永熙十六年，盛夏。
河東郡解縣，素有“天下鹽倉”之稱。烈日高懸，炙烤著大地，鹽池的水面上蒸騰起白茫茫的霧氣，在風裡輕輕飄蕩，遠遠望去，宛若仙境。與往昔鹽池邊混著苦澀滷水、泥土腥氣的味道不同，如今的空氣裡，只縈繞著一股純粹而濃郁的鹹香，清冽又醇厚。
鹽池邊，數百名赤著上身的鹽工正忙碌著。他們古銅色的肌膚在陽光下泛著油光，汗水順著脊背蜿蜒而下，滴落在滾燙的池邊泥土裡，瞬間蒸發。手中長長的木耙劃過水面，將池底析出的白色晶體緩緩攏到岸邊，動作嫻熟而有序。那新出的鹽，潔白如初冬的第一場雪，細膩如江南的流沙，在陽光下泛著溫潤的光澤，不見半分雜質。
不遠處，一名高鼻深目的胡商正蹲在鹽堆旁，小心翼翼地用手指捻起一撮雪鹽，湊到鼻尖輕嗅，隨後放入口中。剎那間，他的眼睛驟然亮了起來，原本略帶疲憊的臉上滿是震驚與狂喜。沒有尋常食鹽的苦澀與雜味，只有純淨的鹹鮮在舌尖化開，醇厚綿長，餘味悠長。
“神物！”胡商猛地站起身，用生硬卻飽含激動的漢話連聲讚歎，“這是真正的神物！”
鹽場管事趙謙，是從戶部外放而來的年輕官吏，身著青色官袍，站在一旁，看著胡商這副驚歎的模樣，臉上露出一絲矜持而自豪的微笑。他緩步走上前，聲音沉穩：“此乃陛下親授的‘日曬結晶法’，先將滷水濾清，再經‘活性炭過濾’去其雜質，反覆晾曬，方得此雪鹽。”
胡商聞言，更是肅然起敬，對著趙謙深深一躬，語氣急切：“貴使，開個價吧！這樣的雪鹽，有多少，我要多少！我願以三倍的價錢收購！”
趙謙卻緩緩搖了搖頭，語氣客氣卻不容置喙：“抱歉，胡商閣下。此雪鹽乃是國之重器，優先供應大漢全境軍民食用，以解各地鹽荒之苦。每年，只有三成的配額可供出口。”
他看著胡商臉上毫不掩飾的失望與渴望，補充道：“而且，出口之鹽，只收白銀，概不賒欠，亦不接受其他貨物抵償。”
胡商雖滿心遺憾，卻也知曉大漢如今的強盛，不敢強求，只得連連點頭：“白銀可以，白銀我有！只求貴方能給我預留足額的配額！”
數月後，洛陽太極殿。
戶部尚書張洪手捧著一份燙金封皮的奏報，大步出列，站在殿中，雙手竟控制不住地微微顫抖。這顫抖，並非源於對帝王的畏懼，而是因心中極度的興奮與激動，幾乎要衝破胸膛。
“陛下！”張洪的聲音帶著難以抑制的顫抖，甚至有些變調，卻依舊清晰地傳遍整個大殿，“河東鹽場自推行陛下親授之法後，產鹽量較往年翻了三倍！去歲一年，單是雪鹽出口一項，便為國庫增收白銀一百三十萬兩！”
“轟！”
一聲巨響，彷彿不是從口中發出，而是從眾人心底炸開。整個太極殿瞬間沸騰了，官員們交頭接耳，眼中滿是難以置信的震驚，議論聲如潮水般洶湧。
一百三十萬兩白銀！
這個數字，太過驚人，太過震撼。要知道，先帝年間，整個帝國一年的國庫歲入，也不過數百萬兩白銀。而如今，僅僅是一項雪鹽出口，便有如此鉅額的收入！這足以讓帝國最北端的遼東行省再建十座新城，鞏固邊防；足以讓南中的每一座山谷都建起學堂，讓儒書聲傳遍蠻荒；足以讓太醫署採購的藥材堆滿洛陽最大的糧倉，為天下百姓的健康保駕護航；更足以支撐數十萬大軍數年的糧餉與軍備開支！
龍椅之上，蕭瀾端坐其間，神情平靜淡然，彷彿這一切都早在他的預料之中，沒有半分驚訝。他的目光緩緩掃過殿中激動的百官，最後落在了工部尚書馬鈞的身上。
馬鈞，是帝國公認的技術狂人，性情木訥，不善言辭，卻在工藝、器械製造之上有著天縱之才。見帝王目光看來，他立刻躬身出列，手中捧著兩個物件，緩步走到丹陛之下。
一柄是嶄新的曲轅犁，犁身由精鐵打造，線條流暢，結構精巧；另一柄則是加長加厚的環首刀，刀身寒光凜冽，刀柄纏以防滑麻繩，一看便知是吹毛斷髮的利器。
“陛下。”馬鈞的聲音有些沉悶，卻透著一股不容置疑的自信，“此二物，皆是河內鋼鐵廠以陛下親傳的‘灌鋼法’煉製的精鐵所制。”
他指著曲轅犁，繼續道：“這曲轅犁，經臣反覆改良，成本較舊式犁具降低七成，堅韌性卻提升三倍，輕便省力，尋常農家亦可輕鬆購置，可使墾田效率提升五成。”
隨後，他又握住環首刀的刀柄，聲音陡然提高几分：“這環首刀，刀身採用灌鋼法百鍊而成，質地堅硬，可輕易劈開舊式皮甲與鐵甲，而刀刃無損。”
殿中，一名武將按捺不住心中的激動，出列躬身：“陛下，臣懇請試刀，以驗其利！”
蕭瀾微微頷首。片刻後，侍衛取來一面繳獲的匈奴鐵盾，那鐵盾由精鐵打造，厚重堅實，尋常刀劍劈砍，最多留下一道白痕。那武將接過環首刀，雙手緊握刀柄，大喝一聲，猛地朝著鐵盾劈下！
“刺啦——！”
一聲刺耳的銳響，金鐵交鳴之聲震耳欲聾。眾人定睛看去，只見那厚重的匈奴鐵盾，竟被生生劈出一個巨大的缺口，裂痕如蛛網般蔓延開來，而那柄環首刀的刀刃，在陽光下依舊寒光閃爍，不見半分捲刃，鋒利如初！
“好刀！”
“真乃神兵也！”
滿殿文武皆驚，爆發出陣陣讚歎。這意味著，從今往後，大漢的每一名士兵，都將擁有碾壓敵軍的裝備優勢，邊防之固，將再上一個臺階！
蕭瀾的目光，最後落在了鴻臚寺卿的身上。鴻臚寺卿立刻出列，躬身行禮，聲音洪亮：“陛下，上月，自西域歸來的大漢商隊，順利抵達洛陽，帶回上等大宛良馬三千匹！皆是用我朝釀造的‘燒刀子’烈酒與西域諸國交換所得，無一絲一毫的損耗！”
大宛馬，乃是天下聞名的良駒，速度快，耐力強，是征戰沙場的絕佳戰馬。三千匹大宛良馬，足以組建一支精銳的騎兵，成為帝國手中一柄鋒利的鐵拳！
如果說，雪鹽是帝國的財富之源，精鐵與器械是帝國的筋骨，那麼這三千匹大宛戰馬，便是帝國隨時可以伸出的鐵拳。財富、筋骨、鐵拳齊聚，大漢的強盛，已然看得見，摸得著。
太極殿內，官員們的情緒從最初的震驚，漸漸轉變為發自內心的狂熱與自豪。他們親眼見證著，在這位年輕帝王的帶領下，一個史無前例的強盛帝國，正在他們的手中一步步誕生，一步步走向輝煌。
蕭瀾緩緩站起身，龍袍獵獵作響，周身的帝王之氣如淵似海，壓得整個大殿瞬間安靜下來。他的目光掃過殿下一張張激動潮紅的臉龐，聲音沉穩而有力，傳遍大殿的每一個角落：
“朕以為，凡天下工匠，以其技藝改良農器、鍛造兵器、造福萬民者，其功，不亞於墾荒拓土的農夫，不亞於通商四海的商賈，更不亞於征戰沙場的將士！”
“傳朕旨意！”
蕭瀾的聲音陡然拔高，字字如金石落地，振聾發聵：“自今日起，重修全國戶籍，將工匠單獨立籍，定名‘匠籍’，與農籍、商籍同列，地位平等！凡技藝精湛、對國有功的優秀工匠，可入工部為官，參與器械改良與製造；亦可入太學深造，研習算學、格物之術，將其技藝傳承後世！”
旨意下達，擲地有聲。
工部尚書馬鈞猛地抬起頭，這位素來不苟言笑、一心鑽研技藝的技術大師，眼眶瞬間紅了，淚水在眼中打轉。他顫抖著身體，對著龍椅深深拜倒，重重叩首，哽咽著，竟一句話也說不出來。
殿中，無數出身寒門、依靠實幹與才能上位的官員，亦是心潮澎湃，熱淚盈眶。他們知道，這道旨意，意味著甚麼。它徹底打碎了千百年來“士農工商”的等級桎梏，打碎了那道無形的階級壁壘，讓帝國的每一個人，無論出身貴賤，無論身份高低，只要有才能，有貢獻，便能得到應有的尊重與地位。
這一刻，太極殿內，無人再言。
所有人都清楚，一個真正百花齊放的時代，一個屬於創造者、屬於實幹者的黃金時代，自今日起，正式拉開了序幕。而他們，皆是這偉大時代的見證者，更是參與者。