一封來自河東的密信，打破了蕭瀾府邸的寧靜。信藏在不起眼的食盒夾層裡，由扮作伙伕的親衛在暮色中送達。趙雲親自接過後，指尖觸到食盒底部異樣的凸起，便知是要緊物事。
書房燭火搖曳，蕭瀾未急著拆信，先倒了碗熱湯遞給親衛。那親衛臉上還沾著河東的風沙，嘴唇乾裂，眼神卻亮得驚人，一口氣喝完熱湯，才從懷中小心翼翼取出個巴掌大的錦盒。
錦盒開啟，裡面沒有紙帛，只有一撮白得晃眼的粉末——不是沙，不是塵，在燭光下泛著霜雪般的細膩光澤。趙雲呼吸微滯，他從未見過這般潔白的鹽。這年頭的鹽多是灰褐色的粗礪之物，帶著揮之不去的苦澀，而眼前這粉末，乾淨得彷彿不屬於人間。
蕭瀾伸出手指捻起一小撮，放入口中。純粹到極致的鹹味瞬間在舌尖炸開，沒有半分雜質的苦澀，只有喚醒所有味蕾的清冽。“成功了。”他聲音很輕，卻帶著安定人心的力量。
親衛眼中驟然爆發出狂喜：“主公神算！蔡大家按您的法子製出第一批‘雪鹽’，不過百斤。訊息傳出，河東世家豪族幾乎踏破鹽坊門檻，價格比尋常官鹽高出五倍，依舊有價無市——連董卓府上都派了管事，想從黑市高價求購！”聲音因激動微微顫抖。
趙雲在旁聽得心頭劇震。他早知這鹽能賺錢，卻沒料到竟能掀起如此波瀾——這已不是普通商品，是能撬動天下財富的鑰匙。
蕭瀾臉上卻無半分意外，只是平靜地看著那撮雪鹽，彷彿在看一件早已預知結果的尋常物事。對他而言，財富不過是雪鹽最淺薄的價值。
“子龍，”蕭瀾的聲音將趙雲從震驚中拉回，“你來看。”他蘸著茶水在桌案上畫了幅簡陋地圖，先在中心一點：“這是洛陽，虎狼之地，也是四戰之地。”手指移向東方：“這裡是陳留。”再指東南：“這裡是南陽。”最後點向徐州。
“曹孟德在陳留散盡家財招兵買馬，最缺站穩腳跟的聲望與人脈；袁術盤踞南陽，兵多糧足卻貪婪自大；徐州陶謙坐擁富庶之地，為人仁厚卻闇弱，無力自保。”每句話都像一枚棋子，落在棋盤最關鍵的位置。
“傳我將令，”蕭瀾聲音變得不容置疑，“分出三份雪鹽，各一百斤——一份送陳留交曹操，一份送南陽給袁術，最後一份送徐州贈陶謙。”
趙雲眼神微凝，隱約懂了些，卻未看透全貌。
“再附上我的親筆信。”蕭瀾取過筆墨，在三張素絹上寫下同樣一行字，字跡鋒銳如戟：“危難之時，可憑此鹽，來我處換糧。”
趙雲看著那行字，瞳孔驟縮，一股寒意從背脊直衝頭頂——這不是贈禮，不是示好，是超越刀劍的佈局！蕭瀾用最珍貴的雪鹽，在曹操、袁術、陶謙這三個未來關鍵諸侯心中，埋下了一顆名為“蕭瀾”的種子。平日是人情與財富，亂世時便是救命的糧食、延續霸業的希望。
“義兄此計……”趙雲聲音裡滿是難掩的震撼。
“這天下，很快就要沒有王法了。”蕭瀾放下筆，目光幽深，彷彿穿透屋簷看到了即將被戰火染紅的天空，“沒有王法，那便以利益定規矩。誰能給我糧食，誰就是朋友；誰擋我活路，誰就是敵人——這就是亂世裡最簡單，也最牢固的盟約。”
他將三封信鄭重交到趙雲手中：“選最精銳的斥候，扮作商隊連夜出城。記住，人比鹽更重要。”
趙雲重重點頭，接過薄薄的絹布，只覺手中託著的是未來天下的格局，轉身離去時，腳步沉穩有力。
書房重歸寂靜，蕭瀾走到窗前推開一絲縫隙。夜風灌入，遠處董卓相國府依舊燈火通明，隱約傳來絲竹之聲——那是末日前的狂歡。
蕭瀾嘴角勾起冰冷弧度。董卓、袁紹、丁原這些梟雄，還在為一座城的得失、虛無的皇權爭得頭破血流，他們不知道，一張用鹽線織成的大網，已悄無聲息地從他們腳下，鋪向了整個中原。