襄陽城，秋日。
天光自雲層的縫隙裡漏下，如同碎金傾瀉，將城南那座嶄新府邸的琉璃瓦，照得熠熠生輝，金光閃爍。府邸的朱漆大門氣派非凡，門楣之上，懸著一塊丈餘長的黑漆牌匾，三個遒勁有力的燙金大字，在陽光下灼灼生輝——荊楚招賢館。
牌匾之下，蕭瀾一襲青色長衫，負手而立。褪去了甲冑的冰冷，斂去了沙場的殺伐戾氣，他眉目溫潤，竟像是一位溫文爾雅的儒生。他的身側，郭嘉半眯著眼睛，睡眼惺忪，彷彿還未從醉意中清醒；一旁的龐統則昂首挺胸，嘴角噙著一抹得意的笑，與有榮焉地打量著眼前的景象。
招賢館外的廣場上，早已是人頭攢動，摩肩接踵。有衣衫襤褸的流民，擠在人群外圍，伸長了脖子好奇地張望；有滿面精明的商賈，三五成群地聚在角落，低聲交談著時局利弊；更多的，則是那些身著儒衫計程車人，他們或負手而立，或兩兩低語，眼中帶著好奇，帶著審視，更藏著一絲亂世之中，渴望得遇明主的熱切。
蕭瀾緩步走上門前的三級青石臺階。
不過是一個簡單的動作，卻讓整個嘈雜的廣場，瞬間安靜下來。風吹過旌旗的獵獵聲，清晰可聞。所有的目光，都匯聚在他一個人的身上。
“今日。”蕭瀾開口，聲音不大，卻彷彿帶著某種魔力，清晰地傳入每個人的耳中，“此館，開。”
他的目光緩緩掃過人群，平靜而真誠，像是在與一位位老友對視：“不問出身貴賤，不問過往何處。凡有一技之長者，皆可入內。”
話音未落，人群中泛起一陣細微的騷動。蕭瀾卻沒有停頓，繼續朗聲道：“蕭某所求，非止運籌帷幄之謀士，衝鋒陷陣之猛將。興修水利之能工，教化鄉里之儒師，通曉律法之幹吏，但凡能安民興業者，蕭瀾皆掃榻以待！”
他抬手，指向招賢館那扇敞開的大門，一字一句，擲地有聲：“此館之中，才，是唯一的憑證；功，是唯一的階梯！”
話音落下，人群陷入一片死寂。
數息之後，爆發出一陣壓抑不住的嗡鳴。這番話，徹底顛覆了他們對招賢納士的認知——古往今來，哪有諸侯招賢，不看出身門第，不問派系淵源的？
就在這時，一輛青篷馬車，在人群外圍停下。車伕看著前方水洩不通的人牆，面露難色，勒住了韁繩。
車廂內，一名面容清癯的中年士人，掀開竹簾向外望了一眼，眉頭微微蹙起。他是南陽鄧芝，滿腹經綸，卻在亂世之中蹉跎半生。身邊，另一名氣質孤高的青年，眉目間帶著幾分傲氣，正是零陵劉巴。二人皆是聽聞蕭瀾在荊州推行仁政，百姓安居樂業，這才慕名而來，卻未曾想，會遇到如此人山人海的景象。
“看來，這位蕭使君，排場倒是不小。”劉巴的語氣裡，帶著一絲不易察覺的譏諷。他生性高傲，最看不慣這種沽名釣譽、譁眾取寵之舉。
鄧芝沒有說話，只是靜靜地看著臺階上那個年輕的身影，眸色深沉。
忽然，那個身影動了。
蕭瀾的目光，越過攢動的人頭，落在了那輛被堵在人群外的青篷馬車上。他沒有呼喝衛士開道，也沒有讓隨從去驅趕人群，而是獨自一人，走下臺階，緩步步入人潮。
擁擠的人群，像是被一隻無形的手分開，自動為他讓出一條通路。所有人都屏住了呼吸，好奇地看著他們的主公，要做甚麼。
蕭瀾徑直走到馬車前。
在車伕驚駭欲絕的目光中，他微微躬身，從對方手中接過了那根粗糙的馬鞭。然後，他轉身，利落地坐上了車伕的位置，握住了韁繩。
整個廣場的聲音，彷彿被瞬間抽空。
所有人都石化了，目瞪口呆地看著眼前的一幕。
車廂內的鄧芝與劉巴，更是如遭雷擊，臉色驟變。劉巴那張向來高傲的臉上，血色盡褪，只剩下一片蒼白。他幾乎是連滾帶爬地衝出車廂，聲音都在發顫：“使君，萬萬不可！”
鄧芝也緊隨其後，對著蕭瀾便要下拜。
蕭瀾安坐於車轅之上，手中握著馬鞭，神色平靜。他對著二人微微頷首，目光裡沒有絲毫的居高臨下，只有平等的尊重：“二位先生，遠道而來，一路風塵。這最後一段路，便由蕭瀾代勞。”
說完，他手腕一抖，馬鞭在空中劃出一道漂亮的弧線，發出一聲清脆的響聲。
馬車緩緩啟動，穿過那條由寂靜與震撼鋪就的道路，穩穩地停在了招賢館的門前。
蕭瀾跳下馬車，親自為他們掀開車簾，做了一個“請”的手勢。
劉巴怔怔地看著蕭瀾，腦海中閃過史書上燕昭王為郭隗築黃金臺的典故。可眼前的這一幕，比那黃金臺的故事，更讓他心神激盪。他整理了一下衣冠，對著蕭瀾深深一揖到底，聲音哽咽：“巴，願為主公效死！”
鄧芝亦是熱淚盈眶，拜倒在地：“主公如此待我等士人，鄧芝肝腦塗地，在所不辭！”
這一幕，如同一顆巨石投入平靜的湖面，激起千層巨浪。
蕭使君為士人執鞭駕車的訊息，插上了翅膀，以一種恐怖的速度，傳遍了整個荊襄大地。
武陵郡，正在家中教書育人的潘浚，聽到這個訊息，當即扔下手中的書卷，收拾行囊，星夜北上襄陽。
荊州各郡，那些原本還在觀望的隱士、才俊，再無一絲猶豫。一時間，通往襄陽的官道上，車馬絡繹不絕，塵土飛揚。所有人的目的地，都是那座名為“荊楚招賢館”的府邸。
……
夜。
招賢館內，燈火通明，燭火如晝。這裡已經成了整個襄陽城最熱鬧的地方，士子們三五成群，或高談闊論，或引經據典，氣氛熱烈。
蕭瀾正與新投的一眾士子，圍坐在一張巨大的沙盤前，縱論天下大勢。他時而凝神傾聽，時而侃侃而談，眉宇間意氣風發。
郭嘉端著一杯溫酒，慢悠悠地走到蕭瀾身邊，嘴角掛著一絲懶洋洋的笑意：“主公，今日這一鞭，可比十萬大軍更有威力。”
蕭瀾從沙盤上抬起頭，目光清亮，映著跳動的燭火：“奉孝，我求的，不是俯首稱臣的屬下，是能並肩同行的道友。”
他的聲音裡，帶著一種前所未有的堅定：“想要得到這天下人心，必先將自己的心，交出去。”
蕭瀾轉過頭，看著滿堂濟濟的人才，看著那些眼中閃爍著理想光芒的面孔，眼中的燭火，彷彿要將這亂世的黑夜，徹底點亮。