秋日的興安嶺，層林盡染。白樺林金黃耀眼，柞樹林絳紅如血，松柏依舊蒼翠，交織成一幅濃墨重彩的巨幅畫卷。山風帶著涼意和成熟野果的甜香，吹過靠山屯合作社新擴建的鹿場柵欄，圈裡的馬鹿和梅花鹿悠閒地咀嚼著乾草，不時抬頭望向遠處的山林。
王西川額頭上的紗布已經拆掉，留下一道淺粉色的疤痕。歸家休養這幾日，他一邊處理積壓的合作社事務，一邊仔細觀察著屯裡的動靜。黃大山和王北川彙報的情況讓他不敢掉以輕心——李老歪那夥人雖然表面上老實，但私下裡的活動卻透著蹊蹺。
這天清晨，天剛矇矇亮，王西川像往常一樣早起，準備去鹿場轉一圈。他剛推開院門，就看見護林隊的馬強氣喘吁吁地從屯子西頭跑來，臉色凝重。
“西川叔！不好了！”馬強跑到近前，壓低聲音，“昨晚後半夜，狼崽子溝那邊……有動靜！”
王西川心中一凜。狼崽子溝是屯子西北方向一條深溝，因早年常有狼群出沒而得名。這些年隨著人類活動增多，狼群已經很少靠近屯子周邊，更別說後半夜了。
“甚麼動靜？說仔細點。”王西川示意馬強進屋說。
兩人進了堂屋，黃麗霞已經起身燒水，見狀也關切地湊過來。馬強接過王西川遞過來的溫水，咕咚喝了一大口，抹了抹嘴：“昨晚不是我值班，是順子和小五他們那一組。大概下半夜兩點多，他們在狼崽子溝上頭的瞭望點，聽見溝裡有狼嚎——不是一兩隻，是一群！少說也有七八頭！”
王西川眉頭緊鎖：“確定是狼嚎？不是野狗或者別的？”
“順子說聽得真真的，錯不了。”馬強肯定道，“而且聲音離得不遠，就在溝底那片老松林附近。他們當時想下去看看，但天太黑，又是狼群，沒敢貿然行動。等天亮了些，他們下到溝邊檢視，發現了不少新鮮的狼腳印，還有……還有拖拽的痕跡。”
“拖拽痕跡？”黃麗霞忍不住插嘴，“拖甚麼？”
馬強看了王西川一眼，聲音壓得更低：“像是拖甚麼重物……順子在溝邊一片草叢裡，發現了一小片帶血的皮毛，像是狍子或者鹿的。但奇怪的是，附近沒有發現被吃剩的殘骸，只有拖拽的痕跡一直延伸到溝深處。”
王西川站起身，在屋裡踱了兩步。狼群夜襲獵食不奇怪，奇怪的是獵獲物被整個拖走，這不符合狼群通常就地進食的習慣。除非……
“狼群有頭狼帶著，把獵物拖回窩裡分食？”黃麗霞猜測道。
“有可能，但狼窩一般不會離獵食點太遠。”王西川搖搖頭，“而且狼崽子溝離咱們屯子不到五里地，離鹿場也就七八里。狼群敢這麼靠近……”
他沒有把話說完，但馬強和黃麗霞都明白了他的意思——這不是個好兆頭。
“西川叔，還有個事。”馬強像是想起甚麼，“順子說，他們在溝邊檢視的時候，聞到了一股……一股怪味，像是……像是人拉的屎尿味兒，但又不太像。”
王西川猛地停住腳步：“人？深更半夜，誰會在狼崽子溝那種地方？”
“所以順子覺得蹊蹺，天一亮就讓我趕緊來報信。”
王西川沉思片刻，對馬強說：“你先回去，讓護林隊今天白天加強狼崽子溝方向的巡邏，尤其是溝口和上風頭。注意觀察有沒有異常的腳印或者痕跡。我一會兒就過去。”
馬強應聲離去。黃麗霞擔憂地看著丈夫：“當家的，你是懷疑……”
“現在還不好說。”王西川穿上厚外套，從牆上取下那杆擦拭得鋥亮的半自動步槍，“但狼群反常靠近屯子，溝邊又有人跡，這兩件事湊在一起，太巧了。我得親自去看看。”
“你傷剛好……”黃麗霞欲言又止。
“沒事，皮外傷早好了。”王西川安慰地拍拍妻子的手，“你在家照顧好孩子們，讓昭陽今天別去合作社了，在家幫你。我讓大山哥和北川過來，你們有個照應。”
安頓好家裡，王西川又去合作社找到黃大山和王北川，簡單說明了情況，囑咐他們今天提高警惕，尤其是鹿場和加工廠。然後他帶上必要的裝備——步槍、匕首、繩索、乾糧和水壺，又牽上獵犬“黑子”，一人一犬向狼崽子溝方向進發。
“黑子”是王西川從小養大的獵犬後代，體形高大，嗅覺靈敏，兇猛忠誠。此刻它似乎也感應到主人的凝重，不再像往常出門時那樣興奮地撒歡，而是緊緊跟在王西川身邊，耳朵豎起，警惕地觀察著四周。
深秋的山林，落葉鋪了厚厚一層，踩上去沙沙作響。王西川專挑隱蔽的小路走，不時停下來觀察地面和周圍的植被。離狼崽子溝越近，他的神色越凝重——沿途他發現了好幾處新鮮的狼腳印，從大小和深淺判斷，至少是五六頭成年狼組成的狼群。腳印的方向雜亂，顯示狼群在這裡有過徘徊。
更讓他在意的是，在一處泥濘的窪地邊，他發現了一個模糊的腳印——那是膠鞋的印子！雖然被落葉部分覆蓋，但前掌和後跟的紋路還能辨認。腳印不大，像是成年男子的尺碼，但踩得淺，說明此人刻意放輕了腳步。
王西川蹲下身，仔細檢視。膠鞋印旁邊，還有幾處狼腳印交錯重疊。從痕跡的新鮮程度和落葉覆蓋情況看，這些腳印都是昨晚留下的。
人、狼、深夜、狼崽子溝……這些要素在王西川腦中飛速組合。一個不太好的猜測漸漸成形。
他繼續向前，來到順子他們發現拖拽痕跡的溝邊。這裡地勢較高，可以俯瞰大半個狼崽子溝。溝深林密，即使是白天，深處也顯得幽暗。順子說的那片草叢還在，王西川走過去，果然在草叢邊緣發現了幾撮沾著暗紅血跡的淺棕色毛髮——是狍子毛。
他撿起一撮，放在鼻尖聞了聞。血腥味已經很淡，但還能聞到一絲若有若無的……藥味？王西川眉頭皺得更緊。他又仔細檢查了拖拽痕跡附近的草地，在幾株倒伏的草莖上，發現了細微的、反光的顆粒——像是某種晶體碎屑。
王西川用匕首小心刮下一點，用隨身帶的小油紙包好。然後他站起身，望向拖拽痕跡延伸的方向——那是溝底最茂密的一片松林。
“黑子，嗅。”王西川低聲命令，將沾血的狍子毛給獵犬聞了聞。
“黑子”低頭仔細嗅了嗅，喉嚨裡發出低沉的嗚咽，然後朝著松林方向，鼻子貼地，開始追蹤。
王西川端著槍，警惕地跟在後面。越往溝底走，光線越暗，松針和腐葉混合的氣味越濃。拖拽痕跡斷斷續續，但“黑子”的追蹤很穩定。大約走了二十分鐘，前方出現了一小片相對開闊的林間空地。
“黑子”在空地邊緣停了下來，全身肌肉緊繃，背毛豎起，朝著空地中央發出威脅性的低吼。
王西川立刻閃身躲到一棵粗大的松樹後，舉槍瞄準。空地中央的景象，讓他倒吸一口涼氣——
那裡躺著一頭成年狍子的屍體，已經被開膛破肚，內臟被掏空大半。但奇怪的是，屍體周圍沒有狼群撕咬啃食的雜亂痕跡，切割面反而相當整齊，像是用利刃剖開的。更詭異的是，狍子屍體的脖子上，套著一個粗糙的鐵絲圈套——那是偷獵者常用的鋼絲套，但已經被人為剪斷了。
而在屍體旁邊，散落著幾個空的玻璃小瓶，還有一些沾著暗褐色汙漬的紗布。王西川仔細辨認，其中一個瓶子上還貼著模糊的標籤，依稀能看出“氰化”兩個字。
氰化物！偷獵者毒殺動物的劇毒藥物！
王西川的心沉到了谷底。一切都串聯起來了：昨晚的狼群、人類的膠鞋印、被毒殺後拖到這裡的狍子、還有那些藥物和工具。這不是一次偶然的狼群獵食，而是一次精心策劃的栽贓陷害！
有人毒殺了狍子，故意扔在狼崽子溝，用血腥味引來狼群，製造出狼群襲擊獵物的假象。目的呢？很可能是想製造“狼群威脅屯子安全”的恐慌，甚至可能是想陷害合作社——如果這頭被毒殺的狍子被人發現，而附近又有狼群活動的證據，會不會有人懷疑是合作社為了某種目的（比如清除野獸保護鹿場）使用了違禁毒藥，誤傷了野生動物，引來了狼群報復？
這個猜測讓王西川脊背發涼。如果真是這樣，那對方的用心何其歹毒！不僅想破壞合作社的聲譽，還可能引發屯民對狼群的恐慌，進而要求大規模清剿——而清剿狼群，必然要動用槍支，要組織人手，這又會給那些隱藏在暗處的人可乘之機，比如藉機混入，或者製造混亂。
“黑子”的警告低吼讓王西川回過神來。他警惕地掃視四周。空地的另一頭，灌木叢微微晃動——有東西在那邊！
王西川悄悄移動位置，從另一個角度觀察。灌木叢後，隱約能看見幾雙幽綠的眼睛，在陰影中閃爍著冰冷的光。是狼！它們沒有離開，而是在暗中觀察。
但奇怪的是，狼群並沒有立刻撲上來爭奪食物，而是保持著距離，警惕地看著狍子屍體，又看看王西川的方向。顯然，它們也察覺到了這具屍體不對勁——那濃烈的藥味和人類的氣味，讓這些嗅覺靈敏的掠食者產生了懷疑。
王西川心中一動。狼是聰明的動物，它們能分辨出自然死亡和人為陷阱。眼前這群狼，顯然是被血腥味引來，卻又因為藥味和人類痕跡而遲疑不前。
他慢慢放下槍口，但手指依舊扣在扳機護圈上。不能開槍，一旦槍響，事情就說不清了。但也不能在這裡久留，萬一狼群失去耐心，或者有其他偷獵者埋伏在附近……
就在王西川思考對策時，遠處傳來了一聲響亮的口哨聲——那是護林隊約定的聯絡訊號。緊接著，馬強的聲音傳來：“西川叔！你在裡面嗎？”
灌木叢後的狼群聞聲騷動起來，幾雙綠眼睛閃爍了幾下，迅速消失在密林深處。它們選擇退卻了。
王西川鬆了口氣，但警惕未減。他回應了一聲口哨，很快，馬強帶著順子和另外兩個護林隊員，端著槍從林中小路鑽了出來。
“西川叔，你沒事吧？”馬強看到王西川，又看到空地上的景象，臉色一變，“這……這是怎麼回事？”
王西川簡單說明了發現，重點指了指那些藥瓶和鋼絲套：“有人想栽贓。毒殺狍子，引來狼群，製造事端。”
順子年輕氣盛，一聽就火了：“哪個王八蛋乾的？讓老子逮住，非打斷他的腿！”
“冷靜。”王西川制止了他，“先把證據收好。藥瓶、紗布、鋼絲套，都用油紙包起來，別直接用手碰。狍子屍體也處理掉，挖深坑埋了，上面撒上石灰。”
他頓了頓，又補充道：“今天的事，僅限於咱們幾個知道，先不要對外說。尤其是藥瓶的事，絕對保密。”
馬強等人雖然不解，但對王西川的話向來信服，立刻照辦。處理完現場，一行人迅速撤離了狼崽子溝。
回屯子的路上，王西川眉頭緊鎖。這次事件，顯然不是普通的偷獵或者惡作劇。對方心思縝密，手段陰毒，而且對屯子周邊環境和狼群習性相當瞭解。李老歪那夥人有嫌疑，但他們有這種腦子嗎？會不會是外面的人，和屯裡的內應勾結？
更讓他擔憂的是，這次只是試探，還是更大陰謀的開始？狼群已經被驚動，雖然暫時退去，但溝裡有現成的“食物”（儘管有毒），難保它們不會再來。而一旦狼群真的在屯子附近頻繁出沒，甚至襲擊牲畜，屯民們的恐慌情緒就會被點燃，那時局面就難以控制了。
必須儘快找出幕後黑手，同時做好防範狼群的準備。王西川心中有了決斷。
回到屯子，他沒有回家，而是直接去了合作社，召集黃大山、王北川等核心成員開會。會上，他只說了狼群靠近的事，隱瞞了毒藥和栽贓的細節，但強調了情況的嚴重性。
“從今天起，鹿場晚上加派雙崗，圍牆檢查一遍，有破損立刻修補。護林隊增加夜間巡邏頻次，尤其是屯子西邊和北邊。各家各戶，晚上把牲畜圈好，關好門窗。”王西川佈置道，“另外，組織屯裡的青壯年，成立臨時防衛隊，我會教大家一些防範狼群的法子——挖陷坑、設絆索、製作火把和鑼鼓。記住，咱們的目的是驅趕和防範，不到萬不得已，不要主動攻擊狼群。狼這玩意兒，記仇。”
眾人領命而去。王西川單獨留下黃大山和王北川，將狼崽子溝的真實情況告訴了他們。
黃大山聽完，氣得鬍子直抖：“肯定是李老歪那王八蛋搞的鬼！我這就帶人去把他揪出來！”
“大山哥，稍安勿躁。”王西川攔住他，“咱們沒有證據。那些藥瓶和鋼絲套，李老歪完全可以抵賴。打草驚蛇，反而讓真正的幕後黑手警覺。”
“那怎麼辦？就這麼忍著？”王北川也急了。
“當然不是。”王西川眼中閃過一絲冷光，“明的不行，就來暗的。北川，你找人暗中盯著李老歪、劉老歪、趙二狗他們，看他們最近和甚麼人來往，晚上有沒有異常活動。大山哥，你負責穩住屯裡的人心，尤其是那些容易聽信謠言的，多跟他們聊聊，就說狼群可能是被山裡的甚麼動靜驚了，過幾天就回深山去了，讓大家別慌。”
他走到窗前，望著遠處暮色中蒼茫的山林輪廓：“對方想用狼群製造混亂，咱們就偏要把屯子守得鐵桶一般。他們想栽贓陷害，咱們就把證據捂得嚴嚴實實，反過來追查他們的尾巴。這場仗，才剛剛開始。”
夜幕降臨，靠山屯家家戶戶早早關門閉戶。合作社組織的臨時防衛隊已經上崗，屯子周圍點起了幾堆篝火，人影綽綽，巡邏的腳步聲和低語聲在秋夜中格外清晰。
王西川站在自家院門口，望著屯子裡星星點點的燈火和遠處黑沉沉的山林。“黑子”蹲在他腳邊，耳朵豎起，警惕地聽著遠處的動靜。
黃麗霞走出來，給他披上一件厚棉襖：“當家的，進屋吧，外頭冷。”
王西川握住妻子的手，回頭看了一眼屋裡——油燈下，王昭陽在教妹妹們認字，王望舒在翻看她的獸醫書，王錦秋在畫畫，幾個小的在炕上嬉鬧。溫馨的燈光，驅散了外面的黑暗和寒意。
“麗霞，”王西川輕聲說，“無論外面發生甚麼，這個家，我一定守好。”
“我知道。”黃麗霞靠在他肩上，“咱們一家人在一起，甚麼都不怕。”
夜色漸深，山林中傳來一聲悠遠而淒厲的狼嚎，但很快被屯子裡響起的、有節奏的敲鑼聲和吶喊聲蓋過。這場人與狼、明與暗的較量，在這北國的秋夜裡，悄然拉開了序幕。