北方的風抵達許都時，早已褪去了冀州地界的凜冽鋒芒，只剩下裹挾著黃沙的乾燥與焦灼，彷彿將官渡與倉亭之間那片浸染了鮮血的土地氣息，一併捲到了這座中原重鎮。街道上的塵土被風揚起，迷了行人的眼，連枝頭的綠葉都透著幾分蔫蔫的倦意，沉悶的氛圍籠罩著整座城池。
忽然，一陣急促的馬蹄聲打破了丞相府的寧靜。一名信使渾身塵土，盔甲歪斜，左側繫帶斷了大半，露出的肩頭滲著血絲，想來是一路疾馳時被顛簸的馬背磨破的。他臉上佈滿細密的劃傷，是被北風與沙塵割出來的，嘴唇乾裂起皮，顯然已在途中耗盡了乾糧與飲水。
信使翻身下馬，幾乎是踉蹌著衝入大堂，“噗通”一聲跪倒在冰冷的青石板上，雙手高高舉起一卷用暗紅火漆封死的竹簡，手臂因脫力而微微顫抖。“曹司空急報——！”他的聲音嘶啞得如同吞下了一把碎石，每一個字都帶著極致的疲憊與急切。
蕭瀾正坐在案後批閱堆積如山的政務文書，竹簡堆疊得幾乎遮住了他的半張臉。聽到聲響，他緩緩抬起頭，目光平靜無波，彷彿這封來自前線的加急軍報，早已在他的預料之中。他的指尖依舊停留在竹簡上，沒有立刻動作，只是眼神掃過那名狼狽的信使，便示意一旁的親衛上前。
親衛快步上前，接過竹簡呈到案上，動作輕緩，生怕打斷了主公的思緒。蕭瀾的手指輕輕敲擊著案面，木質的桌面發出“篤、篤”的聲響，節奏沉穩，在寂靜的大堂內迴盪，竟讓空氣中瀰漫的緊張氣息稍稍緩和了幾分。他沒有急於拆開火漆，顯然是在等一個人。
片刻之後，側門處傳來一陣拖沓的腳步聲，郭嘉打著哈欠走了進來。他依舊是那副沒睡醒的模樣，青色長衫微敞，領口沾著些許酒漬，身上縈繞著一股淡淡的宿醉酒氣，連發髻都有些鬆散。看到地上跪著的信使，他只是懶洋洋地挑了挑眉毛，語氣輕佻而隨意：“看來袁本初這一拳，是把孟德打疼了。”
蕭瀾將竹簡推向他，聲音平淡：“奉孝，看看。”
郭嘉拿起竹簡，用小指指甲輕輕挑開火漆，動作漫不經心。展開竹簡時，他的目光只快速掃了一眼，隨即便低笑出聲，那笑容裡帶著三分對袁紹的嘲弄，七分早已洞悉一切的瞭然。“無非是借兵、借糧，”他將竹簡丟回案上，那輕飄飄的動作，彷彿手中拿的不是一份決定數十萬人生死的軍情，而是一張無關緊要的廢紙，“還提甚麼昔日討董情分，要主公南北夾擊，共破袁紹。”
“主公若是發兵，”郭嘉伸出一根手指，眼神漸漸認真起來，“我軍就要直面袁紹剛剛擊破公孫瓚的精銳之師，刀光劍影裡，血是我們流，損兵折將的是我們；可等袁紹兵敗，兗豫之地盡歸曹操，好處全被他拿去，我們不過是為他人作嫁衣。”
他又伸出第二根手指，語氣愈發凝重：“若不發兵，曹操若敗，袁紹盡得兗豫之地，勢力大增，兵鋒更盛，從此再無掣肘。以他外寬內忌的性子，下一個要開刀的，便是我們許都。”
大堂之上瞬間陷入死寂。幾名在場的文臣武將皆面露凝重，眉頭緊鎖，互相交換著為難的眼神。這無疑是一個兩難的抉擇：救，則是火中取栗，得不償失；不救，則是養虎為患，自取滅亡。
蕭瀾看向郭嘉，語氣平靜卻帶著期許：“奉孝，可有第三條路？”
郭嘉嘿嘿一笑，重新湊到案前，拿起蕭瀾案上的茶杯一飲而盡，溼漉漉的手指在攤開的地圖上，對著代表倉亭的區域畫了一個圈。“袁紹勢大，卻外寬內忌，謀多不斷；曹操兵少，卻韌性十足，善抓戰機。”他的目光變得銳利起來，再無半分慵懶，“這是一場虎與狼的撕咬，我們為何要下場當那費力不討好的獵人？”
“我們，當那個坐著看戲的樵夫就好。”他一字一頓道，“坐山觀虎鬥。”
蕭瀾的嘴角微微上揚，這四個字正合他的心意。“只是，戲總要有人捧場，”他的目光投向門外，語氣意味深長，“否則，曹孟德會寒心，日後難再結盟；袁本初會輕視，以為我許都無人，反而會加速他的野心。”
郭嘉打了個響指，眼中閃過一絲狡黠：“所以，兵要出，聲勢要造得越大越好，但就是不能真的抵達戰場。”
話音剛落，蕭瀾便沉聲吩咐：“傳許褚。”
片刻後，許褚虎步龍行地走入大堂，每一步落下，都讓地面微微震動。他身披重甲，面容剛毅，聲如洪鐘：“主公！”
蕭瀾站起身，走到他面前：“仲康，命你率五千虎衛，即刻北上。”
許褚眼中瞬間閃過一絲興奮的戰意，大聲問道：“目標何處？”
“兗州邊境。”蕭瀾的聲音平靜卻帶著不容置疑的力量，他頓了頓，一字一句清晰無比，“你的任務只有一個：安營紮寨，固守陣地。每日操練的鼓聲，要傳出三十里開外；營中的旌旗，要插滿周邊山頭。讓袁紹的探子看得明明白白，知道我許都援軍已至；卻要讓曹操的信使摸不著虛實，猜不透我們何時會真正出兵。”
許褚愣住了，他性子耿直，只知衝鋒陷陣，一時沒明白這其中的彎彎繞繞，遲疑道：“不……不打？”
蕭瀾笑了，伸手拍了拍他那比城牆還厚實的肩膀：“對，不打。但有一條，誰若敢越過你的營寨一步，無論是哪方人馬，斬無赦。”
許褚雖滿心疑惑，但軍令如山，他立刻猛地一捶胸甲，高聲應道：“末將領命！”
看著許褚轉身離去的魁梧背影，蕭瀾重新走回地圖前。他的目光越過倉亭，越過正在殊死搏鬥的袁紹與曹操，落在了更廣袤的土地上——河北、幽州、遼東，那一片片尚未平定的疆土，在他眼中，已然是未來可期的疆場。
郭嘉不知何時又給自己斟滿了一杯酒，他斜靠著廊柱，看著蕭瀾的背影，嘴角噙著笑意：“主公在看煮熟的鴨子？”
蕭瀾沒有回頭，目光依舊停留在地圖上，聲音低沉而堅定：“不，我在看未來的牧場。”
大堂外，風依舊乾燥，卻彷彿已吹不散許都城中那股暗藏的鋒芒。一場關乎中原格局的博弈，正隨著五千虎衛的北上，悄然拉開序幕。