陸風信步走出幽深的山林，重新回到官道上。抬眼望去，只見涼亭那邊，程寬、陳志、趙林、李鋒四位好漢，以及秦煌老者和他的徒弟秦楓，竟然都還沒離開，正聚在亭子裡交談，目光還不時關切地望向山林方向。
幾人一見到陸風出來，臉上立刻露出欣喜和恭敬的神色，齊刷刷地站起身，快步迎了上來，對著陸風鄭重地拱手行禮，異口同聲道：“恩公！”
陸風見狀，連忙擺手，語氣溫和又帶著幾分不容置疑的堅持：“諸位大哥，秦老先生，你們太客氣了。我年紀比你們都小，當不起‘恩公’這個稱呼。咱們江湖兒女，不拘小節，你們直接叫我陸風就行，這樣聽著也自在。”
秦煌捋了捋鬍鬚，他雖然心中對陸風敬佩萬分，但也覺得老是叫“恩公”確實顯得生分，便從善如流地說道：“陸少俠說得在理，是老朽著相了。既然如此，我等便僭越，稱呼您一聲‘陸少俠’如何？既顯尊重，又不失親切。”
陸風笑著點頭：“好，秦老先生這個稱呼好，就依您。”
氣氛頓時輕鬆了不少。秦煌拉過身邊那個少年，對陸風介紹道：“陸少俠，這是老朽不成器的徒弟，名叫秦楓，跟著老朽姓。” 接著，他又自我介紹：“老朽是雲道派的掌門，門派不大，就在這東域境內，以修身養性、濟世助人為己任。”
程寬、陳志、趙林、李鋒四人也趁機重新正式介紹了一下自己。原來他們四人並非甚麼名門大派的弟子，都是獨來獨往的江湖散修，各有各的絕活。幾年前，他們因為共同追捕一夥在兩湖地界橫行、惡名昭彰的“兩湖大盜”而相識。那場惡戰打得是天昏地暗，四人並肩作戰，互相救了對方不止一次，從此便結下了過命的交情，雖然不是親兄弟，卻比親兄弟還親，經常一起行俠仗義。
互相認識之後，秦煌關切地問陸風：“陸少俠，不知您接下來有何打算？是要繼續遠行，還是……”
陸風坦然道：“實不相瞞，秦老先生，我這次是第一次離家出來遊歷，就是想多走走，多看看，見識一下咱們華風皇朝的大好河山和江湖風采，並沒有甚麼特定的目的地。走到哪裡，算哪裡。”
程寬一聽，眼睛一亮，立刻熱情地邀請道：“那太好了！陸少俠，既然您沒有急事，不如就在我們這山水城多盤桓幾日！你來得正是時候，再過兩天，就是城主府的千金程靈兒小姐比武招親的大日子！到時候，四面八方的年輕才俊、江湖豪傑都會匯聚於此，必定熱鬧非凡！咱們正好可以一起開開眼界，看看這年輕一輩的高手風範！”
陸風原本對甚麼比武招親興趣不大，但轉念一想，自己此番出來本就是為了歷練和見識，這等匯聚了眾多武林人士的盛會，確實是個觀察、瞭解當今武林形勢的好機會。他略作沉思，便點頭應允：“也好。既然如此，那我便叨擾各位幾日，留下來看看這場盛會。”
幾人見陸風答應留下，都很高興。又站在涼亭裡聊了一會兒江湖趣聞，便準備動身返回山水城。
就在這時，官道上突然傳來一陣急促雜沓的馬蹄聲！只見五六匹神駿的高頭大馬，如同旋風般從道路上疾馳而過，馬蹄翻飛，濺起一路煙塵。馬背上的騎士皆是一身統一的月白色勁裝，衣角處用銀線繡著一輪彎月標記，顯得整齊劃一，氣勢不凡。
程寬看著那隊人馬遠去的背影，眉頭微皺，低聲道：“是鴻月派的人！沒想到他們來得這麼快。”
陳志在一旁介面，語氣帶著幾分不屑：“哼，肯定是他們那個少掌門王少鵬帶隊來的。那小子對城主府的程靈兒小姐可是覬覦已久了，三番五次上門提親，都被程小姐婉拒了。”
趙林也湊過來補充道：“沒錯，那王少鵬雖說武學天賦確實不錯，年紀輕輕就已經是通脈境巔峰，據說半隻腳都踏進先天境了。但這人品性實在不敢恭維，仗著鴻月派的勢力，花天酒地，是各大勾欄的常客，而且為人睚眥必報，手段兇殘，名聲臭得很！”
李鋒最後總結道：“所以啊，程靈兒小姐根本看不上他。咱們城主程旭大人又是個出了名的疼女兒，見女兒不願意，又不好明著得罪勢力不小的鴻月派，這才想出了比武招親這個法子。一來可以名正言順地拒絕王少鵬——畢竟擂臺之上，實力說話，他王少鵬要是技不如人，也怪不了誰；二來，若是真能為小姐選一位武功高強、品行也過得去的乘龍快婿，也能讓鴻月派有所顧忌，不敢再胡攪蠻纏。”
陸風聽完，這才恍然，原來這看似熱鬧的比武招親背後，還有這麼一層曲折。他笑了笑，說道：“原來如此。看來這位程城主，為了女兒也是用心良苦。”
說說笑笑間，一行人很快就回到了熙熙攘攘的山水城內。
進城後，陸風問秦煌：“秦老先生，您在城內可有固定的歇腳處？”
秦煌答道：“老朽和徒兒已在城東的悅來客棧訂好了房間。陸少俠，您呢？若還沒有落腳之處，不如……”
陸風連忙說道：“多謝老先生好意，我先前入住的那家酒樓房間還未退，已有歇息之處。”
程寬在一旁提議道：“既然如此，那咱們不如約個地方，稍後一起用個便飯？也算是為陸少俠接風，同時慶祝今日除害成功！我知道城中有家‘醉香居’，酒菜味道都是一絕，不如就去那裡如何？”
眾人都無異議。陸風點頭道：“好，那便一個時辰後，醉香居見。我也先回酒樓稍作整理。”
幾人暫時分開，陸風與程寬四人回到了他們下榻的酒樓，各自回房簡單梳洗，換下了之前與猛虎搏鬥時沾染了塵土和血跡的衣物。
約莫一個時辰後，陸風如約來到了醉香居。這是一家看起來頗為氣派的酒樓，生意興隆，賓客盈門。他剛到門口，就看見秦煌和秦楓師徒二人已經等在那裡了。
陸風快走幾步，略帶歉意地說道：“秦老先生，讓你們久等了。”
秦煌笑著擺手：“陸少俠客氣了，我們也是剛到。”
幾人寒暄著走進酒樓，在小二的引導下，在二樓尋了一處臨窗的雅座。程寬顯然是這裡的常客，熟門熟路地點了十幾道店裡的招牌菜，又要了幾壇本地有名的佳釀。
不一會兒，酒菜上齊，香氣四溢。眾人邊吃邊聊，氣氛十分融洽。席間，大多是秦煌和程寬四人在講述他們這些年闖蕩江湖的經歷。有驚險的除魔衛道，有令人捧腹的江湖趣聞，也有對當今武林各派勢力、成名高手的分析和見解。
陸風作為一個初出茅廬的“江湖菜鳥”，大多數時間只是安靜地聽著，偶爾在聽到精彩處或不解處附和兩句，或者提出一些問題。這些鮮活的故事和見聞，極大地豐富了他對這個武俠世界的認知，讓他覺得受益匪淺。
這頓酒宴吃了將近兩個時辰，直到夜幕降臨，華燈初上，眾人才盡歡而散，互相道別後，各自返回住處休息。
陸風回到自己酒樓的房間，關好門窗。他並沒有立刻休息，而是從空間戒指中取出了白天在山洞裡得到的地水炎。
根據《最強修仙訣》的記載，地水炎可以直接服用，是提升修為的絕佳寶物。他調整了一下呼吸，將那一小瓶地水炎盡數倒入空中。
液體入口，並未停留，彷彿有生命般直接滑入喉中。下一刻，一股精純而溫和、卻又磅礴無比的暖流，如同決堤的江河，瞬間在他體內爆發開來，流向四肢百骸！
陸風不敢怠慢，立刻盤膝坐好，寧心靜氣，全力運轉《最強修仙訣》的築基篇功法，引導著這股龐大的能量沿著特定的經脈路線迴圈周天，將其一點點煉化、吸收，融入自己的丹田氣海之中。
地水炎所化的暖流異常精純，幾乎不需要太多提純，就能轉化為他自身的液態真元。整個吸收過程持續了大約半個時辰的時間。
當最後一絲能量被徹底煉化後，陸風緩緩睜開眼睛，感受著體內澎湃了不止一倍的力量，以及那更加凝實、擴大了近半的丹田氣海，臉上露出了滿意的笑容。
“築基中期！沒想到這麼快就突破了！”
他仔細體會著境界提升帶來的變化，神識覆蓋範圍似乎更廣，感知也更加敏銳，體內靈力的總量和精純度都有了質的飛躍。
“這地水炎果然名不虛傳！不愧是天地奇物！” 陸風心中感嘆，“若是按部就班地正常修煉，想要從築基初期突破到中期，恐怕至少也得花費一年半載的苦功。這一小瓶地水炎，就抵得上我一年苦修了！”
接下來的兩天，陸風沒有外出，大部分時間都待在房間裡，專心鞏固剛剛突破的築基中期境界，熟悉增長的力量，確保根基紮實，將修為徹底穩定了下來。
到了第三天早晨，陸風和程寬四人正在酒樓附近的一個早餐攤子上吃著熱氣騰騰的包子和豆漿。忽然，感覺街道上的人流明顯增多了起來，而且大部分人都在朝著同一個方向——城中心的位置湧去。嘈雜的議論聲、興奮的呼喊聲交織在一起。
不知是誰高喊了一嗓子：“城主府千金的比武招親開始啦！大家快去看熱鬧啊！”
人群瞬間騷動起來，更多的人放下手中的事情，興高采烈地朝著城主府前的廣場湧去，一場盛會即將拉開帷幕。