洛陽的風愈發肅殺，不似董卓入京時的血腥，也不似華雄敗退時的驚惶，而是山雨欲來前的死寂。一封檄文從渤海郡發出，如投入死水的火把，瞬間點燃天下積壓已久的怒火：“逆賊董卓，殘暴不仁，廢立君主，禍亂朝綱。今，我袁紹，奉天子密詔，會盟諸侯，共討國賊。”檄文字字鏗鏘，似有金戈鐵馬之聲。
陳留太守曹操第一個起兵響應，北海孔融、廣陵張超……各路諸侯如沉睡猛虎被喚醒，紛紛亮出爪牙——天下，亂了。
相國府內，董卓將抄錄的檄文狠狠摔在地上，肥碩的臉上怒意與殺機交織：“袁本初！一個冢中枯骨，也敢與本相國為敵！”他厲聲下令，“傳令！將袁隗一家，滿門抄斬！”
血再次染紅洛陽街頭，可這一次，百姓眼中除了恐懼，還藏著一絲最深的期盼。
鹽坊院落卻是另一番景象。蕭瀾正除錯新制的灌鋼法高爐，爐火熊熊映紅他專注的側臉。趙雲一身便裝快步走來，臉上難掩興奮：“義兄，天下諸侯都起兵了，盟主是袁紹！”
蕭瀾只點了點頭，用鐵鉗夾出通紅的鐵胚遞給鐵匠，叮囑道：“火候，再高一成。”他的平靜，與外界的風起雲湧格格不入。
趙雲不解：“義兄，這正是我們起事的大好時機，為何我們還……”
蕭瀾放下鐵鉗，用麻布擦去手上的汗，抬頭望向北方，目光似穿透洛陽厚重城牆：“子龍，你覺得這十八路諸侯，是為匡扶漢室，還是為自己的野心？”
趙雲沉默了。
“烏合之眾，各懷鬼胎。”蕭瀾聲音很輕，“這樣的聯盟註定走不長遠。我們現在去，不過是錦上添花，還會過早暴露實力。我要的，不是做十八路諸侯中的一路。”他轉過身，望著爐中熊熊火焰，“我要的，是做那個收拾殘局的人。”
入夜，一道黑影如鬼魅般潛入鹽坊。來人一身黑衣、蒙面，只露一雙精明警惕的眼睛，未驚動任何親衛，徑直來到蕭瀾書房外，壓低聲音道：“曹孟德帳下，夏侯惇，奉主公之命，求見蕭先生。”
房門無聲開啟，蕭瀾立在燈下，彷彿早已等候：“夏侯將軍，請進。”
夏侯惇摘下面巾，露出剛毅勇武的臉。他打量著眼前清瘦儒雅的年輕人，實在難將其與“河東谷口以五百破五千、逼退華雄”的戰績聯絡起來。他從懷中取出火漆密封的竹簡：“主公有信。”
蕭瀾接過拆開，竹簡上只有一行字，筆鋒卻銳利如刀：“盼蕭兄共赴酸棗會盟。”他嘴角勾起不易察覺的弧度——曹操，終於出現在了他的棋盤上。
蕭瀾走到案前，取過空白竹簡提筆蘸墨，筆尖劃過竹簡沙沙作響。夏侯惇看著他燈火下深不見底的眼眸，忽然覺得面對的不是文弱書生，而是一片深淵。
蕭瀾寫完遞迴竹簡：“有勞將軍帶回給孟德兄。”
夏侯惇鄭重收好，忍不住問：“先生，不去嗎？”
“洛陽城裡還有一出好戲沒唱完。”蕭瀾聲音平靜，卻帶著心悸的篤定，“我若走了，豈不可惜。”
夏侯惇不再多問，重重抱拳後轉身融入夜色。蕭瀾坐回燈下，看著曹操的信良久，終將其放在燭火上——火苗舔舐竹簡，將銳利字跡一點點吞噬。
夏侯惇星夜兼程趕回陳留，曹操營帳內燈火通明。他展開蕭瀾的回信，上面同樣只有一行字：“某在洛陽為內應，待時機成熟，必舉兵響應。”
曹操看著這行字久久不語，狹長眼眸中閃過複雜光芒，有欣賞，有疑惑，還有一絲連自己都未察覺的忌憚。他緊緊攥住竹簡：“好一個蕭瀾，竟想在虎狼之穴中，做那執棋之人。”