赤壁盟約的餘溫尚未散盡，江東使者的船帆已隱沒在長江煙波之中，可襄陽城內，一股日漸濃郁的藥味卻如附骨之疽，揮之不去。那苦澀的氣息從劉琦公子的府邸氤氳而出，穿過剛剛修葺一新、還殘留著戰火痕跡的青石板街道，繞過掛著慶賀橫幅的商鋪，最終飄進了蕭瀾的州牧府，沖淡了赤壁大勝帶來的最後一絲喜悅，讓府內的空氣都染上了幾分凝重。
州牧府書房內，燭火搖曳，映照著牆上懸掛的巨大荊襄輿圖。蕭瀾俯身案前，手中硃筆在地圖上緩緩圈點，筆尖劃過之處，正是南郡、長沙等剛剛平定的郡縣。他身著玄色常服，面容沉靜，眉宇間卻藏著一絲揮之不去的憂慮。身側，郭嘉羽扇輕搖，目光銳利如鷹，掃過輿圖上的山川河流；龐統則手持玉笏，眉頭微蹙，神色肅穆。
“南郡新定，民心未附，曹仁雖敗走，殘餘勢力仍在暗中蟄伏，需派得力之人鎮守。”龐統的聲音低沉而渾厚，手指在地圖上南郡區域輕輕劃過，“長沙黃忠將軍雖已歸心，勇冠三軍，可桂陽、零陵、武陵三郡尚需安撫，地方士族盤根錯節，不可掉以輕心。”
郭嘉輕點頷首，補充道：“江東方面雖與我結盟，但周瑜野心勃勃，定然不會坐視主公穩坐荊襄，需早做防備，以防他日反戈一擊。”
蕭瀾手中的硃筆微微一頓，正要開口，一陣急促而慌亂的腳步聲突然在門外響起，打破了書房內的沉靜。緊接著，一名親衛連門都忘了通報，渾身大汗淋漓地闖了進來，臉上滿是焦急之色，聲音帶著難以抑制的顫抖：“主公！公子……公子他……不行了！”
“唰”的一聲，蕭瀾猛地直起身，手中的硃筆“啪”地落在輿圖上，一滴殷紅的墨汁迅速暈開，如同在荊襄大地上滴下了一滴無法抹去的血。他臉上沒有太多表情，唯有那雙深邃的眼眸，瞬間變得無比凝重，彷彿壓上了千鈞重擔。“備馬！”兩個字從他口中吐出，簡潔而果決。
劉琦的臥房內，空氣凝滯得讓人窒息。濃得化不開的藥味混雜著死亡的氣息，沉甸甸地壓在每個人的心頭，連呼吸都覺得沉重。床榻上，那個曾經眉宇間帶著幾分儒雅與希冀的年輕人，如今只剩下一具枯槁的軀殼。他的臉頰深陷，面板蠟黃如紙，嘴唇乾裂起皮，唯有胸口微弱的起伏，證明著他還吊著最後一口氣。
聽到腳步聲，劉琦費力地睜開了渾濁的雙眼，那雙眼眸在看到蕭瀾的那一刻，忽然亮起一絲迴光返照般的神采，像是瀕臨熄滅的燭火被添了一勺燈油。“蕭……蕭公……”他的聲音微弱得如同風中殘燭，每一個字都耗盡了全身力氣。
蕭瀾快步上前，坐在床邊，輕輕握住了劉琦冰冷而乾瘦的手。那雙手曾經溫潤有力，如今卻只剩下皮包骨頭，觸感涼得刺骨。“我在。”蕭瀾的聲音沉穩如山，帶著一種讓人安心的力量，彷彿能為這個即將逝去的生命撐起最後一片天空。
劉琦的嘴角艱難地扯動了一下，似乎想露出一個笑容，卻只化作了一絲苦澀的弧度。“我……我不行了。”他喘了口氣，眼神中閃過一絲不甘與憂慮，“荊州……蔡瑁之流雖已伏誅，可餘黨未清，禍亂於內；曹賊雄踞北方，虎視眈眈，江東亦是豺狼環伺……”
話音未落，他便劇烈地咳嗽起來，胸口劇烈起伏，每一次喘息都像是從肺腑中擠出，帶著濃重的血腥味。蕭瀾輕輕拍著他的後背，沒有說話，只是用眼神傳遞著安撫與力量。
劉琦緩了好一會兒，才勉強平復下來，他反手用盡最後一絲力氣，死死抓住了蕭瀾的手，指甲幾乎要嵌進蕭瀾的肉裡。那眼神中滿是哀求與託付，如同溺水之人抓住了最後一根救命稻草：“荊襄九郡，百萬生靈……我死之後，他們可怎麼辦……”
他的眼中流下兩行渾濁的淚水，順著臉頰滑落，滴在被褥上，暈開一小片溼痕。“蕭公……求你……”他的聲音斷斷續續，卻帶著無比的懇切，“願蕭公善待荊襄百姓，護一方安寧……”
這是他留在這個世上最後的一句話。話音落下，劉琦緊握蕭瀾的手緩緩鬆開，眼中的最後一絲光亮徹底熄滅，頭輕輕歪向一側，永遠地閉上了眼睛。
蕭瀾靜靜地坐著，為他合上了雙眼，動作輕柔而莊重。片刻後，他起身，轉過身對著滿屋哀慼的侍從與官員，沉聲下令：“傳令下去，全城縞素，為公子舉哀三日。凡荊州境內，停止一切宴樂，以示哀悼。”
三日之間，襄陽城褪去了所有色彩。白色的幡旗在冬日的寒風中蕭瑟飄蕩，家家戶戶門前懸掛著白布，街道上行人皆著素衣，面色凝重。城中再無往日的喧譁，只有壓抑的哀樂在街巷間迴盪，夾雜著百姓們自發的悼念之聲。蕭瀾以臣屬之禮，親自為劉琦守靈三日，日夜不離靈堂，這份對故主之子的尊重，讓所有荊州舊部與士族都看在眼裡，記在心裡，原本還有些動搖的人心，漸漸安定下來。
三日後，哀樂止，靈堂撤。州牧府大堂之上，氣氛莊嚴肅穆。荊州的大小官吏、士族代表，以及蕭瀾麾下的文武將官濟濟一堂，大堂內鴉雀無聲，所有人的目光都匯聚在那個身穿黑色朝服、立於堂上的年輕身影之上。
一名鬚髮皆白的荊州老臣，雙手捧著一份用黃綢包裹的遺書，顫抖著走上前，當眾展開宣讀。遺書之上，是劉琦臨終前親筆所書，言辭懇切，將荊襄九郡盡數託付給蕭瀾，希望他能帶領荊州百姓共度難關。
老臣讀罷，對著蕭瀾深深一揖，帶頭跪倒在地：“請蕭公接掌荊州，為我等之主！”
“請主公接掌荊州！”
呼啦啦一聲，堂下數百人齊齊跪倒，聲音如山呼海嘯，響徹大堂，震得屋樑上的塵土簌簌掉落。
蕭瀾沒有推辭，他知道此刻推辭便是辜負了劉琦的託付，也辜負了荊州百姓的期望。他緩緩走上主位，轉身面向眾人，目光如電，掃過在場的每一個人，那眼神中帶著堅定與威嚴。
“既承公子遺命，得諸位擁戴，瀾必不負所托。”他的聲音不高，卻字字千鈞，擲地有聲，“自今日起，我為荊州牧，執掌荊襄九郡軍政大權！”
話音剛落，堂下再次響起一片歡呼之聲。
蕭瀾抬手示意眾人起身，隨即沉聲道：“龐統！”
“在！”龐統快步出列，躬身行禮，那張曾被人嫌棄的面孔上，此刻寫滿了激動與昂揚，眼中閃爍著建功立業的光芒。
“命你為南郡太守，即刻前往江陵赴任，替我鎮守荊襄門戶，安撫百姓，整頓吏治，肅清殘餘亂黨！”
“臣領命！”龐統的聲音因為激動而微微顫抖，南郡乃荊襄腹地，戰略地位至關重要，是周瑜夢寐以求之地，如今主公將如此重任託付於他，這份信任讓他心中熱血沸騰。
“黃忠！”
“末將在！”老將軍黃忠一身甲冑，威風凜凜地出列，聲如洪鐘，底氣十足。
“命你為荊南都尉，總領長沙、桂陽、零陵、武陵四郡兵馬，鎮守南疆，防備蠻夷作亂，安撫地方士族！”
“末將遵命！”黃忠單膝跪地，雙手抱拳，那雙蒼老卻依舊銳利的眼中，燃起了熊熊戰意。他一生征戰，直到遇見蕭瀾才得以施展抱負，如今得到重用，心中感激不盡。
蕭瀾立於堂上，看著自己任命的文武官員，看著這片剛剛歸於自己治下的廣袤土地，心中豪情萬丈。荊州，這塊兵家必爭之地，如今終於成為他霸業的基石。從今日起，荊襄九郡將在他的治理下，休養生息，積蓄力量，待時機成熟，便揮師北上，逐鹿中原，問鼎天下！