官道重歸死寂，只有風穿林間的嗚咽，捲起地上塵土，混著淡淡的血腥氣，在空氣裡沉沉浮動。滿地遺棄的兵刃鏽跡斑斑，在陽光下反射著細碎卻可悲的光，像極了這亂世裡苟延殘喘的性命。
呂布坐在赤兔馬上，那雙慣於睥睨天下的虎目裡，第一次漫上連自己都未察覺的深思。趙雲握著龍膽亮銀槍，目光在蕭瀾與那杆烏黑寒鐵戟間來回移動，眼底的明悟之色愈發濃郁。二十名親衛依舊列陣而立，紋絲不動，可他們的眼神死死鎖著蕭瀾的背影，敬畏之中，又多了幾分近乎狂熱的堅定。
就在這時，不遠處的林間小道傳來窸窸窣窣的聲響。幾個身影探頭探腦，臉上滿是畏懼，卻又藏著一絲希冀——是附近村落的村民。見那群凶神惡煞的山賊沒了蹤影，只剩一個身形挺拔的少年立在路中，他們才壯著膽子走了出來。
為首的是位頭髮花白的老者，拄著根磨得發亮的木杖，麻布衣裳上佈滿密密麻麻的補丁，像是綴滿了歲月的風霜。他身後跟著幾個青壯，手裡攥著的，不過是些糞叉、鋤頭，連件像樣的兵器都沒有。
老者在蕭瀾面前數步外停下，渾濁的眼睛裡滿是打量，不敢再靠近半分。下一瞬，“撲通”一聲，他竟直挺挺跪了下去，額頭重重磕在堅硬的黃土路上，發出沉悶的聲響：“多謝壯士，為俺們除了這夥禍害！”他身後的村民也跟著跪倒一片，粗糙的手掌按在地上，連大氣都不敢喘。
蕭瀾側身避開這一拜，上前扶起老者，入手只覺對方胳膊瘦骨嶙峋，幾乎沒甚麼分量。“老丈請起，舉手之勞而已。”他的聲音溫和，沒有半分居功自傲的架子，倒像在安撫鄰家老人。
老者顫顫巍巍站起身，感激地望著蕭瀾：“壯士有所不知，這夥天殺的賊人盤踞虎跳峽半年，不知害了多少過路人，連俺們村裡的糧食，都被搶過好幾次。”
蕭瀾的目光掃過老者與村民們菜色的臉龐，眉頭微蹙：“官府不管嗎？”
聽到“官府”二字，老者臉上露出比面對山賊時更復雜的神情——那是恐懼、憎恨與絕望交織的麻木。他苦笑著，嘴唇哆嗦著：“官府？壯士，那官府的稅吏，比這山裡的狼還要狠吶！今年的稅，已經收到後年了。交不上稅，就得賣兒賣女、賣地賣房，最後連人都被抓去做苦役。村裡好些人家活不下去，只能拖家帶口往外逃，成了流民。”
老者說著，渾濁的眼中漸漸蒙上水汽，聲音壓得極低，彷彿在訴說禁忌的秘密，每個字都透著刺骨的寒意：“前些日子下大雪，沒吃的。西頭的老李家，跟東頭的王家，換了孩子……”
後面的話沒說出口，可那未盡之言，卻像一柄無形的重錘，狠狠砸在每個人心上——易子而食。
空氣瞬間凝固。呂布狂傲的臉上血色褪盡，握著方天畫戟的手青筋暴起，指節捏得咯吱作響，連呼吸都粗重了幾分。趙雲英俊的面龐一片煞白，下意識別過頭，不忍再看老者絕望的眼神，握槍的手卻攥得更緊。
蕭瀾沉默著，一動不動地站在原地，目光落在官道上馬蹄踩出的印痕裡，眼神空洞。前世歷史書上那冰冷的“易子而食”四個字，此刻化作了眼前老者佈滿溝壑的臉，化作了村民們麻木空洞的眼，化作了空氣中若有若無、令人窒息的絕望。
良久，蕭瀾終於動了。他緩緩轉身，面向呂布與趙雲，臉上沒有憤怒，沒有悲傷，只有死水般的平靜——可那平靜之下，分明藏著一座即將噴發的火山。
“師兄，子龍。”他的聲音很輕，卻異常清晰，像冰珠落在青石上，“我輩起兵，首在解民倒懸。否則，與那董卓，與這滿朝豺狼，又有何異？”
話音落下，呂布猛地一拳砸在身前馬鞍上，“砰”的悶響震得赤兔馬嘶鳴一聲。他那雙燃燒著怒火的虎目死死盯著蕭瀾，聲音裡滿是狂暴的決意：“說得對！殺幾個賊寇算甚麼本事！要殺，就殺那些高坐廟堂、魚肉百姓的國賊！”
趙雲翻身下馬，走到蕭瀾面前，鄭重地一揖到底，額頭幾乎觸到地面：“義兄所言，振聾發聵。子龍願追隨義兄，為這天下蒼生，闢出一條生路！”
蕭瀾看著眼前兩人——一個狂暴如火，一個堅毅如山，緩緩點了點頭。他的目光越過二人，望向通往洛陽的漫漫長路。那座天下權力的中樞，此刻在他眼中，不再是龍潭虎穴，而是必須被徹底搗毀的、腐朽的根源。