八月初，處暑剛過，早晚總算有了些微涼意，但午後的日頭依舊毒辣。這天是豐澤園每月盤點後廚物料的日子，忙亂了一上午，過了晌午，才算消停些。
李建國沒像往常一樣去後院那間欒老闆特批的“書房”看書，而是從自己更衣櫃裡，小心翼翼地捧出一個深褐色、約莫能裝五斤酒的陶壇。罈子很普通，是市面上最常見的粗陶，用紅布扎著口，封得嚴嚴實實。但捧在手裡，卻能感覺到一種沉甸甸的、不同於普通酒水的質感。
他走到經理室門口，輕輕叩門。
“進來。”裡面傳來欒學堂略帶疲憊的聲音。
李建國推門進去。欒老闆正伏在寬大的老式寫字檯後，對著賬本撥拉算盤，眉頭微鎖，鼻樑上架著副老花鏡。見是李建國，他神色稍緩，摘下眼鏡，揉了揉眉心：“建國啊，盤點完了？有事？”
“欒老闆，”李建國走到桌前，將那壇酒輕輕放在桌角，“有點東西，想請您嚐嚐。”
欒老闆目光落在那不起眼的陶壇上，有些意外：“酒？你小子，不好好備考，還有心思鼓搗這個？”
“不是普通的酒，”李建國解開壇口的紅布繩，又揭開一層油紙，最後是內層的軟木塞。塞子一開，一股極其複雜的氣味便飄散出來——初聞是醇厚的酒香，帶著糧食發酵後的甜潤；緊接著，一股清冽的藥香透出，不苦不澀，反而有種草木的清新；再細品，似乎還有一絲極淡的、類似蜂蜜的甘甜尾韻。幾種味道層次分明，卻又奇異地融合在一起，聞之讓人精神一振，胸腹間隱隱生暖。
欒老闆吸了吸鼻子，臉上的疲憊去了兩分，露出感興趣的神色：“喲？這香氣……有點門道。甚麼酒？”
“藥酒。”李建國拿起桌上一個乾淨的茶杯，倒了小半杯。酒液呈琥珀色，澄澈透亮，在杯中微微晃動，掛壁明顯。“我自己泡的。用了些老方子，添了幾味舒筋活絡、強健筋骨的藥材。知道您常年在店裡操勞，腿腳有時不利索，這酒性子溫和，每天睡前喝一小盅，或許能舒服些。”
他說得輕描淡寫，但欒老闆是何等精明的人。這酒一聞就知道不尋常，市面上那些號稱“虎骨”、“人參”的藥酒他見多了，要麼藥氣沖鼻，要麼酒味寡淡，從未聞過如此醇和又富有層次感的。更難得的是李建國這份心思。這年頭，好東西自己藏著掖著都來不及，能想到拿來孝敬他，這份情義就重了。
欒老闆接過茶杯，沒急著喝，先湊到鼻尖仔細聞了聞，又對著光看了看色澤，這才小小抿了一口。
酒液入口，先是一股溫潤的糧食酒基底，度數不低，卻不辛辣嗆喉。隨即，一股複雜的藥力化開，順著喉嚨滑下，初時微暖，繼而一股溫和的熱流慢慢向四肢百骸擴散，尤其是膝蓋和腳踝這些關節處，感覺格外明顯。那熱流不燥不烈，像泡在溫度恰好的溫泉裡，讓因常年站立、陰雨天總隱隱作痛的膝蓋，傳來一陣舒適的鬆弛感。
“唔……”欒老闆閉著眼，細細品味了幾秒鐘，才緩緩嚥下。一股回甘從舌根泛起，帶著淡淡的草木清香。他睜開眼，眼中已滿是驚訝和讚賞：“好酒！建國，你這手藝……真是絕了！不光是廚藝，連泡酒都有一手！這方子……”
“方子是從幾本老醫書裡看來的，我自己琢磨著調整了一下配比。”李建國適時說道，將功勞歸於“古籍”和“琢磨”，這是最穩妥的說法。“藥材有些是託人從山裡收的，有些……是在鄉下偶然遇到的，品質還行。關鍵是用的是純糧食酒底，泡的時間也夠久。”
他沒提空間，沒提靈泉，更沒提那些在空間藥圃裡吸收了靈氣、藥性遠超尋常的藥材。但欒老闆嚐出的效果，卻是實實在在的。
欒老闆又抿了一口，感受著那股溫煦的熱流在體內遊走，彷彿連帶著上午對賬的煩悶和身體的僵硬都被驅散了不少。他早年闖蕩，飢一頓飽一頓，落下了老寒腿的毛病，陰天下雨或是勞累過度，膝蓋就酸脹難受，像塞了團浸了冰水的棉花。看了不少大夫，也試過各種膏藥藥酒，見效甚微。沒想到今天這不起眼的一小杯，竟讓他久違地感到關節鬆快。
“這酒……真能緩解我這老寒腿？”欒老闆放下茶杯，看著李建國，眼神裡除了讚賞，更多了幾分探究和鄭重。
“不敢說根治，但堅持飲用，舒筋活血，驅除一些寒溼之氣，讓腿腳輕快些，應該能做到。”李建國說得保守，但語氣篤定。他對空間藥材和靈泉水的功效有信心，更對從《黃帝內經》和那些醫書中領悟的“扶正祛邪”、“溫通經絡”之理有了初步實踐驗證。
欒老闆沉默了片刻，手指無意識地摩挲著粗糙的陶壇表面。他是個生意人，講究實際，更看重效果。這酒的效果，他親身嚐到了。而李建國能拿出這樣的東西，其背後的“能耐”和“用心”，就不得不讓他重新評估。
這不僅僅是“手藝好”、“有孝心”了。這小子，懂醫理？還是背後有高人？亦或是……真有那份常人不及的鑽研天賦和機緣？
不管怎樣，這都表明，李建國的價值，遠超一個“頂級廚子”的範疇。他之前投資的是“未來的工程師”，現在看來，這小子身上的可能性，或許比自己想象的還要多。
“建國啊，”欒老闆長長吐了口氣，靠回椅背，臉上露出感慨的神情，“我欒學堂這輩子，自認看人還有幾分準頭。當初留下你，是看中你的手藝和心性。後來支援你考大學，是覺得你有大志氣，不該困在灶臺前。今天……”他指了指那壇酒，“我才發現，我還是小看你了。”
他站起身，走到窗邊，望著後院那棵老海棠樹，樹葉在午後的陽光下閃閃發亮。
“這壇酒，我收下了。這份心意，我記在心裡。”他轉過身，目光炯炯地看著李建國，“備考的事，你只管放手去幹。豐澤園這邊，我給你託著底。不光是後院那間屋子，往後有甚麼難處，無論是需要用錢，還是需要打點些別的關係，只要你開口，我能辦的，絕無二話。”
這話的分量就重了。不再是單純的僱主對員工的照顧，而是近似於長輩對子侄、甚至是對一個潛力無限的“合作伙伴”的全方位支援承諾。
李建國心頭一熱，深深鞠了一躬：“欒老闆，您言重了。您對我的知遇之恩和全力支援，建國沒齒難忘。這酒不過是些微心意，實在當不起您如此厚愛。”
“當得起。”欒老闆走回來，拍拍他的肩膀，力道很重，“我看重的，不是這壇酒本身，是你這份心，和你這身……越來越讓人看不透的本事。”
他頓了頓，忽然想起甚麼，走回寫字檯，拉開抽屜，從裡面拿出一張摺疊起來的便箋，遞給李建國。
“下個禮拜三晚上，我有個老朋友聚會，都是些退了休、或者轉了行的老行尊，嘴刁，人也……各有各的門路。本來是請範師傅主勺，但他那天家裡有事。我想著，你替我去掌這一桌，怎麼樣？菜式你定，用最好的料，酒……就用你這個。”欒老闆眼中閃著光，“讓他們也見識見識，咱們豐澤園新一代的手藝，還有……你這獨一份的心意。”
李建國接過便箋，上面寫著時間地點和一個簡短名單。他掃了一眼，心中一震。名單上的名字，有幾個他隱約聽說過，都是解放前四九城餐飲界乃至相關行當裡響噹噹的人物，雖然如今大多低調，但能量和人脈不可小覷。
這是欒老闆在用自己的方式，進一步將他引入更高層次的圈子，也是對他能力和為人更深的認可與考驗。
“欒老闆放心，我一定盡力。”李建國收起便箋，鄭重應道。
“好！”欒老闆滿意地點點頭，重新坐回椅子上，又給自己倒了小半杯藥酒，美滋滋地品著，那點盤賬的煩悶早已拋到九霄雲外，只覺得通體舒泰，看李建國更是越看越順眼。
李建國退出經理室，輕輕帶上門。
走廊裡光線稍暗，但他胸中卻一片明亮。
一罈藥酒，換來的不僅是欒老闆身體的舒坦，更是師徒名分之外，更深層次的信任和資源傾斜。這條由廚藝和醫術交織而成的人情紐帶，正在悄然變得堅韌而寬廣。
他知道，自己在這個時代立足的根基，又牢固了一分。而前路，似乎也因著這位“名師”不遺餘力的認可與提攜，變得更加清晰和開闊。