晨光穿透竹棚的縫隙，洛昭臨摔落在溼泥上的瞬間，右眼血絲未退，識海仍在震顫。她來不及喘息，左手一撐地面便翻滾而出，肩背擦過碎石，掌心緊握的冰玉殘片割得皮開肉綻。
骨匕貼著她的頸側劃過，帶起一縷斷髮。
黑影從藥圃的陰影中撲出，裹挾著腐草般的腥風迎面壓來。那人穿著南疆巫族長老的服飾，臉上塗滿血符，手中的骨匕泛著青灰色，顯然餵過劇毒。
她剛落地，腳跟尚未站穩，對方第二刀已橫斬而至，直取咽喉。
她咬牙後仰，腰身幾乎貼地，匕首擦過下巴，火辣辣地疼。識海中的警報仍在嗡鳴，星軌羅盤邊緣金紋微亮，系統雖未出聲，卻以明暗閃爍提示危機——此刻整條左軌通紅如燃，彷彿要燒起來一般。
她右手探向腰間玄鐵令。
令牌剛離囊，黑光驟然暴漲。
“吼——”
一聲龍吟自掌心炸裂，並非耳聞，而是直接震盪入骨髓。玄鐵令騰空而起，漆黑之身瞬化為金鱗虛影，盤旋一圈，龍頭一甩，龍尾狠狠抽在巫族長老身上。
那人悶哼倒飛，撞斷兩根晾藥架，骨匕脫手釘入泥土。
金龍虛影纏住他四肢，越收越緊，鱗片泛冷光，似能將人碾成齏粉。
洛昭臨喘了口氣，抹去臉上混著泥汙的血跡，目光鎖定中央藥田中唯一存活的靈植——赤血靈芝。
它生長於枯枝旁，通體如凝固的血塊，表面浮著一層暗紅霧氣，靈氣濃烈得幾乎嗆人。根系扎入地下，隱約有脈動，宛如活物的心跳。
她一步踏出，直奔靈芝。
身後傳來骨骼擠壓的咯吱聲，巫族長老被金龍纏得臉色發紫，口中仍在唸咒，舌尖忽然裂開，鑽出一條細如髮絲的黑蟲，緩緩爬向地面。
她不予理會。
蹲下身，指尖探向靈芝底部泥土。剛一觸碰，地面猛然一顫。
她用力拔起。
靈芝離土剎那，根系帶出一段慘白骸骨。
是一截孩童的手臂，指骨仍摳著泥土，腕骨處有一道深痕，似被利器割斷。整條手臂乾癟發黑，關節泛著詭異青灰，顯然非自然死亡。
寒意順著指尖攀上脊背，直衝腦門。
識海中星軌羅盤驟然亮起，一行猩紅小字浮現：
【此為巫族血祭所化，服用可療傷，但會引魔念入心，逐步墮入邪道。】
她手指微頓。
並非猶豫是否用藥，而是清楚——吞下之後，神志或將不再清明。往後所作所為，是出於本心，還是被那股魔念驅使？
可謝無厭只剩三天。
三味靈藥缺一不可。若棄赤血芝，共生反噬，他必死無疑。
她凝視那截骸骨，喉頭微微滾動。
正欲收藥入囊，掌中玄鐵令突然劇烈震動。
她低頭。
令牌中央的星髓石亮起，光暈如水波般一圈圈擴散。緊接著，一道虛影緩緩浮現。
是謝無厭。
模糊、半透明，立於她面前不足三步遠。眉宇冷峻，唇線緊繃，左眼角那道淡金疤痕清晰可見。他未穿玄色錦袍，也未佩斬星劍，就那樣靜靜站著，彷彿從記憶深處走出。
他不開口。
她也不問。
兩人對視數息，他才啟唇。
三個字，無聲，但她讀懂了。
“吞下。”
接著是第二句。
“本王用命格護你。”
話音落，虛影開始晃動，光暈漸弱。她伸手欲觸，指尖卻穿過虛影，甚麼也未抓住。
星髓石的光芒熄滅。
玄鐵令恢復原狀，黑沉沉的，像一塊普通鐵牌。
她低頭看向手中的赤血靈芝。
靈芝表面那層紅霧微微扭動，如同呼吸。
她不再遲疑，張嘴一口咬下。
入口即化。
不是藥香，而是血味——滾燙、帶著鐵鏽的熱流直灌喉嚨。下一秒，五臟六腑如被點燃，火焰順經脈燒至天靈蓋，眼前發黑。
她膝蓋一軟，險些跪倒，硬是咬牙撐住，一手死死摳住藥簍邊緣。
體內熱流不止，反而愈演愈烈，燒得頭腦嗡鳴，耳膜鼓脹，心跳節奏大亂。
她知道，這是魔氣入體的徵兆。
但她站住了。
一動未動。
藥圃外傳來水車吱呀聲，風吹竹籬沙沙作響。遠處守衛的腳步由遠及近，又漸漸走遠。
她立於原地，額上冷汗涔涔，嘴唇發白，脊背卻挺得筆直。
良久，她抬手抹去嘴角殘留的血漬。
赤血靈芝已盡數入腹，胃中如同揣了塊燒紅的鐵，灼痛持續不斷。但她清晰感知到——體力正在恢復，右眼視野比先前清晰數倍，連藥圃角落蜘蛛結網的軌跡都纖毫畢現。
識海中星軌羅盤緩緩轉動，裂縫邊緣那絲金紋，比之前更亮了些。
她彎腰，拾起那截孩童骸骨，輕輕放回坑中，再覆上泥土。
做完這些，她轉身，走向藥圃出口。
每走一步，體內那團火便燒得更烈一分。她能察覺，有某種東西在經脈中游走，冰冷滑膩如蛇，試圖侵入識海。
她不給機會。
雙瞳微轉，星軌自行運轉，築起屏障，死死壓制那股異動。
臨近竹門時，她腳步一頓。
回首望去。
那名巫族長老仍被金龍虛影束縛，臉漲成豬肝色，眼球暴突。口中黑蟲已爬至脖頸，正往耳道鑽入。
她靜立兩息，未出手。
抬腳跨過門檻。
門外是一條小徑，通往密林深處。林外便是官道，再行二十里，即為宗門禁地。
她必須趕在魔氣徹底失控前，找到玄鐵簪。
那是母親留下的遺物，也是揭開一切真相的鑰匙。
她剛邁出一步，體內忽起絞痛。
彷彿有人持刀在胃中攪動。
她停下，扶住門框，緩了幾口氣。
再抬頭時，眼神已變。
不再是冷靜剋制的洛昭臨，而是某種更冷、更硬的存在。
她撫了撫胸口，那裡有一道舊疤，是十六歲魂穿時留下的印記。
“你說用命格護我？”她低聲開口，聲音沙啞陌生，“那你最好說到做到。”
她邁步前行。
身後藥圃寂靜無聲。
金龍虛影終於消散，巫族長老癱倒在地，口吐黑血，手指抽搐幾下，再不動彈。
風穿過竹籬，捲起一張廢棄符紙，打著旋兒，落在那株枯枝上。
枯枝輕晃。
突然，從根部裂開一道縫隙。
一滴黑血，緩緩滲出。