銅面具的存在，依舊懸浮在原處，一動不動。
祂聽見了“門”關的聲音。
祂緩緩低下頭，面具的“目光”落在那灘刺目的血跡上，又掃過周圍正在自動緩慢復原的牆壁和門板。
純白迴廊本身的修復機制開始運作，試圖將一切恢復成最初那種單調、死寂、完美的狀態。
但有些東西，已經不一樣了。
祂沉默地注視著這一切。
過了許久，許久。
那非男非女的溫和聲音，才再次響起，低低的，如同深夜最隱秘的耳語，又如同穿越了無盡時間長河的嘆息。
“永恆很漫長，孩子。”
聲音裡，聽不出失望，聽不出憤怒，只有一種虛無的平靜，以及幾乎不會被消耗的耐心。
“但我們有的是時間。”
祂的身影開始變得模糊，如同融入水中的墨跡，漸漸淡去。
最後的話語，輕得幾乎散在空氣裡。
“等你醒來……”
“我們再慢慢來。”
話音落下。
青銅面具的身影徹底消失。
房間的修復也恰好完成。
一切，彷彿又回到了最初的死寂。
純白迴廊，依舊是那個無窮無盡、囚禁著未知秘密與恐怖存在的迷宮。
——
遙遠的彼方，靜謐的邊陲。
這裡沒有天空與大地的明確分界。
目之所及，是絲絨般的深紫色夜幕，上面綴著緩慢呼吸般的柔和光點，正在緩慢流淌。
腳下是黑色水鏡般的平面，倒映著上方流轉的夜與光，延伸至視線盡頭。
萬籟俱寂，唯有思緒本身流動的微響。
陰影如同綻放的花朵，在這片靜謐的“地面”上悄然展開。
沈赤繁的身體被柔和地托出，平放在光滑如鏡的黑色平面上。
他身上的傷口已完全癒合，連衣物破損處都被陰影的力量粗略地“縫合”，雖然樣式古怪，但至少蔽體。
臉色恢復了健康的色澤，胸膛隨著平穩悠長的呼吸規律起伏，只是依舊深陷昏迷，眉宇間殘留著未曾散盡的緊繃。
黑貓蹲坐在他身邊，歪著頭，金瞳仔細地打量著他。
看了一會兒，它伸出爪子，用軟軟的肉墊拍了拍沈赤繁的臉頰。
沒反應。
它又湊過去，用冰涼的小鼻子碰了碰他的鼻尖，嗅了嗅他的氣息。
還是沒反應。
黑貓有些焦躁，尾巴拍了拍地面，又湊上去蹭他。
“就喜歡亂跑，哪裡都去，犄角旮旯也去，那種老古董的窩也去……”
“差點就被吃掉了知不知道啊……”
祂用腦袋蹭了蹭沈赤繁冰涼的手背，喉嚨裡發出細微的呼嚕聲，像是安撫，又像是在確認他的存在。
生命體徵還算穩定，靈魂雖然受創但核心無恙，只是過度消耗與規則衝擊帶來的深度沉眠。
黑貓鬆了口氣。
它繞著沈赤繁走了一圈，選了個位置，在他手邊蜷縮下來，把自己團成一個毛茸茸的黑色小球，尾巴尖兒搭在他的手腕上。
“醒了肯定又要去亂跑……攔都攔不住……”
它唉聲嘆氣的，隨即沉默下來。
金瞳半闔，裡面流轉著若有所思的光芒。
外面……確實不太平。
純白迴廊的那傢伙，有一點沒說錯。
風雨正在匯聚。
但……
黑貓輕輕“咪嗚”了一聲，往沈赤繁的手邊又蹭了蹭，汲取著契約者身上傳來的、令它安心的熟悉氣息。
至少在祂的神國裡，在祂的權柄庇護之下，沈赤繁是安全的。
那些風雨，那些窺伺，那些純白世界的規則與惡意，暫時都無法觸及此地。
這是獨屬於祂的、靜謐的領域。
至於醒來之後……
黑貓金瞳裡閃過狡黠，又帶著點護食般的認真。
到時候再說。
這樣想著，小黑貓徹底閉上了眼睛，呼吸變得綿長，與身旁沈赤繁的呼吸漸漸同步，一起沉入了這片永恆夜幕守護下的安睡。
神國之外，時空亂流無聲湧動。
純白迴廊深處，某個剛剛修復完畢的房間內，青銅面具的虛影一閃而逝，留下若有若無的注視。
蒼白庭院，界主共享空間，尹淮聲站在戰術屏前，娃娃臉上沒有任何表情，唯有蒼藍眼眸深處，資料流的光芒以前所未有的速度瘋狂閃爍。
似乎沈赤繁不在身邊，他便又是一臺只會等候的計算機。
他指尖捏著一顆完全融化又凝固的水果糖，糖紙被攥得皺成一團。
時間，在各自不同的維度裡，以不同的方式，繼續流逝。
等待，與風暴的醞釀，無聲交織。