傍晚，李懷德剛回到辦公室，秘書就敲門進來：“李廠長，有位老太太要見您，說是院裡的聾老太太，有重要的事。”
聾老太太？李懷德皺了皺眉。他聽說過這個人，四合院裡年紀最大、輩分最高的，連易忠海都對她恭敬有加。
“請她進來吧。”
門開了，保姆扶著一位滿頭銀髮的老太太進來。老太太穿著深藍色棉襖，手裡拄著柺杖，臉上皺紋深如溝壑，但眼睛卻異常清明。
“李廠長，打擾了。”老太太開口，聲音沙啞但清晰，“老身姓周，院裡人都叫我聾老太太。今天來，是為易忠海的事。”
李懷德示意她坐下：“老太太有話請講。”
“易忠海做錯了事，該罰。”老太太說得直接，“他嫉賢妒能，誣告陷害，差點害死一個有為的年輕人，這是大錯。廠裡怎麼罰他，都不為過。”
李懷德有些意外。他以為老太太是來說情的。
“但是，”老太太話鋒一轉，“李廠長，罰要有個度。易忠海五十三了，在廠裡幹了三十多年，沒有功勞也有苦勞。八級工降到四級，還要幹八級的活——這是要他的命啊。”
她看著李懷德，眼神銳利：“我知道，李廠長這是要立威，要殺雞儆猴。可立威，不一定要把人往死裡整。易忠海已經認罪了，也得到了應有的懲罰。能不能……給他留條活路？”
辦公室安靜下來。
李懷德慢慢端起茶杯，喝了一口。然後，他放下杯子，看著老太太：“周老太太，您今年高壽？”
“七十六。”
“七十六。”李懷德點點頭，“您經歷過清朝，經歷過民國，現在是新中國。您應該比誰都清楚——時代變了。”
他站起身，走到窗前：“新中國講究甚麼？講究公平，講究正義，講究勞動光榮、技術吃香。易忠海有甚麼？他有技術，八級鉗工，全國都沒多少。可他把技術當成了甚麼？當成了謀私利、打擊異己的工具！”
他轉過身，聲音嚴肅起來：“老太太，您說他幹了三十多年。那我問問您——這三十多年，廠裡培養他花了多少資源？國家給他八級工的待遇，是讓他幹甚麼的？是讓他為國家做貢獻，不是讓他窩裡鬥！”
聾老太太沉默。
“至於留活路，”李懷德冷笑，“我給過他活路。匿名信事件，廠裡只給了行政處分，保留了他的八級工待遇。可他呢？不但不悔改，反而變本加厲！這次要不是楊廠長發現問題，要不是技術鑑定還了清白，李建國現在可能已經在監獄裡了！”
他走到老太太面前，一字一句：“老太太，您知道‘間諜罪’是甚麼罪名嗎？那是要槍斃的！易忠海這是要把人往死裡整！我現在給他的處罰，已經算寬大了。要是按法律，他得坐牢！”
聾老太太終於動容了。她張了張嘴，想說甚麼，卻說不出來。
“我知道您來，是念著舊情。”李懷德語氣緩和了些，“但舊情不能代替原則，人情不能大於國法。易忠海的問題，不是簡單的鄰里糾紛，是嚴重的政治錯誤。這個口子不能開，這個先例不能破。”
他頓了頓：“老太太，您請回吧。易忠海的路，是他自己選的。他要真有悔過之心，就好好幹活，重新考級。只要他能憑本事再考上八級，我李懷德第一個給他恢復待遇。”
話說到這份上，聾老太太知道，再說也沒用了。
她慢慢站起身，保姆扶著她。走到門口時，她忽然回頭：“李廠長，院裡……會不會再有變動？”
這話問得含蓄，但李懷德聽懂了。她是在問，李建國會不會藉機在院裡“清理”異己。
“老太太，”李懷德笑了，“李建國同志的心思，不在院裡那一畝三分地上。他的眼睛，看著的是全廠的生產，是國家的工業化。只要院裡的人不主動招惹他，他不會把時間浪費在這些事上。”
這是承諾，也是警告。
聾老太太點點頭，慢慢走了。
門關上後，李懷德重新坐回辦公桌後。他拿起電話，撥通了技術科：“建國嗎？我李懷德。新型軋機的設計方案，進展怎麼樣了？”
電話那頭，李建國的聲音平靜而有力：“初步方案已經出來了，正準備向您彙報。預計新軋機效率能比現有裝置提高50%以上。”
“好！”李懷德眼睛一亮，“抓緊時間，儘快完善方案。‘大躍進’的東風來了，咱們得乘勢而上！”
放下電話，他看著窗外漸漸暗下來的天色。
易忠海、劉海中、許大茂……這些人，已經成了過去式。
而李建國，還有更重要的任務。
大鍊鋼鐵的時代，需要能打硬仗的技術骨幹。
而他李懷德，需要能創造政績的左膀右臂。
這是一場雙贏的合作。
至於那些擋路的人？
李懷德眼神冷了下來。
該清理的，就得清理乾淨。
夜色漸濃。
四合院裡，易忠海家門窗緊閉，但隱約能聽見壓抑的咳嗽聲——那是白天干活累的。他才第一天干八級的活，就已經腰痠背痛。
劉海中家，二大媽在哭，劉海中躺在床上，一動不動。三十根鋼錠，他只鍛了十八根，剩下的明天還得補上。他的胳膊已經抬不起來了。
許大茂沒回家——他不敢回。他躲在廠區角落的廁所裡，抱著掃帚，一遍遍刷著便池。氨水的味道刺得他直流眼淚，可他不敢停。
前院後院，家家戶戶關著門，但每扇門後，都有人在低聲議論。
天，真的變了。
而後院東廂房，煤油燈下，李建國正在修改軋機設計圖。嵐韻在寫作業，偶爾抬頭看看哥哥，臉上是安心的笑容。
窗外年的春風，吹過四合院的屋簷，帶來遠方的鋼鐵轟鳴。
一個新的時代，開始了。
而李建國，已經站在了時代的潮頭。