陸風離開了從小長大的風雲山莊，心裡沒甚麼特定的目的地，就隨意選了個方向，一路往北邊走去。
這時候正是秋天，算是一年裡最好的時節了。天高高的，藍藍的，雲彩也顯得特別白。路兩邊的田地，農人們正彎著腰，忙忙碌碌地收割著莊稼，臉上雖然掛著汗珠，但也洋溢著收穫的喜悅。田埂上，一些小娃娃在追逐打鬧，嘻嘻哈哈的笑聲傳得老遠。忽然，一個婦人提高了嗓門的呵斥聲打破了這和諧：“大寶！你個皮猴子！說了不準去水塘邊！快給我回來！” 一個光屁股的小男孩吐了吐舌頭，不情不願地從水塘邊跑開。
看著眼前這充滿煙火氣的一幕，陸風心裡不由得暖融融的，也輕輕鬆了口氣。當今華風皇朝的皇帝，還算是個明白人，年紀正當壯年，懂得讓老百姓休養生息，賦稅徭役都不算太重。所以這皇朝境內的普通百姓，小日子大體上還能過得下去。當然，有太陽照得到的地方，就有太陽照不到的角落，欺壓良善、為非作歹的事情肯定也少不了，但至少從這沿途的景象來看，還算得上太平。
這一路上，他也遇到了不少形形色色的江湖人。有頭髮花白的老者，帶著滿臉稚氣、對甚麼都好奇的少年徒弟，慢悠悠地趕路，估計是出來歷練的。也有七八個穿著同樣顏色、同樣款式衣服的漢子，揹著統一的兵刃，沉默地結伴而行，一看就是某個幫派或者門派的弟子。更有一隊人馬，為首的是個穿著綾羅綢緞、意氣風發的貴公子，帶著一群孔武有力的手下，騎著高頭大馬，“嘚嘚嘚”地從路上呼嘯而過，濺起一路塵土，引得路邊的行人紛紛側目躲避，引發一陣小小的騷動。
陸風也不著急，就這麼不緊不慢地走著，感受著這與山莊裡截然不同的、鮮活而生動的江湖氣息。
走了好些天，這一天，他來到了一座名叫“山水城”的城池。這名字起得倒是很實在，因為城池一邊緊挨著連綿起伏的蒼翠大山，另一邊則有一條寬闊平靜的大河環繞流過，名副其實。
山水城在華風皇朝四十多座城池裡，算不上頂大的那種，也就是個中等規模。不過，它的地理位置挺重要，算是個戰略要地，所以城牆修得又高又厚，城裡駐紮的守軍數量也不少，看起來防衛力量還是挺紮實的。
也因為這裡交通方便，南來北往的人多，這座城自然而然地就成了江湖人士一個重要的落腳點和訊息集散地。
陸風隨著人流走進了城門。一進去，一股熱鬧喧囂的氣息立刻撲面而來。街道寬敞，但也被熙熙攘攘的人群擠得滿滿當當。道路兩邊，各種店鋪一家挨著一家，賣布的、打鐵的、開藥鋪的、經營酒樓的，旌旗招展。還有更多的小販，直接把攤位支在路邊，賣力的吆喝聲、討價還價聲此起彼伏。街上走著的人也是五花八門，有挎著刀劍、神色警惕的武林人士，也有提著菜籃子、牽著孩子的普通居民，還有趕著馬車、馱著貨物的行商。那些江湖人更是南腔北調，操著各種口音，顯然是從四面八方聚集到這裡的。
走了半天路，陸風也覺得有些口渴肚餓，便隨意找了家看起來客人不少、還算乾淨的酒樓走了進去。他在二樓靠窗的位置坐下，這樣既能看清街景，也能聽到酒樓裡的談話。他隨便點了一壺本地產的燒酒，又要了一碟油炸花生米和一盤切得薄薄的、拌了香油的滷豬耳朵，自斟自飲起來，耳朵卻豎著，仔細聽著周圍各桌客人的閒聊。
這酒樓茶館，就是古代的“情報站”，三教九流的人都在這裡聚集，天南海北的訊息在這裡流傳。當然，這些話裡頭有多少是真的，多少是吹牛或者瞎編的，就得靠聽的人自己去分辨了。
果然，旁邊一桌几個看起來像是本地小商販模樣的人，正在議論一件大事。
一個瘦高個壓低了聲音，神秘兮兮地說：“唉，你們聽說了嗎？最近那夥無法無天的黑煞盜，被人給滅了！真是老天開眼，大快人心啊！”
他旁邊一個胖胖的商人立刻介面，臉上帶著後怕：“可不是嘛！這夥天殺的強盜，在咱們這一片橫行了好幾年，多少人被他們害得家破人亡！可他們跟鬼似的，飄忽不定，官府和各大門派圍剿了好幾次，連根毛都沒摸到！”
另一個年紀稍大的嘆了口氣，補充道：“是啊，我記得去年，華水派和恆嶽派，兩位副掌門親自帶隊，足足七位先天境初期的高手啊！再加上幾十個門派裡的精銳弟子，那陣仗！結果怎麼樣？聽說差點全軍覆沒，就逃回來一個，還是因為當時肚子不舒服，落在隊伍後面解手，才僥倖撿回一條命……嘖嘖，那叫一個慘！”
瘦高個又接回話頭，壓低聲音：“不過這次不一樣，聽說是飄雪樓和風雲山莊聯手乾的。”
胖商人臉上露出疑惑：“飄雪樓和風雲山莊？他們兩家加起來，明面上也就五位先天境初期的高手吧？怎麼能滅得了連七位先天境都奈何不了的黑煞盜？這說不通啊！”
年紀大的那位一副瞭然於胸的樣子，捋著鬍子說：“這還用說？背後肯定有高人幫忙唄！要不然，就憑他們兩家？我看懸。肯定是請來了甚麼了不得的人物，或者走了大運，遇到了路過的絕世高手出手相助。”
陸風在一旁默默地聽著，心裡覺得有些好笑，自己這個他們口中的“高人”就坐在這裡吃著豬耳朵呢。不過他也沒打算聲張，繼續喝自己的酒。
這時，另一桌几個粗豪的漢子，話題又轉到了別處。一個嗓門特別大的漢子，臉上有一道猙獰的刀疤，正嚷嚷著：“嘿！哥幾個，聽說了沒？咱們城主的那位千金大小姐，過些日子要搭擂臺，比武招親啦！說是年齡不超過二十五歲的青年才俊都能上去試試！唉，可惜啊，老子今年都四十多了，不然真想去碰碰運氣，萬一被大小姐看上了呢？”
他旁邊一個精瘦的漢子毫不客氣地嘲笑他：“得了吧，王老五！你也不找個水缸照照自己那模樣？就你臉上這疤，都能嚇哭小孩子！別說你四十多，就是你十八歲，打扮得跟朵花似的，人家大小姐能瞧上你？”
刀疤臉漢子不服氣地梗著脖子：“你懂個屁！比武招親，比的是武功！是拳頭硬不硬！跟長相有啥關係？”
另一個一直沒說話的同伴也忍不住插嘴了：“老王，不是我說你，比武功？你現在也就通脈境中期的水準，在咱們兄弟裡還算湊合，可到時候全城，甚至外地的年輕高手都會來，就你這點本事，上臺還不是三拳兩腳就被打下來的料？別做夢了！”
那刀疤臉漢子被兩人你一言我一語懟得面紅耳赤，張了張嘴，卻找不到話反駁，只好悻悻地灌了一大口酒，不吭聲了。周圍的人都鬨笑起來。
陸風也覺得挺有意思，這江湖百態，在酒樓裡真是展現得淋漓盡致。
正聽著，他這張空著的桌子又來了兩個人。看打扮也是江湖客，風塵僕僕的。他們把隨身帶的刀劍靠在桌子邊，其中一人對著忙碌的店小二喊道：“小二，來壺你們這兒最好的酒，再炒幾個拿手的招牌菜，速度快點兒！”
“好咧！客官您稍坐，酒菜馬上就來！”店小二麻利地應著，擦乾淨桌子，很快就把酒菜端了上來。
那兩人看來是渴壞了，先各自倒了一大碗酒，“咕咚咕咚”喝了下去，長長舒了口氣。陸風趁機打量了他們一下。說話的那個是個中年漢子，面龐黝黑，像是常年在外面跑曬的，下巴上還刻意留了一撮梳理得挺整齊的鬍子，顯得有點與眾不同。另一個臉色有點發黃，留著差不多一尺長的鬍鬚，看上去年紀也差不多。
黑臉漢子抹了把嘴，對長鬚漢子說道：“陳兄，最近這城外山裡，不太平啊。”
那位姓陳的長鬚漢子點點頭，眉頭皺了起來：“程兄說的是那頭傷人的大蟲（老虎）吧？我也聽說了。原先以為就是隻普通的山大王，官府派了些經驗豐富的獵戶和衙役進去，想著為民除害。沒想到，那畜生厲害得緊，反倒傷了咱們好幾個人，讓它給跑了！”
被稱為程兄的黑臉漢子嘆了口氣：“是啊，所以咱們不能幹看著了。我這次約了幾位朋友，就是打算進山，徹底解決了這個禍害，免得它再傷及過往的商旅和附近的山民。” 他語氣裡帶著些遺憾，“可惜了，本來黃兄也要來的，他身手好，對付這種猛獸有經驗，偏偏家裡老母突然病重，實在走不開。”
陳姓漢子安慰道：“無妨，程兄義舉，令人佩服。對了，李兄和趙兄不是說好了也來嗎？他們人呢？”
“應該快到了，約好了在這酒樓碰頭的。”程姓漢子話音剛落，樓梯口就又上來了兩個中年男子，目光掃了一圈，看到他們便徑直走了過來，互相抱拳打了招呼後坐下。
程姓漢子給後來兩人倒上酒，說道：“李兄，趙兄，一路辛苦。我的意思是，咱們今天在這山水城歇息一晚，養足精神，明天一早就進山，去找那畜生的麻煩，你們覺得如何？”
後來的一位姓李的漢子爽快地說：“沒問題，就按程兄說的辦！早點解決了那畜生，大家也安心。”
另一位趙姓漢子也點頭表示同意。
陸風在一旁聽著，心裡對這幾位陌生的江湖人不由得生出了一絲好感。這世上，為了不相干的人，願意冒險去對付猛獸的仗義之人，還是有的。他這次出來遊歷，本來也沒甚麼固定目標，就是到處走走看看，增長見聞。既然碰上了這件事，到時候倒是可以跟過去看看情況，如果他們需要幫手，自己或許也能出一份力。
他心裡這麼想著，繼續悠閒地喝完了最後一口酒，結了賬，準備先去找個客棧住下，明天再作打算。