姬國公府後巷住的多是各院的主子看重的管事家眷。
青磚小院，一溜排開，密密麻麻，足足有六排。
薔薇的兄嫂住在後巷第二排第五間。
院門半掩。
染竹和幼桃剛走近，院裡頭隱約傳出說話聲。
染竹抬手剛想叩門，被幼桃攔下。
幼桃衝她搖搖頭，染竹立時會意，站在院門外聽了起來。
小院內，薔薇正低頭搓洗著木盆裡的衣裳。
她沒有抬頭，任由王春花站在跟前喋喋不休。
“薔薇，我可是你親嫂嫂，我能害你嗎？”
王春花忍著氣，臉上的笑容逐漸僵硬。
“我家二春的人品，整個國公府上下都知曉，在外從不拈花惹草，你嫁過去，直接就能當家做主，不比你在郡主跟前伺候人強？你想想，你今年都十九了，再拖下去……。”
薔薇搓揉的動作頓了一下，手指用力到指間發白，隨即又繼續搓洗著，聲音淡淡。
“嫂嫂，我的事不勞你操心。”
“不勞我操心？”
王春花聲調拔高，又迅速壓下去，蹲下身子湊近幾分，換了一副語重心長的口吻。
“薔薇，爹孃年事已高，為了你的婚事操碎了心，長兄如父，長嫂如母，我不替你張羅，誰替你張羅？我家二春前頭那個沒留下一兒半女，你一進門就是正經夫人，多少人求都求不來。”
薔薇抿著唇，沒有說話，只將衣裳從水裡撈出來，擰乾，動作不緊不慢。
院門外，染竹氣得渾身發抖，指甲幾乎要掐進掌心裡。
她咬著唇，壓低聲音對幼桃說。
“那個二春，是不是上回在角門跟婆子搶活計，被倒夜壺的婆子罵了幾天的那個二春。”
見幼桃點頭，她氣到差點破口罵人。
“就那個破落戶？指著打零工過活，若不是一家子都是我們國公府的家生子，就他，吃了上頓沒下頓的玩意，也配？”
幼桃面色也不好看，但比染竹沉穩些，按住她的手，示意她別出聲。
只見裡頭王春花還在說。
“二春說了，只要你點頭，三媒六聘一樣不少，絕不讓你委屈，你嫁過去後，只管著生兒育女，到時再讓三春接了你在郡主身邊的活計——”
“夠了。”
薔薇終於抬起頭，眼底沒有怒意，只有疲憊。
她看著王春花，語氣平靜得近乎寡淡。
“嫂嫂，這門親事我不會應的，郡主身邊也不是甚麼人都能近前。”
王春花臉色漸冷，雙手叉腰。
“你，你這死丫頭，給臉不要臉是不是？你以為你是誰？郡主身邊婢女就了不起了？等你過了二十，看誰還要你！”
“那也不用嫂嫂操心。”
薔薇不再理會，低頭繼續搓洗衣裳。
染竹再也忍不住，抬腳就要往裡衝。
幼桃一把拉住她，衝她搖了搖頭，隨即深吸一口氣，抬手推開了院門。
“薔薇姐姐——”
幼桃的聲音清脆響亮，帶著幾分刻意的歡快，像是根本沒聽見方才那些話。
王春花明顯被驚了一下，板著臉剛想發飆，抬眼看清來人，臉上的怒意瞬間消散，堆起笑迎上前去，腰彎得極低。
“喲，這不是郡主身邊的染竹和幼桃小娘子，快請進，快請進。”
說話間，目光在兩人身上滴溜溜轉了一圈，從她們身上簇新的衣裳再到兩人手裡提著的糕點盒子，眼底的討好和算計幾乎要溢位。
染竹冷著臉，昂著頭，哼了一聲，算是應了，與幼桃一道跨進門去。
薔薇見是她二人，臉上漾起真切的笑容，起身拽起帕子擦了擦手上的水漬，迎上前，語氣嗔怪。
“你們倆怎麼過來了？郡主跟前誰伺候？仔細回去挨訓。”
幼桃笑著拉住薔薇的手，上下打量一番，目光在她微微泛紅的眼圈上停了一瞬，不動聲色地說。
“郡主去世子夫人院中用膳，不讓我們跟著，我們閒來無事，便來姐姐這邊看看。”
染竹把手裡的糕點往桌上一放，瞥了王春花一眼，故意提高了聲音。
“這是郡主賞的，我們捨不得吃，特意給姐姐帶來嚐嚐。”
王春花一聽是郡主賞賜，眼睛都亮了，湊上前去，伸手就要去掀盒蓋。
“哎喲，郡主賞的東西，那必定是好的——。”
染竹一把按住盒子，皮笑肉不笑。
“王嫂子，這是給薔薇姐姐的。”
王春花的手僵在半空，訕訕縮了回去，乾笑兩聲。
“是是是，給我們家薔薇的。”
薔薇垂下眼簾，睫毛微微顫了顫，沒有說話。
幼桃拉著薔薇往裡屋走，回頭對染竹使了個眼色。
染竹會意，往門口一站，剛好堵住王春花跟進去的路。
“薔薇嫂嫂，我們要說一些體己話。”
“哦，哦，好——”
王春花訕訕陪著笑臉，眼睜睜看著染竹冷著臉，砰地一聲關上房門。
氣得她咬牙切齒地低聲咒罵。
幼桃進了裡屋，拉著薔薇在床沿坐下，壓低聲音。
“薔薇姐姐，那二春的事，我們方才在外頭都聽見了。”
薔薇身子微微一僵，隨即苦笑一聲，眼眶泛紅，卻忍著沒落淚。
“讓你們看笑話了。”
“甚麼笑話不笑話的。”
幼桃握著她的手，聲音輕而堅定。
“薔薇姐姐別怕，你的事，郡主都知道。”
薔薇猛地抬頭，眼中滿是驚愕。
“郡主，她如何知曉？”
隨即又反應過來，苦笑道。
“這世間哪有郡主不知道的……。”
幼桃點頭，湊近她耳邊，將郡主的話一字不漏地轉述一遍。
薔薇聽完，怔在原地，眼淚終於無聲地落了下來。
幼桃見薔薇落淚，也不催促，只靜靜握著她的手。
染竹巴巴地看著，訥訥道。
“薔薇姐姐，你，你別哭啊，萬事有我們郡主做主呢。”
半晌，薔薇才抬起帕子按了按眼角，聲音低啞。
“讓你們見笑了，我那個嫂嫂……。”
她聲音一滯，像是在斟酌措辭，最終只化作一聲輕嘆。
同是家生子，幼桃明白她的難處，也知道薔薇父母和兄嫂的德行。
王春花當年在家生子中，模樣算是出挑的，生得白淨，眉眼也周正，一眼便被薔薇的大哥相中。
為了娶王春花進門，彼時薔薇大哥掏空了家底，才將人迎進門。
誰知王春花過門便顯了本色。
新婚第二日，便撂下話來，往後這個家，得她說了算。
薔薇大哥性子軟，又被拿捏得死死的，自然不敢吭聲。
薔薇爹孃又是以兒子為重的人，覺著媳婦進門是喜事，家和萬事興，便事事順著。
時日一長，王春花越發得寸進尺，家中大小事務、錢財全攥在手裡。
若不是薔薇自小聰明伶俐，被崔望舒一眼看重，選進了松雪齋，後來又指給王清夷，怕是早就被王春花隨便尋個人家打發了。