荊州牧府後堂靜得死寂，濃重的藥味混雜著腐朽的氣息瀰漫全屋，黏稠得幾乎凝成實質，沉沉壓在每個人心頭，連呼吸都覺得滯澀壓抑。臥榻之上，昔日雄踞荊襄、執掌一方的州牧劉表，此刻早已沒了往日的威嚴，只剩一具枯槁如柴的軀體，單薄的衣袍裹著嶙峋骨架，顯得格外淒涼。他的呼吸微弱得像一縷即將熄滅的燭火，斷斷續續，每一次起伏都帶著瀕死的無力，渾濁的瞳孔漸漸失去最後一絲神采，遊離的光徹底消散，徹底沒了生息。
房間內瞬間陷入絕對的死寂，連窗外的風聲都似被隔絕在外。侍立在榻旁的蔡夫人面無表情，精緻的臉龐上沒有半滴淚水，眼中甚至透著一絲不易察覺的冷意。她緩緩轉過頭，與站在另一側的兄長蔡瑁交換了一個冰冷的眼神，無需言語，彼此早已心照不宣，眼底的算計清晰可見。蔡瑁微微頷首，大步走到早已嚇得面無人色的劉琮面前，少年身形單薄，渾身止不住地顫抖，臉色慘白如紙，連站立都有些不穩。
蔡瑁的聲音壓得極低，卻帶著刺骨的寒意，像一把冰冷的鐵鉗死死夾住劉琮的心臟，讓他呼吸困難：“你父親去了，荊州不能一日無主。你兄長劉琦遠在江夏，早已與蕭瀾兵馬勾結，擺明了要爭奪州牧之位，他眼裡從來沒有你這個弟弟。”他頓了頓，語氣愈發陰狠，“如今這諾大的荊州，能保你性命、讓你安穩活下去的，只有舅父我。”劉琮的嘴唇哆嗦著，牙齒打顫，滿心恐懼與慌亂，一個字也說不出來，只能無助地看著蔡瑁。
蔡瑁見狀，緩緩從袖中取出一卷早已備好的絲帛降表，指尖微動，將絲帛在劉琮面前緩緩攤開。上面的字跡工整卻透著諂媚，每一個字都像一條吐著信子的毒蛇，看得劉琮渾身發涼。“簽了它。”蔡瑁的聲音不帶任何感情，冰冷得沒有一絲溫度，“以荊州九郡之地、五十萬軍民之名，獻城歸降，迎曹丞相入主荊襄。”他刻意停頓，眼底閃過一絲威脅，“否則，你與你父親的下場，只會更慘。”
未盡的話語比任何狠話都更令人膽寒，劉琮眼中瞬間湧出絕望的淚水，淚水順著臉頰滑落，砸在冰冷的地面上。他顫抖著拿起案上的毛筆，那支尋常的筆此刻卻重若千斤，每一寸都壓著荊州百姓的性命與自己的未來。最終，他閉了閉眼，在那份出賣整個荊州的降書上，顫抖著簽下了自己的名字，字跡潦草，滿是無力與屈辱。蔡瑁見狀，臉上露出滿意的笑容，迅速收起降表，小心翼翼地揣入懷中，隨即轉身對著門外沉聲下令：“傳令下去，州牧大人病情沉重，需閉門靜養，府內府外任何人不得擅自走動，違者立斬！另派心腹持我手令，星夜北上，將降表呈送曹丞相！”
命令落下，襄陽的天彷彿在這一刻徹底暗沉下來，陰雲密佈，預示著即將到來的風暴。與此同時，百里之外的曹操大營內，帥帳燈火通明，巨大的軍事沙盤擺在帳中中央，沙盤上標註著各州疆域與兵馬部署，一枚黑色棋子早已穩穩插在新野的位置，下一步直指襄陽。曹操身著錦袍，在帳內煩躁地踱著步，眉頭緊蹙，臉色陰沉，蕭瀾在江夏暗中佈下的棋子，像一根尖銳的魚刺卡在他喉嚨裡，讓他始終難以安心。
就在這時，一名信使渾身泥濘，連滾帶爬地衝進帥帳，身上還沾著沿途的草屑與未乾的泥水，顯然是日夜兼程趕來。他高舉手中一卷竹簡，聲音嘶啞卻難掩激動：“報！丞相大喜！蔡瑁將軍密信到！”程昱快步上前接過竹簡，迅速展開掃了一眼，原本平靜的臉上瞬間露出狂喜之色，連忙轉身對著曹操躬身道：“主公！大喜！劉表已然病逝，蔡瑁已脅迫劉琮獻出整個荊州，願歸降丞相！”
曹操猛地停住腳步，眼中閃過一絲震驚，隨即一把搶過程昱手中的竹簡，目光如鷹隼般銳利，死死盯著上面的每一個字，生怕錯過任何細節。帳內陷入片刻的寂靜，下一秒，一陣震耳欲聾的狂笑陡然爆發，響徹整個帥帳：“哈哈哈哈！天助我也！天助我也！”曹操將竹簡狠狠拍在案几上，案几震顫，上面的筆墨硯臺險些翻倒。他眼中閃爍著貪婪與興奮的光芒，語氣狂傲：“蕭瀾小兒，你在江夏布下一子又如何？到頭來，我便連你的棋盤一起端了！”
他轉身對著帳外厲聲咆哮，聲音威嚴而急促：“傳我將令！全軍拔營，星夜南下！糧草輜重儘可拋棄，不必耽擱！三日之內，我要在襄陽城頭飲馬！第一個登上城牆者，賞黃金百兩，官升三級！”命令傳出，數十萬曹軍瞬間沸騰，像一頭被喚醒的嗜血巨獸，在沉沉夜色中迅速集結，朝著襄陽的方向瘋狂奔湧，鐵蹄踏地，聲勢震天，目標直指那座唾手可得的荊襄堅城。
同一片夜色下，襄陽城內的蒯府深處，一間密室之內燈火如豆，微弱的光線下，蒯良與蒯越兄弟二人相對而坐，面前的茶盞早已冰涼，兩人臉色皆是一片鐵青，眉宇間滿是凝重與憤怒。蔡瑁封鎖州牧府的訊息，或許能瞞過尋常百姓與普通官員，卻瞞不過他們這些在荊州盤根錯節、勢力龐大的世家大族。“異度，”蒯良率先開口，聲音乾澀沙啞，滿是痛心，“蔡瑁此舉，是要將我們整個荊襄士族，連同荊州百姓一起，賣給曹操啊！”
蒯越眼中閃過一絲狠厲，拳頭緊緊攥起，語氣冰冷：“曹操是甚麼人？昔日徐州屠城，血流成河，泗水為之斷流，其殘暴不仁，天下皆知。他若得了荊州，我等士族與百姓，豈能有好下場？必遭屠戮！”蒯良長嘆一聲，眼底滿是無奈，卻又帶著一絲堅定：“事到如今，多說無益，為今之計，只有一人能救荊州。”兄弟二人目光交匯，同時望向北方許都的方向，心中默唸著同一個名字——蕭瀾。
蒯越不再猶豫，當機立斷：“必須馬上將訊息送出，遲則生變！”他起身走到牆壁旁，伸手按下暗格，取出一卷空白的羊皮紙，又拿出一支沾著硃砂的筆，飛快地在羊皮紙上寫下一行血字，字跡潦草卻力透紙背：“劉表已死，蔡瑁降曹，襄陽旦夕不保，速援！”寫完，他將羊皮紙緊緊捲起，塞進一個小小的蠟丸之中，密封嚴實。
一名精悍的家臣早已在門外等候，一身黑衣，身形矯健，眼神堅定。蒯越將蠟丸鄭重地交到他手中，語氣沉重：“此去許都，路途遙遠，沿途皆是曹軍眼線，九死一生。你不必走官道，專挑山間小路潛行，避開所有關卡。記住，人可以死，這封信必須送到蕭丞相手中，這是荊州最後的希望！”那名家臣重重點頭，將蠟丸含入舌下，抱拳躬身，隨即轉身毫不猶豫地推門而出，融入無邊夜色之中。片刻後，一匹快馬從蒯府後門悄然馳出，馬蹄裹布，悄無聲息，朝著北方絕塵而去。它的身後，是一座即將被戰火風暴吞噬的襄陽城；它的前方，承載著整個荊州的一線生機。