幷州，晉陽城外。
風是這裡唯一的主人，從北方大漠呼嘯而來，不帶半分江南的溫潤，只裹挾著粗礪的沙塵與曠野的蒼涼，刮過荒蕪的土崗，捲起碎草枯枝，打在車簾上發出沙沙輕響。蕭瀾的車駕靜靜停在高崗頂端，他掀開繡著玄鳥紋的車簾，目光望向遠方荒原，視線盡頭，一片低矮破舊的氈帳如同一群受驚的羔羊，瑟縮在黃沙之中。
那是南匈奴一個小部落的駐地。氈帳的毛氈佈滿破洞，用繩索隨意纏裹修補，在風中獵獵抖動；帳外走動的族人個個面黃肌瘦，衣衫襤褸，裸露的胳膊腿乾瘦如柴，眼窩深陷，唯有雙眼還藏著幾分難馴的銳氣。隔著數里距離，彷彿都能聞到那股瀰漫在部落上空的，混合著乾燥馬糞與貧窮絕望的沉滯氣息。
然而，與族人的羸弱形成刺眼對比的是，帳篷之間遊蕩的戰馬匹匹神駿異常。它們肌肉賁張，鬃毛如烈火般飄揚，皮毛油光水滑，刨地的蹄子堅硬有力，彷彿將整個部落最後的生機與精華都凝聚在了身上。這是一種畸形的強壯，一種用族人的飢餓換來的馬匹肥碩，看得人心頭髮沉。
一隻溫潤柔軟的手輕輕覆上蕭瀾握著車簾的手背，是貂蟬。她身著淺色素裙，未施粉黛，順著蕭瀾的目光望向那片部落，雙眼曾令董卓、呂布傾倒的風流媚態蕩然無存，只剩一絲難以言喻的悲憫，如同蒙塵的明珠，依舊動人。“他們寧可自己捱餓，也要餵飽戰馬。”她的聲音很輕，像風中的嘆息，隨著沙塵飄散。
蕭瀾沒有回頭，目光依舊鎖在那些戰馬上：“馬是他們的一切。草原之上，馬是財富，是代步的腳力，更是抵禦強敵、狩獵覓食的唯一倚仗，沒了馬，他們連在這荒原上活下去的資格都沒有。”
貂蟬的手指微微收緊，指尖觸到蕭瀾手背的薄繭，語氣帶著幾分無奈：“可馬不能充飢，再神駿的戰馬，也填不飽族人的肚子。”
夜涼如水，中軍大帳內燭火搖曳，將蕭瀾的身影拉得很長。他獨自面對著一幅鋪滿案几的巨大幷州輿圖，圖上用硃筆圈出的紅點密密麻麻，每一個紅點都代表著一個如同白日所見的匈奴部落。這些部落散佈在北疆邊境，如同點點乾柴，飢餓便是最烈的火種，隨時可能被引燃，燎向富庶的中原腹地。
一陣若有若無的香風飄來，貂蟬端著一杯溫熱的馬奶酒走了進來，酒液在銅杯裡盪出細微的漣漪。她將酒杯輕輕放在蕭瀾手邊，並未即刻離去，目光落在輿圖上，眼神清澈而專注，不似嬌妾，反倒有幾分謀士的沉穩。“主公可是在為這些部落煩憂？”
蕭瀾端起酒杯抿了一口，辛辣的酒液滑入喉中，燒得食道發熱，卻驅不散心頭的寒意：“甄夫人在河北推行漢胡合籍，給了歸附的胡人田地與漢人身份，讓他們安居樂業。但幷州這片土地貧瘠，戈壁荒漠居多，可耕之地比黃金還珍貴，總不能讓這些匈奴族人一直餓著肚子，望著我們的糧倉，那遲早會出亂子。”
貂蟬的睫毛輕輕顫動，沉默片刻後忽然開口：“主公可否記得，妾身幼時曾流離失所，輾轉於鄉野之間。那時歲歲荒旱，民不聊生，妾身也曾食不果腹，啃過樹皮、挖過草根。那時最渴望的，從不是日後的綾羅綢緞、金銀珠寶，只是一塊能讓人活下去的鹽巴——有了鹽，便能儲存食物，便能補充體力，才有活下去的盼頭。”
她的話像一道微光，劃破了帳內的沉寂。蕭瀾眼中閃過一絲明悟，轉頭看向她。貂蟬抬起頭，直視著他的眼睛，那雙向來含情的眸子裡，此刻盛著一種超脫美貌的智慧：“他們有良馬，我們有糧食、有精鹽。主公何不與他們做一筆買賣，以精鹽糧食換取他們的戰馬？再在邊境互開‘關市’，讓漢胡貨物自由流通。如此一來，匈奴族人能活下去，主公能得戰馬充實軍備，更能以此收攏他們的人心。人心所向，比任何刀劍都管用。”
蕭瀾靜靜地看著她，許久，臉上露出一絲髮自內心的笑容，將杯中馬奶酒一飲而盡：“好，就依你之言。”
半個月後，晉陽與匈奴領地交界處，一座嶄新的關市拔地而起。木製的柵欄圍出寬闊的市集，漢家商隊的馬車絡繹不絕，帶來了堆積如山的雪白精鹽、金黃粟米，還有布匹、鐵器等生活用品；匈奴族人則牽著他們最引以為傲的戰馬，簇擁在市集外圍，眼神中充滿了警惕與渴望。
起初，雙方都極為謹慎，漢人商人緊握貨物，匈奴族人護著馬匹，空氣中瀰漫著試探與不信任。直到一名身材高大的匈奴百夫長邁出步子，牽著三匹高大的戰馬來到貨攤前，用生硬的漢話表示願意以馬換糧鹽。當商隊管事讓人將整整一車粟米與十塊碩大的鹽磚搬到他面前時，那個在戰場上浴血奮戰、從未落淚的漢子，雙手捧起雪白的鹽塊，眼眶瞬間紅了，指腹反覆摩挲著鹽磚的顆粒，彷彿握住了族人的生路。
交易的大門一旦開啟，便再也無法關上。關市之上很快人聲鼎沸，漢人的叫賣聲、胡人的嘶吼聲、馬匹的嘶鳴聲混雜在一起，不僅沒有半分火藥味，反倒瀰漫著一種原始而充滿活力的熱鬧。漢人用糧鹽換取馬匹、皮毛，胡人用特產換取生活所需，語言不通便用手勢比劃，爭執幾句後往往會相視一笑，原本緊繃的氣氛漸漸鬆弛。
又過一月，一支純由白色駿馬組成的隊伍出現在晉陽城外，旗幟飄揚，氣勢整肅。為首者正是南匈奴左賢王呼廚泉，他身著華麗的胡服，腰佩彎刀，在丞相府前翻身下馬，對著前來迎接的蕭瀾，鄭重地行了一個匈奴人最莊重的撫胸禮。他的漢話依舊生硬，卻字字鏗鏘，充滿力量：“大丞相，你給了我的族人活路。從今往後，我呼廚泉與身後三萬匈奴勇士，願為大漢北疆屏障。若有來犯之敵，我等必為丞相踏平他們！”
風吹過丞相府前的旗幟，獵獵有聲，北疆的蒼涼依舊，卻因這座關市、這場交易，多了幾分安寧的生機。