洛陽的天，是染透了的血色。昨夜沖天的火光雖已熄滅，焦糊混著血腥的氣味卻像無形的紗幔，裹住整座帝都，鑽進每個人的口鼻，滲進骨頭縫裡。斷壁殘垣隨處可見，昔日車水馬龍的街道，如今只剩狼藉與死寂，連風颳過都帶著沉鬱的腥氣。
何進死了，十常侍也幾乎被屠戮殆盡。可百官心頭的恐懼非但沒散，反而因城外傳來的訊息，凍成了冰——西涼刺史董卓，率二十萬大軍，已至城下。
訊息像寒風灌進臨時議事廳，堂內殘存的公卿大臣個個面如死灰，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。“國賊！”袁紹猛地拍向案几，素來雍容的臉上爬滿憤怒的潮紅，“董卓一介邊鄙武夫，竟敢趁國喪擁兵叩關，不臣之心，昭然若揭！”
他起身掃過眾人，聲音慷慨激昂：“我等世食漢祿，豈能坐視豺狼入京！某提議，即刻盡起西園之兵，聯合城中守軍，將董卓拒於城外！”這番話聽得不少人熱血上湧，彷彿真能憑此扞衛漢室尊嚴。
角落裡，曹操卻緩緩搖頭。他始終沒說話，只無意識地摩挲著腰間劍柄，指腹蹭過冰涼的劍鞘。袁紹的目光瞬間掃來，銳利如刀：“孟德，你搖頭是何意？莫非也怕了那董卓？”
曹操抬頭，細長的眸子裡沒有半分畏懼，只有冰冷的理智：“本初兄，非是操怕了。”他起身，聲音不大，卻壓過堂內的嗡嗡議論，“何進新亡，宮中大亂，我等麾下兵馬昨夜廝殺，早已疲敝不堪；人心未定，士氣不振。而董卓的西涼軍久經戰陣，是虎狼之師，此刻正以逸待勞。”
他頓了頓，目光更沉：“以此疲兵對彼精銳，無異於以卵擊石。為今之計，當暫避其鋒芒，另尋良策。”
“暫避鋒芒？”袁術嗤笑出聲，滿臉輕蔑，“孟德，你是要我等開城門，迎那屠夫入主洛陽嗎？”
曹操眉頭緊鎖，看著這群被憤怒與恐懼衝昏頭腦的同僚，心底湧起一陣深深的無力。就在這時，一個平靜的聲音從他身後傳來：“孟德公所言，乃是老成之言。”
眾人循聲望去，只見蕭瀾不知何時已站在那裡。他一身青衫，在滿廳或驚或怒的官吏中顯得格格不入，卻帶著一種奇異的、能安定人心的力量。袁紹看著他，眼神複雜——這個年輕人，又一次說出了與他相悖的論調。
蕭瀾沒理會眾人的目光，只走到曹操身邊微微點頭，再轉向眾人時，聲音依舊平靜：“豺狼已在門外咆哮，諸公在此爭論該開門迎敵，還是加固門鎖，又有何益？當務之急，不是拒敵，也非迎敵，而是為自己，尋一條活路。”
說完，他不再多言，對著曹操做了個“請”的手勢，兩人一前一後走出這間喧囂又絕望的議事廳。庭院裡，劫後餘生的陽光蒼白無力，曹操長長嘆了口氣：“先生也看到了，這群人皆是冢中枯骨，不足與謀。”
蕭瀾望向遠處灰濛濛的天：“既如此，孟德公為何還要與他們浪費唇舌？”
曹操一怔。蕭瀾轉頭，漆黑的眼眸彷彿能洞穿人心：“孟德公可速速聯絡奮武將軍鮑信，還有陳留孝廉衛茲。”
鮑信、衛茲——這兩人皆是他素有交情的地方豪傑，手握部曲、家資豐厚。可蕭瀾一個外鄉人，怎會知曉？彷彿看穿他的心思，蕭瀾嘴角勾起一抹意味深長的弧度：“暗中集結兵馬，以備不測。至於董卓……”他聲音壓低幾分，帶著讓人不寒而慄的自信，“某自有應對之策。”
曹操的心猛地狂跳。他看著眼前的年輕人，對方平靜的眼神，不像是在預測未來，更像是在陳述既定事實。本能的懷疑湧上心頭，可何進之死的預言還在耳畔，昨夜沖天的火光彷彿仍在眼前燃燒。
良久，曹操對著蕭瀾，鄭重地深深一揖：“操，信先生一次。”