許都的寒冬終究如期而至，第一場雪來得悄無聲息，細碎如鹽粒的雪沫從灰濛濛的天幕緩緩篩落，不疾不徐，轉眼便給丞相府的青瓦覆上一層薄淺的霜白，廊下的木柱掛起細碎的冰稜，空氣裡浸著清冽的寒意，卻也透著幾分靜謐。郭嘉裹著一件厚實的狐裘，皮毛蓬鬆柔軟，將他身形襯得愈發清瘦，他懶洋洋地靠在廊下的楠木躺椅上，雙目微眯，望著院中那株褪去花葉的光禿梅樹，枝椏間積著薄雪，透著幾分蕭索。手中捧著一隻銅製暖爐，暖意順著掌心蔓延全身，他姿態閒適，活像一隻畏寒蟄伏的懶貓，滿是慵懶愜意。
府內的氛圍格外安逸祥和，擊敗曹操主力、瓦解其核心戰力，又安撫江東民心、穩固東南局勢，兩件關乎天下格局的大事盡數塵埃落定，壓在許都眾人心頭的陰霾徹底散去。如今整個許都都沉浸在久違的平和與勝利的喜悅中，市井間人聲漸旺，百姓臉上多了往日難見的笑意，連寒風都似柔和了幾分。
一陣急促的腳步聲驟然打破這份寧靜，一名身著玄甲的親衛快步穿過庭院，踏碎地面薄雪，帶起的風捲著幾片雪花紛飛，神色凝重地走到廊下，躬身行禮：“丞相，府門外有一人自稱荊州劉琦公子的心腹密使，神色急切，執意求見，似有要事相告。”
郭嘉微眯的雙眼驟然睜開一條縫，眼底慵懶盡散，閃過一絲銳利精光，方才那隻慵懶的貓瞬間化作警覺的獵手，氣息悄然變得沉凝。書房內，炭火盆裡的木炭燒得正旺，火光跳躍，發出輕微的噼啪聲響，暖意融融。蕭瀾正坐在案前擦拭他的寒鐵戟，軟布順著戟身緩緩摩挲，動作緩慢而專注，指尖輕撫過冰冷的戟刃與古樸紋路，彷彿手中不是征戰沙場的兵器，而是一件需悉心呵護的稀世珍寶。
密使很快被親衛帶入書房，他看著不過二十出頭，年紀尚輕，臉色卻蒼白得如同門外的積雪，毫無血色。身上的衣袍沾滿泥濘與融化的雪漬，邊角磨損破舊，寒氣順著衣料不斷滲出，整個人透著一股狼狽與急切。他一踏入書房見到蕭瀾，便再也支撐不住，雙膝重重跪倒在地，膝蓋與冰冷地磚碰撞發出沉悶聲響，聲音因極致急切而劇烈顫抖：“蕭丞相，求丞相救救我家公子性命，荊州危矣！”
蕭瀾放下手中軟布，緩緩抬頭，目光平靜無波，卻似能穿透人心，將密使的慌亂與急切盡數看透，語氣沉穩問道：“劉景升尚在荊州主政，根基穩固，荊州何至於到需求救的境地？”密使聞言，額頭重重叩在地磚上，力道之大，額角瞬間泛紅，聲音帶著哭腔：“家主他……他早已病重不起，纏綿病榻多日，如今已是朝不保夕！蔡瑁、張允二賊趁機封鎖府內外訊息，勾結黨羽，意圖廢長立幼，他們想扶持二公子劉琮繼承荊州，而後將整個荊州獻給曹操，以求富貴！我家公子不願屈從，如今已被二賊軟禁於府中，形同囚籠，性命危在旦夕，隨時可能遭其毒手！”
他說著，顫抖著從懷中取出一封用油布層層包裹的書信，小心翼翼剝開油布，將書信高高舉過頭頂，語氣懇切至極：“公子叮囑，若丞相肯出兵馳援，護他周全，助他穩住荊州局勢，他願將長沙、零陵、桂陽、武陵荊南四郡盡數獻上，歸順丞相麾下，永表忠心！”書房內瞬間陷入死寂，唯有炭火燃燒的噼啪聲清晰可聞，伴著密使粗重急促的喘息，氣氛沉凝得讓人窒息。
郭嘉不知何時已悄然走入書房，他並未看跪在地上的密使，目光徑直落在牆上懸掛的巨大九州地圖上，視線最終定格在地圖中央那片廣袤富饒的土地——荊州，眼底閃過一絲瞭然與深意。蕭瀾抬手揮了揮，語氣平淡：“帶他下去，好生安置，不可怠慢。”親衛應聲上前，將密使扶起帶離書房。
密使離去後，蕭瀾起身走到地圖前，指尖輕輕劃過地圖上長江的蜿蜒輪廓，指尖微涼，最終穩穩停在襄陽的位置，那裡是荊州的腹心之地，掌控襄陽便等同於握住了荊州的命脈。“奉孝，此事你怎麼看？”他語氣平靜，卻藏著對局勢的考量。郭嘉打了個哈欠，彷彿方才那驚心動魄的訊息不過是擾人清夢的微風，又恢復了幾分慵懶，卻字字精準：“劉琦是個聰明人，他清楚自身處境，更明白天下格局，知道唯有依附主公，才是他唯一的活路。蔡瑁也不傻，劉表一死，他無足夠威望掌控荊州，既擋不住北面曹操的虎視眈眈，扛不住東面孫權的覬覦，更敵不過主公麾下的雄師，獻荊州於曹操，不過是他保全自身富貴的算計，想賣個好價錢罷了。”
他嘴角勾起一抹玩味的笑意，目光銳利如炬：“荊襄九郡物阜民豐，人口眾多，糧草充足，乃天下腹心之地，北據漢水天險，南達嶺南諸地，東連吳會，西通巴蜀，地理位置得天獨厚，戰略意義非凡。此處若能收入囊中，主公一統天下的大業，便指日可待。”蕭瀾眼中閃過一絲堅定，終於說出藏在心底的決斷：“此乃天賜良機，不可錯失，當趁勢取之，掌控荊州！”郭嘉聞言輕笑，拱手行禮：“主公英明，順勢而為，方能事半功倍。”
他走到桌案前，拿起一枚代表蕭瀾勢力的黑色棋子，輕輕放在地圖上荊州的版圖中央，棋子雖小，落在地圖上卻似有千鈞之重，定下了取荊的決心。“不過蔡瑁在荊州經營多年，根基根深蒂固，麾下水軍精良，掌控荊州水路，若強行攻打，必遭其死戰抵抗，損耗兵力不說，還可能讓曹操、孫權趁機插手，反倒為他人做了嫁衣。”蕭瀾點頭認同，語氣凝重：“曹操在官渡雖敗，但其麾下仍有殘餘勢力，元氣未傷，必定對荊州虎視眈眈；江東孫權雖年幼，卻有周瑜等賢臣輔佐，根基漸穩，亦不可小覷，此戰需慎之又慎。”
郭嘉走到蕭瀾身邊，壓低聲音，眼中閃爍著狐狸般的狡黠光芒，緩緩道出謀劃：“所以我們不能做強取豪奪的強盜，得做奉詔討逆、救萬民於水火的王師。主公可上表天子，歷數蔡瑁、張允勾結曹操、意圖分裂國土、禍亂荊襄的罪狀，而後以奉天子詔之名，興仁義之師南下清君側、安百姓，名正言順。同時命趙雲將軍率一支輕騎，日夜兼程直奔襄陽，不求攻城略地，只求衝破封鎖，將劉琦公子從城中安全接出。只要劉琦在我們手中，我們便佔盡大義，荊州士族與百姓必定心向我方，取荊州便易如反掌。”
蕭瀾眼中瞬間亮起一團熾熱火焰，彷彿已望見麾下大軍渡過漢水，兵不血刃進入襄陽，掌控荊州局勢的場景，他沉聲應道：“好！”一個字，重如泰山，敲定了南下之策。“即刻傳令，命趙雲點三千黑風騎，即刻備戰，整裝待發；再遣徐庶為使，隨軍南下，輔佐趙雲行事。”郭嘉聞言微微一愣，疑惑道：“徐庶？主公為何選他隨行？”蕭瀾嘴角露出一絲深意的笑容，解釋道：“元直本就是荊襄名士，在荊州士族中頗有聲望，且他母親仍在襄陽居住，此次讓他回去，既能探望母親，亦可見見蒯家兄弟等舊日好友，憑藉他的人脈與聲望遊說荊州士族，或許能給我們帶來意外的驚喜。”