永熙二十年，夏。
洛陽太極殿內，地龍燒得正旺，暖氣流淌間，卻壓不住殿中瀰漫的幾分沉鬱。今日朝會的議題，是西域——這兩個字甫一出口，連戶部尚書張洪手中的賬本，都似染上了幾分“窮”酸氣，讓滿朝文武的臉色都凝重了幾分。
張洪捧著厚厚的賬冊，腳步沉重地出列，臉色比賬冊上的宣紙還要白上幾分，聲音裡帶著難掩的苦澀：“陛下，西域都護府自設立以來，年年入不敷出，堪稱無底洞。去年朝廷撥下五十萬兩白銀，其中九成耗在了軍費上，可換回來的，除了西域漫天的黃沙，就只有邊關將領一份接一份請求增兵的奏報。這……這專案的投入產出比，實在是慘不忍睹啊！”
“投入產出比？”龍椅上的蕭瀾挑了挑眉，對這個新鮮說法頗感興趣。
張洪身旁，一個剛從太學畢業、入職戶部不久的年輕官員，連忙躬身小聲解釋：“陛下，就是張尚書說的ROI，指的是投入的錢財物力，能換回多少收益。”
“說白了，就是白扔錢！”一名武將再也按捺不住，大步出列，聲如洪鐘，“末將以為，西域之地民風彪悍，言語不通，除了耗我大漢錢糧，半分益處都無！不如即刻撤兵，固守長城，把這筆錢撥給海軍，再造兩艘‘無畏號’戰船，南下通商，賺回的銀子何止五十萬兩！”
這話正中一眾官員下懷，殿內頓時響起一片附和之聲。
“將軍所言極是！海貿才是正道！一船絲綢瓷器拉到南洋，稅收就夠西域幾年的開銷了！”
“西域那群部落，窮得叮噹響，能有甚麼油水可撈？守著那片不毛之地，純屬得不償失！”
蕭瀾坐在龍椅上，看著底下這群恨不得立刻放棄西域、縮回中原固守的臣子，嘴角勾起一抹輕笑，緩緩開口：“諸位，格局，還是小了。”
話音落，他打了個清脆的響指。
佇列末尾，一名文質彬彬、身形甚至略顯瘦弱的青年，應聲緩步走出。他身著青色官袍，面容清秀，看著全無武將的悍勇，倒像是個埋首故紙堆的書生。此人便是張猛，在皇家史館任職，日常只負責整理古籍竹簡，唯一的家世亮點，便是其先祖，乃是鑿空西域的張騫。
“臣張猛，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”張猛躬身行禮，聲音沉穩，卻難掩一絲緊張。
滿朝文武皆是一臉茫然，目光在張猛身上打轉，心中滿是疑惑：這時候叫個史館的小官出來，難道是要靠聖賢書去感化西域的悍匪不成？
蕭瀾無視眾人的詫異，伸手指向張猛，朗聲道：“朕意已決，重開西域都護府，擢升張猛為西域都護，總領西域三十六國軍政要務，節制邊關諸將。”
“陛下！”
一聲驚呼打破了殿內的寂靜，戶部尚書張洪的臉瞬間血色盡失，彷彿聽到了自家銀子打水漂的聲音。一名白髮老臣也顫巍巍地出列，跪地叩首：“陛下三思！西域都護乃封疆大吏，非驍勇善戰的國之猛將不能勝任！張大人他……他看著手無縛雞之力，怕是連雞都沒殺過，怎能鎮得住西域的彪悍部落啊！”
張猛的臉瞬間漲得通紅，攥緊了衣袖，卻無言以對。
蕭瀾擺了擺手，緩步走下龍椅臺階，來到大殿中央懸掛的巨大輿圖前，指尖從長安出發，一路向西，劃過河西走廊，越過沙漠戈壁，最終重重點在地圖上一個名為“安息”的地方，語氣鏗鏘：“諸位以為，治理西域，唯有刀兵相向？朕告訴你們，錯了。”
“這西域之外，不是黃沙，是一片尚未被開發的藍海。”
“藍海？”老臣們面面相覷，一臉懵逼。
“就是一片充滿無限商機的巨大市場！”蕭瀾的語氣，像極了循循善誘的商號掌櫃，又帶著帝王的遠見，“我大漢有精美絕倫的絲綢，有鋒利堅固的鐵器，還有醇香濃烈的燒刀子，這些在西域乃至安息，都是千金難求的奢侈品，是硬通貨！而他們，有我們急需的良馬，有我們從未見過的珍稀作物，還有數之不盡的礦產。這一來一回，便是數不盡的財富！”
他轉過身，目光落在一臉震驚的張猛身上，緩緩道：“朕給你的KPI，不是殺敵多少，不是佔地多廣。朕要你，以商養軍，以貿安邦。用我大漢的商品，去換西域的財富，去通安息的商路。朕不要你做征戰沙場的將軍，朕要你做西域三十六國的總商官，大漢商品的總代理商！”
“朕撥你三千精兵，組建一支武裝商隊，他們的任務不是打仗，是物流安保，護佑商路暢通。你的都護府，也不是隻管刑獄軍政的衙門，是大漢駐西域的總公司，統籌所有貿易往來。”
一番話，說得滿朝文武腦子嗡嗡作響，只覺得自己上的不是朝會，而是太學裡蔡文姬皇后開設的《跨國貿易與供應鏈管理》選修課，滿耳都是新鮮詞，卻又隱隱覺得，帝王的這番謀劃，藏著無窮的商機。
時光飛逝，轉眼一年過去。
西域龜茲，昔日荒涼的都護府駐地，如今已是一派熱鬧景象。這裡不再是隻有軍帳與城牆的邊關要塞，反而成了一座戒備森嚴卻商貿繁榮的大市場。張猛褪去了昔日的文弱，身著一身輕便勁裝，站在高臺上，手中拿著一個銅皮捲成的擴音器，用半生不熟的吐火羅語，對著臺下數十位西域部落酋長，高聲宣講，活脫脫一個新品釋出會的掌櫃。
“各位酋長，各位合作伙伴！請看這邊！”他指著身後碼放整齊的貨物，聲音洪亮，“這是最新款的蜀錦，‘月光白’配色，輕薄如紗，色澤如月華，穿在身上，你們就是草原上最耀眼的英雄！送給部落的貴女，保你們一年不用跪氈毯！”
“還有這個！工部最新出品的環首刀青春版！削鐵如泥，經久耐用，價格卻只要原版的一半，主打一個超高價效比！”
“最關鍵的是這個！”張猛指向一旁擺滿酒罈的架子，眼中閃著光，“大漢燒刀子，西域特供版，醇香濃烈，一口入魂！只要你們的牛羊、馬匹到位，今天，管夠！”
臺下的酋長們看得眼睛發直，手指摩挲著蜀錦，掂量著環首刀，喉嚨不住地滾動。這時，一個絡腮鬍酋長指著旁邊幾大筐綠油油的草，滿臉疑惑：“張大人，絲綢和刀，我們都要！可你讓我們種這草，是何用意？我們的馬，吃慣了沙蔥，不吃這個啊！”
張猛笑了，朗聲解釋：“我的朋友，這叫苜蓿，是陛下親自指定的戰略級飼草！馬吃了它，膘肥體壯，跑起來能快三成，耐力也能翻一倍！這叫甚麼？這叫核心競爭力升級！有了壯馬，你們的部落才能更強大！”
他清了清嗓子，高聲宣佈：“現在，我宣佈！大漢西域總公司，前往安息帝國的第一支天使輪商隊，即日啟程！歡迎各位酋長踴躍入股，只需出牛羊馬匹，便可分得豐厚紅利，機不可失啊！”
半個月後，一支由三千漢軍護衛的龐大商隊，從龜茲出發，滿載著絲綢、鐵器、烈酒，踏上了千年古道。商隊一路向西，越過沙漠，跨過綠洲，最終抵達了安息帝國的都城泰西封。
當安息的商人看到那如流水月光般的蜀錦，摸到那吹毛可斷的環首刀，嚐到那醇香濃烈的燒刀子時，徹底瘋狂了。他們從未見過如此精美的商品，爭相搶購，出價一次比一次高。
張猛坐在華麗的安息式帳篷裡，翹著二郎腿，看著安息商人遞上來的報價單，輕輕搖了搖頭，用蕭瀾教他的話術，慢條斯理地開口：“No，no，no。我的朋友，價格不是這麼談的。我們這不是單純賣貨，是文化輸出。你們買的不是絲綢和刀子，是來自東方神秘大漢的品牌價值。想要？可以。拿你們最好的汗血寶馬，最優良的葡萄種子，還有西域的美玉、香料來換。”
安息商人雖肉痛，卻抵不住大漢商品的誘惑，最終只能答應。
三個月後，當滿載著高大神駿的安息汗血寶馬，以及一車車葡萄、苜蓿種子、美玉香料的商隊，浩浩蕩蕩回到龜茲時，整個西域都轟動了。那些之前還在觀望的部落酋長們，徹底坐不住了，紛紛牽著自家最肥的牛羊，趕著最壯的馬匹，擠破了都護府的大門，哭著喊著要加入張猛的“B輪融資計劃”，只求能分一杯羹。
又半年後，洛陽太極殿。
戶部尚書張洪捧著一份來自西域的加急財報，腳步虛浮地出列，手顫抖得像是得了帕金森，身後兩個小黃門早已做好準備，隨時打算在他倒下時將其扶住。
“陛……陛下……”張洪的聲音帶著夢囈般的顫音，連話都說不連貫了，“西……西域都護府，上……上年度的財……財報……”
他深吸一口氣，閉上眼睛，用盡全身力氣，朝著龍椅的方向吼了出來：“稅收一百六十萬兩白銀！刨除所有軍費、行政開支，純……純利潤一百一十萬兩！是朝廷初始投入的三倍還多！”
轟！
這話如同驚雷，在太極殿炸響。整個大殿瞬間鴉雀無聲，落針可聞。所有官員，包括之前叫囂著要撤兵的那名武將，全都僵在原地，目瞪口呆，一臉的三觀盡碎。
他們腦子裡只有一個念頭：我們在朝中辛辛苦苦，查田畝、收賦稅、理財政，忙得腳不沾地，一年下來國庫也沒多少盈餘，結果，還不如人家一個史館的小官，去西域搞了一年“代購”，就賺得盆滿缽滿？
蕭瀾看著殿下眾人呆若木雞的模樣，嘴角勾起一抹笑意，輕輕敲了敲龍椅的扶手。他看向身旁的郭嘉，只見郭嘉正拿著一個小本本，筆尖在紙上飛快地滑動，神情專注。
“奉孝，又在算些甚麼？”蕭瀾笑著問道。
郭嘉抬起頭，推了推額前的髮帶，一臉嚴肅認真，語氣中帶著幾分興奮：“陛下，臣在算，以如今西域的商貿規模，若是我們循序漸進，把安息帝國整體打包，以商貿入股的方式收購過來，需要多少啟動資金，又能在幾年內回本。”
此言一出，太極殿內再次陷入死寂，唯有殿外的蟬鳴，聲聲入耳，彷彿在見證這場顛覆所有人認知的朝會。