兗州、豫州兩塊中原腹地，如今已盡數插上蕭字大旗。大軍開進許昌時，這座被戰火反覆蹂躪的城池處處斷壁殘垣，空氣中瀰漫著淡淡的血腥氣，混著塵土，嗆得人鼻頭髮酸。
蕭瀾沒選最奢華的府邸落腳，反而挑了座靠近集市的普通官署。他站在官署二樓窗前，目光越過簡陋的木格窗欞，望向街道上那些小心翼翼探出頭的百姓——他們臉上寫滿麻木與驚恐，彷彿任何一點風吹草動，都能讓他們立刻縮回黑暗的角落。
郭嘉不知何時站到了他身後，順著他的目光掃過街面，輕咳一聲打破沉默：“主公，打天下用刀，治天下，卻要用筆。”
蕭瀾沒回頭，聲音輕卻帶著金石般的篤定：“我要建一座招賢館。”
郭嘉眼中瞬間閃過一絲瞭然的笑意，這話正合他心意：“主公英明。”
訊息沒靠張貼告示，而是由剛換上蕭字旗號計程車卒在城中奔走相告：“蕭將軍有令！凡天下有才之士，不問出身、不問過往，皆可入招賢館一敘——將軍將親自倒酒相待！”
“親自倒酒”四個字，像塊巨石砸進死水般的許昌城，瞬間激起千層浪。
招賢館就設在官署正堂，裡頭沒有金碧輝煌的裝飾，只有一排排擦得乾淨的木製几案，以及幾壇剛從後方運來的燒刀子。蕭瀾換下冰冷的玄甲，只穿一件素色黑長袍，靜靜坐在堂前等候。
第一個走進來的，是個衣衫襤褸、面黃肌瘦的中年書生。他眼神渾濁，腳步虛浮，彷彿是被酒香勾著過來的。望著堂上年輕得過分的蕭瀾，他眼中滿是懷疑——這樣的人，真能是平定兩州的將軍？
蕭瀾卻站起身，沒說半句話，徑直走到酒罈前，拿起粗陶碗，親手為他盛了滿滿一碗酒。然後，在堂外圍觀者驚愕的目光中，他雙手捧著陶碗，穩穩遞到書生面前，聲音溫和：“先生遠來辛苦。”
書生的身體猛地一顫。他盯著那雙捧碗的手——那是雙佈滿厚繭、能輕易捏碎敵人喉嚨的手，此刻卻恭敬地為他這樣一個落魄書生捧酒。渾濁的淚水瞬間奪眶而出，他伸出顫抖的手接過酒碗，一飲而盡，隨即把碗高高舉過頭頂，重重摔在地上。
“砰！”脆響震得人耳尖發麻。
“草民，願為主公效死！”他對著蕭瀾納頭便拜，額頭磕在青磚上，發出悶響。
這一幕，恰好被門外剛到的兩人看在眼裡。一人身材高大、氣度不凡，眉宇間帶著世家子弟的傲氣——正是潁川陳群；另一人神情嚴肅，目光銳利如鷹隼，乃平丘令毛玠。
毛玠眼中閃過一絲震撼，沉聲道：“此人，非袁紹、袁術之流可比。”
陳群沒接話，那雙向來挑剔的眼睛裡，第一次露出濃厚的興趣。他邁步走入大堂，毛玠緊隨其後。
蕭瀾的目光落在兩人身上，臉上露出發自內心的笑意：“二位先生，終於來了。”
沒有多餘寒暄，三人分席而坐。毛玠率先開口，聲音鏗鏘有力：“今天下分崩，國主遷移，生民失業，歸附之士無所繫心。將軍若欲成大事，當奉天子以令不臣——此乃春秋五霸之業。”
“奉天子以令不臣”八個字，讓一旁的郭嘉都為之動容。蕭瀾卻只是平靜地看著毛玠：“孝先先生所言，乃匡扶社稷之正道。然‘奉天子’非為挾持，而是為重塑漢室威儀；‘令不臣’非為征伐，而是為還天下一個太平。”
這番話落，毛玠猛地站起，對著蕭瀾深深一揖：“主公之胸襟，玠拜服。”
此時，一直沉默的陳群緩緩開口，聲音清朗沉靜：“今朝廷選官之法混亂不堪，或因財貨、或因門第，長此以往國將不國。群有一法可為國家選材——立中正於州郡，訪評人才，定為九品，上上至下下。朝廷按品授官，則賢者上、不肖者下。”
這正是後來影響數百年的“九品中正制”雛形。蕭瀾眼中瞬間爆發出驚人光芒——他清楚這制度的優弊，當即起身走到陳群面前：“長文先生，此法乃萬世之基。然品評之權若私於中正一人，易生舞弊。當設監察之官複核其品，當立考核之規檢驗其才——如此，方能人盡其才、官盡其用。”
陳群的身體驟然僵住。他構思數年的制度，對方只聽一遍，便點出最核心的要害，甚至提出他未曾想到的補救之法。他望著眼前年輕的主公，那雙深邃眼眸彷彿能洞穿古今、看透未來。
陳群與毛玠對視一眼，都從對方眼中看到震撼與臣服。兩人同時起身，整理衣冠，對著蕭瀾行君臣之禮，聲音齊整：“我等，願為主公效犬馬之勞！”