臘月廿八，雪後初晴。
豐澤園提前半日歇業，門上貼了嶄新的“福”字，夥計們領了年終的賞錢，個個臉上帶笑，各自回家準備過年去了。後廚收拾得整潔光亮，灶火已熄，只有那口屬於頭灶的大黑鍋，靜靜臥在灶眼上，泛著溫潤的光澤。
李建國最後檢查了一遍，確認火種全滅，水電皆閉，這才換了身乾淨的藏藍棉袍，來到了欒老闆的小院。
院中積雪已掃淨，青磚地上還有些溼痕。幾竿翠竹被雪壓得微微低垂，在午後的陽光下閃著晶瑩的光。欒學坤正負手站在廊下，望著院角一株老梅——枝頭已有點點紅苞，含雪待放。
“建國來了。”欒學坤聞聲回頭，臉上帶著閒適的笑容，“都收拾妥當了？”
“都妥了，欒老闆。”李建國上前，躬身行禮，“給您拜個早年。”
“屋裡坐。”欒學坤引他進了雅室。
室內炭盆燒得暖融融的，桌上已擺好一套素雅的青瓷茶具，旁邊還有一碟新炒的南瓜子和幾塊芝麻糖。這不像老闆與僱工的會面，倒像是長輩與子侄的敘話。
欒學坤親自執壺斟茶，水汽氤氳中，碧綠的龍井在杯中舒展。“這茶是今年最後的明前龍井，我特意留了些。嚐嚐。”
李建國雙手接過，輕啜一口，清香滿頰。“好茶。”
兩人靜默地品了片刻茶。窗外有麻雀在雪地上跳躍，嘰喳聲清晰可聞。
欒學坤放下茶杯，終於切入正題：“建國，前日與你說的那些話，你可再思量過了？”他目光溫和，卻帶著期待，“豐澤園需要你這樣的年輕人，我也需要個能託付的人。你若有心，往後這店裡的實務，可以慢慢交給你打理。再過幾年，等政策明朗了，咱們或許能想出更好的法子，讓你也……”
“欒老闆。”李建國忽然放下茶杯，站起身，對著欒學坤深深一揖。
欒學坤一怔。
李建國直起身，神色鄭重，眼中卻清澈坦蕩：“欒老闆的知遇之恩、栽培之情，建國沒齒難忘。這幾個月，若非您破格提拔、悉心指點，建國絕無今日。豐澤園於我，是恩師，是平臺，更是家。”
他頓了頓，聲音低了幾分，卻更加清晰：“只是……建國心中，尚有一樁未了的心願。”
“哦？”欒學坤神色微動，“你且說說。”
李建國深吸一口氣，緩緩道：“家父在世時，常對我說，新國家初立，百廢待興，最缺的是有真才實學、能踏實做事的人。他督促我讀書，不只是識文斷字，更是希望我能學一門實實在在的技藝，將來為國家建設出力。”
他抬起眼，目光堅定：“這幾個月在豐澤園，我盡心盡力，一則報您知遇之恩，二則也是磨鍊心性、積攢資糧。但心底……始終還惦著父親的話。我想繼續求學，考大學，學一門能造機器、能建工廠的實在學問。”
室內安靜下來。炭火噼啪一聲，炸開一朵火星。
欒學坤久久沒有說話。他端起茶杯，又放下，手指在桌面上無意識地輕敲著。良久，才長嘆一聲：“原來如此……原來如此啊。”
他的語氣裡沒有責怪，只有深深的惋惜，和一絲理解。“我就說，以你的心性悟性，絕非凡俗之輩。果然……志向遠大。”
李建國再次躬身：“辜負欒老闆厚愛，建國心中實在不安。但我思前想後，若為一時安逸留下，雖能得富貴，卻違了本心，也負了家父期望。與其日後心有不甘，不如現在坦陳。”
欒學坤站起身，走到窗邊，望著院中那株老梅。雪光映在他臉上，顯得皺紋愈深。半晌，他轉過身，臉上卻露出了釋然的笑容。
“建國啊，”他走回桌邊，重新坐下，竟又給李建國斟了一杯茶，“你可知，我年輕時，最大的遺憾是甚麼？”
李建國搖頭。
“我十五歲進御膳房打雜，二十歲得名師指點，三十歲在京城餐飲界小有名氣。這一生，與灶臺鍋鏟為伍，與油鹽醬醋相伴。”欒學坤目光悠遠，“手藝，我自覺不輸於人。但這雙手，除了做菜，甚麼也不會造。看見街上跑的汽車，工廠裡轉的機器，心裡常常想——這些東西是怎麼來的？若是當年有機會讀書，學這些實實在在的製造之術，又會是怎樣光景？”
他看向李建國，眼神複雜：“你這志向，好。比我強。新國家，是該有你們這樣的年輕人。會吃、會做固然重要，但能造、能建，才是根本。”
“欒老闆……”李建國喉頭微哽。
欒學坤擺擺手，笑容溫和了許多：“你不必愧疚。人各有志，強求不得。你能對我坦誠相告，這份心意，我領了。況且——”
他話鋒一轉，眼中閃過精光：“你去讀書，難道就和豐澤園斷了緣分？週末、假期，難道就不能回來看看？等你學成，難道就不能用你的學問，幫豐澤園改進些灶具、設計些新式廚房？”
李建國眼睛一亮：“建國不敢忘本！但凡假期，定當回來效力。所學若有所成，也必先為豐澤園謀福！”
“這就是了。”欒學坤撫掌笑道，“咱們這緣分，斷不了。你安心去考學，需要甚麼推薦信、擔保書，我來想辦法。豐澤園頭灶的位置，我給你留著——虛位以待。等你放假回來，這裡還是你的灶臺。”
他頓了頓，神色更加認真：“至於讀書的費用，你不必擔心。前日給你的紅包，加上你這些月的積蓄，應該夠了。若還不夠，隨時開口。我欒學坤資助一個有為青年求學，也是美事一樁。”
李建國心中熱流湧動，起身長揖到地：“欒老闆高義，建國……永世不忘！”
“起來起來。”欒學坤扶起他，拍了拍他的肩膀，“好好準備考試。若是考上了，我給你擺慶功宴，就做一桌‘狀元及第宴’！”
兩人相視而笑。窗外的雪光映進來，茶香嫋嫋中，這一老一少的身影顯得格外和諧。
走出小院時，夕陽西下，將雪地染成一片暖金色。李建國回頭望去，欒老闆還站在廊下，負手目送，見他回頭，笑著揮了揮手。
這份理解與支援，比那二百五十萬元的紅包更加珍貴。它意味著一條更加開闊的道路——既能追求更高的志向，又不切斷與豐澤園這份深厚的緣分。
推著腳踏車走出豐澤園後巷時，李建國心中澄明如鏡。1952年即將到來，高考在即，他的征途，將從灶臺轉向考場。但無論走到哪裡，這間百年老店和那位睿智長者的知遇之恩，都將是他人生中不可磨滅的印記。
車輪碾過積雪，吱呀作響。前方，是家的方向，也是未來的方向。