凌風混在熙熙攘攘的人流中，並不起眼。他換上了一身乾淨利落的青色勁裝，布料耐磨且透氣，便於行動。體內《龜息訣》運轉到極致，將修為穩穩壓制在練氣六層初期的水準，氣息內斂得如同尋常弟子，這是他能做到的最自然的掩飾。即便如此，當他踏入那足以容納數萬人的巨大演武場時，依然能感覺到數道或明或暗的目光瞬間鎖定在自己身上。
演武場由巨大的青黑色岩石鋪就，地面刻有密密麻麻的防滑符文，邊緣矗立著數十根雕刻著神獸圖案的石柱，氣勢恢宏。場中央，十座高達數丈的白玉擂臺並排矗立，擂臺表面銘刻著複雜的防禦符文，在陽光下熠熠生輝，散發出淡淡的靈光。擂臺正前方，一座懸浮在半空中的觀禮臺緩緩升起，上面鋪著華貴的錦緞，端坐著數十位氣息淵深的內門長老和真傳弟子。
凌風的目光快速掃過觀禮臺，很快便找到了熟悉的身影——百草園的李青玄長老面色溫和，正閉目養神；而丹鼎峰的孫長老則端坐在觀禮臺左側，身穿繡著藥鼎圖案的青色道袍，面色淡漠，眼神如同寒潭，偶爾掃過下方人群，在與凌風目光接觸的剎那，閃過一絲極難察覺的寒光，如同冰錐般刺人。
“凌師弟，這邊！”一聲熟悉的呼喊傳來，凌風循聲望去，只見周焱正站在人群邊緣，朝著他揮手。周焱身邊還站著幾位百草園的相熟弟子，都是此次透過預選的佼佼者。
凌風笑著走了過去，與幾人打了招呼。“凌師弟，你可算來了，剛才還擔心你傷勢沒好呢。”周焱上下打量著他，臉上露出關切的神色，“丹鼎峰那邊可不平靜，孫長老的親傳弟子嚴昊也參加了這次大比，那傢伙修為已經到了練氣九層，實力比趙昆還強，你可得小心。”
“多謝師兄提醒，我會注意的。”凌風點頭致謝，心中瞭然。趙昆失蹤後，嚴昊便是丹鼎峰外門弟子中的領軍人物，此次必然會成為針對自己的主力。
就在幾人交談間，一道不懷好意的目光射了過來。凌風循聲望去，只見丹鼎峰弟子聚集的區域，一名面色冷峻、眼神銳利如鷹隼的青年正冷冷地盯著他。這青年身材高大，肩寬背厚，身穿丹鼎峰特製的練功服，腰間掛著一個精緻的藥鼎令牌，周身散發著凝練的靈力波動，赫然是練氣九層的修為。他身邊簇擁著幾名練氣八層的弟子，個個神情倨傲，顯然是以他為首。
“那就是嚴昊。”周焱壓低聲音，“孫長老最器重的親傳弟子，不僅修為高深，還精通丹術和毒術，手段狠辣，你千萬不要和他正面衝突。”
凌風微微頷首，將嚴昊的形貌和氣息記在心裡。練氣九層的修為，確實是不小的威脅，但他心中並無懼意。經過毒瘴嶺的生死歷練，他的實力早已今非昔比，只是沒必要過早暴露。
“肅靜！”一個宏亮的聲音突然響起，如同驚雷般壓過了全場的嘈雜。一位身穿紫袍、面容威嚴的金丹長老出現在觀禮臺前方，正是主持此次大比的執法堂首座，玄璣真人。他身形挺拔，周身散發著深不可測的靈力波動，目光如電，掃過下方黑壓壓的人群，聲音清晰地傳入每個人耳中：“外門大比，乃宗門遴選英才之盛事！此次大比，分為三輪！第一輪，‘登雲梯’！考驗爾等根基、毅力與心志！前一千名抵達雲梯頂端者，晉級！”
隨著他話音落下，演武場邊緣的虛空開始扭曲，雲霧翻騰，一座由白玉鋪就、一眼望不到盡頭、彷彿直插雲霄的巨大階梯緩緩浮現。階梯的每一級都有半人高，寬約丈許，表面光滑如玉，卻刻有細密的壓力符文。階梯之上，雲霧繚繞，隱隱傳來風雷之聲和沉重的威壓，令人望而生畏。
“這就是登雲梯？果然名不虛傳！”有弟子驚歎道，臉上露出敬畏的神色。
“據說這登雲梯是上古傳承下來的法寶，不僅有肉身壓力，還有神魂考驗，根基虛浮、心志不堅的人根本爬不上去！”
“前一千名才能晉級，看來這次競爭會很激烈！”
弟子間的議論聲此起彼伏，不少人臉上露出了緊張的神色。
“登雲梯開始！”玄璣真人袖袍一揮，宣佈道。
“衝啊！”
剎那間，數千名外門弟子如同開閘的洪水般，爭先恐後地湧向雲梯入口。有人駕馭著法器，試圖快速衝上去；有人施展神行術，身形輕盈，幾個起落便衝上數十階；也有人剛一踏上階梯，便臉色一白，身形晃動，顯然承受不住那無形的壓力，踉蹌著退了下來。
凌風並不急於爭先。他混在人群中，不緊不慢地踏上雲梯。甫一踏上，一股沉重的壓力便從四面八方湧來，如同揹負了千斤重擔，雙腿瞬間感到一陣痠痛。這壓力並非單純作用於肉身，更直壓神魂，彷彿有無數細針在刺探心神，干擾靈力運轉。
“果然不簡單。”凌風心中暗道。他能感覺到，這壓力會隨著攀登的高度不斷增加，而且還能放大人心底的負面情緒，考驗著攀登者的道心。
他沒有慌亂，立刻運轉《先天乙木功》。體內的乙木靈氣如同奔騰的河流，在經脈中迴圈不息，生生不絕，滋養著疲憊的肌肉和骨骼，抵禦著肉身的壓力。同時，《九轉鍛神訣》悄然運轉，凝練的神識化作一層無形的屏障，如同堅固的堡壘，將那些擾亂心神的異力隔絕在外。
他的步伐穩健，不快不慢，每一步都踩在階梯的中心位置，利用符文的微弱緩衝力減少壓力。他既不冒進，也不落後，始終保持在一箇中上游的位置，默默觀察著周圍的情況。
很快，差距便顯現出來。一些根基虛浮、修煉急於求成的弟子，在攀爬到數百階後便汗如雨下，臉色蒼白，速度驟減。有人雙腿顫抖，幾乎站立不穩；有人大口喘著粗氣，靈力運轉滯澀；甚至有人支撐不住，癱倒在地，被早已等候在旁的執事弟子扶下雲梯，臉上露出不甘的神色。