王經理帶著李建國回到後廚時，那刻意壓低的議論聲如同被掐住脖子的鴨子般戛然而止。但無數道目光，卻如同實質的針芒，瞬間聚焦在李建國身上。驚訝、懷疑、不屑、嫉妒、審視……種種情緒在這些常年與油煙打交道的老廚子們眼中交織，使得原本就熱氣蒸騰的後廚，氣氛更加凝重黏稠。
王經理清了清嗓子，努力讓自己的聲音顯得威嚴而毋庸置疑：“大家都停一停手裡的活計！宣佈個事兒！”他側身讓出李建國，“經欒老闆親自決定，從即日起，李建國，擢升為咱們豐澤園的頭灶師傅，掌勺紅案，統領灶上事務！”
“嗡——”
儘管早有預感，但當這決定被正式宣佈時，後廚還是像炸開了鍋。雖無人敢大聲喧譁，但那壓抑不住的驚呼和瞬間爆發的竊竊私語，比 outright 的反對更令人難堪。
“甚麼？頭灶？他？一個毛頭小子？”
“欒老闆這是……被灌了甚麼迷魂湯？”
“我幹這行二十年，才混到二灶，他這才幾天？”
“完了，豐澤園百年的招牌，怕是要砸在……”
站在灶臺旁，一位身材微胖，面容敦厚，但此刻臉色極為難看的五十多歲老師傅，正是原本資歷最深、最有希望接替頭灶位置的二灶陳保年。他握著炒勺的手背青筋微微凸起，嘴唇緊抿，看向李建國的眼神充滿了無法置信和深深的屈辱。他旁邊另一位瘦高個、眼神精明的三灶張全福，則是一臉的陰陽怪氣，低聲對陳保年道：“陳師傅，這……這算怎麼回事？讓一個娃娃騎到咱們頭上？這後廚以後還怎麼幹活？”
王經理看著這情景，頭皮發麻，但還是硬著頭皮按照欒學坤的吩咐，高聲道：“這是欒老闆的決斷！往後，後廚灶上的事，由李師傅統籌安排。還望各位老師傅鼎力支援，共同維護好咱們豐澤園的招牌！”他說完，幾乎是逃也似的對李建國低語一句“李師傅，這裡交給你了”，便匆匆離開了這是非之地。
王經理一走，後廚那層薄薄的遮羞布彷彿被徹底撕開。
陳保年重重地將炒勺磕在灶沿上，發出“鐺”的一聲脆響，悶聲道：“李……師傅？哼，既然坐了頭灶這位子，想必手藝是通天了。正好，我這灶上接下來有幾道宴席菜，火候重，要求高，怕是‘李師傅’年輕力壯，才能掌控得住吧？”他這話看似客氣，實則夾槍帶棒，直接甩過來一個下馬威。那幾道菜，如火爆雙脆、乾燒巖鯉，確實極其考驗對火候的瞬間爆發和精準掌控，非經驗老道者不敢輕易接手。
那張全福更是皮笑肉不笑地接話：“是啊，李師傅深得欒老闆賞識，定是有真本事的。咱們這些老傢伙手笨眼拙，正好也開開眼，學學李師傅的‘新派’手藝。”他特意加重了“新派”二字，諷刺意味十足。
其他幫廚、學徒們雖不敢明著表態，但也都停下了手中的活計，或明或暗地瞧著，等著看這新任的、年輕得過分的頭灶師傅如何應對。空氣彷彿凝固了，只剩下灶火不甘的噗噗聲。
面對這幾乎凝成實質的敵意和刁難，李建國臉上卻不見絲毫慌亂與怒意。他平靜地走到屬於頭灶的寬闊灶臺前，目光掃過那擦得鋥亮但已有些年頭的鐵鍋和各種炊具，最後迎向陳保年和張全福充滿挑釁的目光。
“陳師傅，張師傅，”他開口，聲音清朗平穩，既無倨傲，也無怯懦，“論資歷，二位是前輩，建國初來乍到，日後還需二位多多指點提攜。”他先禮後兵，姿態放得足夠低，但話鋒隨即一轉，“至於手藝是否通天，不敢妄言。但既然蒙欒老闆信任，坐了這位子，自然要擔起這份責任。”
他挽起袖口，露出線條已然頗為結實的小臂，動作從容不迫：“陳師傅方才說的火爆雙脆和乾燒巖鯉，確實是考驗功夫的菜。既然宴席急著要，那我便試試。”
他不再多言，直接轉向備料區。只見他手法極快地檢查了豬肚尖和雞胗的改刀，又看了看那尾活蹦亂跳的巖鯉。隨即點火，熱鍋，下油。一系列動作行雲流水，沒有絲毫遲滯。
當那專門用於爆炒的炙熱寬油在鍋中升騰起淡淡的青煙時，李建國眼神一凝，整個人的氣質陡然變得專注而凌厲。他單手抓起盛有肚尖雞胗的碼鬥，另一手持炒勺，手腕猛地一抖，食材劃出一道弧線，精準地投入滾油之中。
“刺啦——！”
一聲劇烈的爆響，伴隨著沖天而起的火焰！李建國卻毫不驚慌，單手持鍋柄，手腕以肉眼幾乎難以捕捉的頻率急速顛動，炒勺在其中飛快劃拉，讓每一片食材都在烈焰與熱油中均勻受熱。那火候，猛到了極致，卻又被他牢牢掌控在方寸鐵鍋之內。濃烈的鑊氣伴隨著食材的焦香瞬間瀰漫開來，僅僅十數秒，他便迅速將鍋離火，手腕再一抖，食材盡數落入早已備好的勾芡汁中，快速翻炒兩下，出鍋，裝盤！
整個動作快如閃電，一氣呵成，從下鍋到裝盤，不過二三十秒。那盤火爆雙脆，肚尖與雞胗捲曲成漂亮的形狀，色澤金黃，芡汁緊裹，熱氣騰騰，濃郁的鑊氣撲面而來，讓人食指大動。
所有人都看呆了。尤其是陳保年，他深知這道菜的火候有多難拿捏，多一秒則老韌如皮筋，少一秒則夾生腥氣。而李建國方才展現出的對猛火的駕馭能力，顛鍋的技巧，以及對成熟度的精準判斷，簡直不像一個少年，更像一個在灶臺前浸淫了半輩子的老師傅！
李建國沒有停頓，緊接著處理那條巖鯉。刮鱗、去鰓、剖腹，動作快得讓人眼花繚亂。改刀、醃製、拍粉、下油鍋炸制定型，同樣是一氣呵成。隨後另起鍋炒制乾燒汁，那豆瓣醬、肉末、芽菜在熱油中煸炒出的複合香氣，醇厚而霸道。最後放入炸好的鯉魚，中小火慢慢?燒收汁，每一個步驟都精準得如同教科書。
當乾燒巖鯉最終出鍋，那魚形完整，色澤紅亮，汁濃味厚，香氣四溢時，整個後廚陷入了一種詭異的寂靜。
李建國拿起一雙乾淨筷子，夾起一塊火爆雙脆中的肚尖，走到陳保年面前，平靜地遞過去：“陳師傅，您是行家，請您品評，這火候可還過得去？”
陳保年看著眼前那塊顫巍巍、散發著誘人香氣和鑊氣的肚尖，又看了看神色平靜的李建國，臉上的不服與屈辱，漸漸被一種複雜的震驚與難以置信所取代。他遲疑地接過筷子，將肚尖送入口中。
脆！極致的脆嫩！在牙齒間發出輕微的“咯吱”聲，伴隨著爆炸般的鮮香和恰到好處的鹹鮮味道，瞬間征服了他的味蕾。這火候，比他巔峰時期做得還要完美！
陳保年咀嚼的動作慢了下來，他抬起頭，看著李建國，眼神中的敵意已然消散大半，取而代之的是一種面對真正高手時的鄭重。他緩緩放下筷子，深吸一口氣，對著李建國，也是對著整個後廚所有豎著耳朵的人，沉聲說道：
“李師傅……手藝，陳某服了！”
這一聲“服了”，如同重錘，敲碎了後廚大部分人的疑慮和輕視。張全福張了張嘴，最終甚麼也沒說出來，默默退回了自己的灶臺。
李建國依舊那副平靜的模樣，彷彿只是做了一件微不足道的小事。他環視一圈，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：“頭灶之位，是責任，不是炫耀的資本。往後，還望諸位同仁齊心協力，共同做好每一道菜，伺候好每一位客人。現在，各就各位，準備午市！”
沒有豪言壯語，只有對工作的專注和對手藝的自信。但經此一事，再無人敢小覷這位年輕的頭灶。後廚的風波，在李建國以絕對實力展現的雷霆手段下，暫時平息了下去。一股新的秩序，正在這煙火升騰中，悄然建立。