嚴家的年夜飯設在正廳，紅燭高燒，映得滿室暖黃。雖嚴侗素日儉約，但年節到底不同，李氏費心張羅，桌上菜餚比平日豐盛且講究許多，足足擺滿了八仙桌。
正中是一道“年年有餘”的清蒸鱸魚，鋪著薑絲蔥段，熱氣攜著鮮香裊裊上升。旁邊是“團團圓圓”的四喜獅子頭，用紅曲米略微染了色，盛在青瓷缽裡，油潤誘人。一隻整雞燉得酥爛，名曰“吉祥如意”，雞肚裡塞滿了糯米、蓮子、紅棗等物，湯汁金黃濃郁。另有蝦仁炒蛋，芹菜炒豆乾，薺菜豆腐羹等。還有一盆熱騰騰的醃篤鮮，裡面鹹肉、鮮肉、筍塊敦實地擠著。點心則是“步步高昇”的桂花糖年糕和“甜甜蜜蜜”的八寶飯。
雖無燕窩魚翅等豪奢之物，但這般菜式已經算是體面豐盛，一壺溫熱的甜米酒，更是添了融融暖意。
嚴侗坐了主位，燭光下神色較平日溫和。見菜餚雖多卻無過分靡費之嫌，微微頷首，對李氏道：“夫人辛苦了。” 李氏笑道：“一年到頭，也該讓孩子們吃頓好的。” 說著，先給丈夫布了菜，又給身旁的錢肖月盛了碗熱騰騰的醃篤鮮湯：“月娘，多喝點湯，最是暖身補氣。” 錢肖月今日精神尚可，臉上也帶了些淺淡血色，輕聲道謝。
眾人這才動筷。嚴願早就被香氣勾得食指大動，但牢記教訓，只敢小口吃著面前的菜。嚴悠坐在母親另一側，自己拿著小調羹，先舀了一勺八寶飯裡的蜜豆，眼睛滿足地眯起來。
“悠姐兒，先吃些正經飯菜。”李氏柔聲提醒。
“噢。”嚴悠乖乖應了，夾了塊清炒蝦仁，細嚼慢嚥，儀態極好。她見五哥嚴願只低頭吃飯，便費力地伸長胳膊，夾了一塊酥爛脫骨的栗子燒雞，放到他碗裡：“五哥，這個栗子好吃。”
嚴願瞄向父親，嚴侗正與嚴恕低聲說著明日拜年需注意的禮數，並未留意這邊。他這才小聲對妹妹道：“多謝。” 將栗子和雞肉吃了，滿口香甜。
嚴恕也留心著弟弟，見他愛吃醬鴨，便不動聲色地轉了下桌盤，將醬鴨碟子轉到靠近弟弟的方向。
席間，嚴侗問起嚴恕最近在讀何書，有無心得。嚴恕恭敬答了，提及近來重讀《禮記正義》，對其中幾處又有些新解。嚴侗聽罷，略略點評幾句，話鋒一轉，看向嚴願：“願哥兒，你近日功課如何？《論語》可曾溫習？”
嚴願正小心對付一塊帶骨的雞肉，聞言忙放下筷子，坐直了答道：“回父親，溫、溫習到《衛靈公》篇了。”
“‘君子矜而不爭’章，何解？”嚴侗問得隨意。
嚴願額頭微微見汗，這章的原文他背得清楚，但朱注具體怎麼說，卻記不真切了，支吾道：“就……就是君子要莊重，不與人爭……”
嚴悠在一旁聽得仔細，見五哥卡殼，她放下調羹，用清亮的童音接道：“爹爹，朱子在此處注曰：‘莊以持己曰矜，然無乖戾之心，故不爭。’ 是說君子用莊重來要求自己，但沒有乖張暴戾的心思，所以不與人爭鬥。後文‘群而不黨’，注曰：‘和以處眾曰群，然無阿比之意，故不黨。’ 是說與眾人和睦相處，但沒有結黨營私的意圖。是不是這樣？” 她說得很流暢。
嚴侗聞言，目光落在小女兒臉上。他知道悠姐兒聰慧，三歲開蒙，如今四書早已背熟，卻不想她對朱子註疏也如此熟稔。他面露讚許之色，微微頷首：“嗯，悠姐兒解得不錯。願哥兒，你可聽明白了？讀書須細緻。”
嚴願面紅耳赤，又是佩服又是慚愧，連連點頭：“兒子聽明白了，一定用心。”
李氏忙笑著打圓場，給丈夫和孩子們都布了菜：“好了好了，大年夜的，學問慢慢進益。都多吃些菜，這雞燉了一下午呢。悠姐兒，你也別光顧著背書，嚐嚐這年糕。”
錢肖月也微笑道：“悠妹妹真是過目不忘。”
氣氛重新活絡。嚴悠得了父親肯定，小臉微紅，低頭吃菜，不再多言，但眉眼間洋溢著小小的得意。嚴願也因妹妹解圍，放鬆了些，開始享受起豐盛的年夜飯來。
撤席後，移至暖閣守歲。炭盆燒得旺旺的，驅散了冬夜的溼寒。桌上擺滿了乾果碟子：花生、瓜子、核桃、桂圓、紅棗，還有嚴願愛吃的芝麻糖和嚴悠喜歡的金橘餅。新沏的香茶熱氣嫋嫋。
嚴侗端坐主位，李氏做著針線，錢肖月擁著厚毯靠在軟枕上，面色柔和。嚴願吃飽了，又被暖意一燻，開始有些瞌睡。嚴悠挨著母親，小腦袋一點一點。
嚴恕見弟弟萎靡，又看父親神色尚算平和，便起身為父親續了熱茶，斟酌著開口：“父親，今日是除夕，您就開恩饒了願哥兒。他已知錯了。這幾日罰抄，他不敢怠慢，二十遍祖訓家訓，都已完成了，字跡也比往日工整些。您看，能否給他一個將功補過的盼頭？”
嚴侗端起茶盞，不置可否：“知錯？剛才席上考校，可見其根基仍不牢。罰抄是補過本分，豈能邀功？”
嚴願腦袋耷拉下去。
嚴悠努力撐開眼皮，看看蔫了的五哥，又看看父親，細聲細氣地插話：“爹爹，《論語》裡還說‘過則勿憚改’。五哥知道錯了，也在認真改，是不是……就算‘勿憚改’了？” 她再次引經據典，童聲稚嫩。
嚴侗看著小女兒困得迷糊卻仍努力組織言語的模樣，又看了看長子懇切的神色，再瞥一眼幼子沮喪的側臉，心中那根嚴厲的弦，終究因年節的特殊與家人的溫情，稍稍鬆動了些。
“罷了。” 嚴侗終於開口，語氣依舊沉穩，“願哥兒，元宵後許你出門半日。”
嚴願猛地抬頭，眼睛瞪得圓圓的，幾乎不敢相信。
“但是，”嚴侗話鋒立轉，目光如炬，“需做到三件事：其一，《顏氏家訓》你自己找時間抄完，字跡須工整；其二，就祭祖失儀，寫一篇悔過書，不得敷衍；其三，正月十五前，將《論語章句》的朱子註釋再熟背些，我會隨時考問。這三件，有一件做得不好，或期間再生事端、荒廢學業，則一切作廢，懲罰加倍。你可聽清了？”
“聽清了！聽清了！兒子一定做到！謝父親！謝大哥！謝……謝悠姐兒！”嚴願激動得差點從椅子上蹦起來，好歹忍住，只是滿臉放光，腰背挺得筆直，睏意一掃而空。
嚴侗“嗯”了一聲，不再多言。
李氏笑著搖頭，對嚴恕和嚴悠投去讚許的目光。錢肖月也露出欣慰的淺笑。
守歲繼續。嚴願有了巨大盼頭，精神亢奮，雖仍不敢放肆，但坐得筆直，眼裡滿是期待的光。嚴悠終究撐不住，依在李氏懷裡沉沉睡去，被嬤嬤小心抱走。錢肖月又坐了片刻，倦意濃重，李氏便讓流霜好生扶她回去歇息。
暖閣裡最後剩下嚴侗、李氏與嚴恕和嚴願。子時將近，遠處傳來的爆竹聲襯得屋內愈發安靜。
嚴侗望著跳動的燭火，緩緩道：“又是一年。願來年闔家安康，子弟各有進益，無愧天地祖宗吧。”
不一會兒，遠處更鼓聲遙遙傳來，已經是子時了。嚴侗起身：“歇了。”
守歲結束，眾人各自去休息。