抵達長安第三日，依制遞上的請安牌子終於有了迴音。宮中傳下口諭：著寧王周景昭攜王妃陸氏、永寧郡主阿依慕，於明日辰時初刻，入宮覲見太后、皇帝。世子與公主年幼，可暫不入宮，待太后壽誕正日再帶至長信宮請安。
口諭簡潔，卻讓整個寧王府賜邸忙碌起來。此次進宮進宮服飾、儀容、禮品、禮節，乃至隨行人員、車駕安排，皆有嚴格規制，絲毫差錯不得。
陸望秋親自檢點入宮獻予太后與皇帝的禮物——除了規制內的壽禮，還有寧州特產的極品血燕、百年野山參、巧匠以整塊羊脂白玉雕琢的“麻姑獻壽”擺件、最新織造的雲錦“鳳穿牡丹”料子，以及阿依慕特意準備的一些疏勒風格的寶石首飾與香料。給其他後宮主位及皇子的禮物也各有分寸。
周景昭自己則準備了一份特殊的“奏對摘要”，簡明扼要陳述寧州近年治理要略、邊疆安定情況、以及對朝廷的恭順之心，以備皇帝垂詢。
翌日清晨，天色未明，王府內已是燈火通明。周景昭身著親王常服，玄色為底，金線繡麒麟，玉帶纏腰，頭戴七旒冕冠（非祭祀大典，用常服冕），氣度沉凝威儀。陸望秋則是一品親王妃大妝，頭戴九翬四鳳冠，身著深青色翟衣，佩玉帶，端莊華貴，盡顯親王妃氣度。
阿依慕亦按郡主的品級著裝，雖不如王妃繁複，也是珠翠環繞，錦衣繡裙，將她西域風情的深邃輪廓襯托得別具韻味，只是她略顯緊張，不時悄悄深呼吸。
卯時三刻，車駕出府。周景昭乘親王象輅（一種較為隆重的車駕），陸望秋與阿依慕共乘翟車，在儀仗護衛下，緩緩駛向皇城。街道清寂，唯有車輪碾過青石路面的聲響和侍衛整齊的步伐聲。晨霧繚繞，將遠處巍峨的宮牆輪廓渲染得模糊而神秘。
至皇城朱雀門外，需下車換乘宮內提供的肩輿。早有內侍省官員及太監在此等候，驗看符節，核對人員，一絲不苟。
周景昭三人下得車來，立刻有數名青衣內侍抬過三乘規格不同的步輿（小轎）。為首一位面白無鬚、神情恭謹的中年內侍上前行禮：“奴婢內侍省少監王德，奉旨在此迎候寧王殿下、王妃娘娘、永寧郡主。請上輿。”
周景昭微微頷首，與陸望秋、阿依慕各自登輿。隨行的王府女衛及少量親衛至此便不能再進，只徐破虜作為王府親衛統領，得以佩刀隨行至內宮門處候命。
步輿被穩穩抬起，穿過深邃高聳的朱雀門門洞，正式進入皇城。眼前豁然開朗，是極其廣闊平整的廣場，地面以巨大青石板鋪就，縫隙幾不可見，遠處是重重殿宇的飛簷斗拱，在晨曦中泛著金色的光。
空氣中瀰漫著一種莊嚴肅穆、又帶著幾分壓抑的氣息。除了抬輿內侍輕捷無聲的腳步聲和細微的呼吸聲，幾乎聽不到其他聲響。偶有巡邏的禁軍隊伍經過，也是甲冑儼然，沉默如鐵。
阿依慕坐在輿中，忍不住微微掀開側簾一角，只見兩側是高大得彷彿沒有盡頭的硃紅宮牆，牆頭覆蓋著金色的琉璃瓦，每隔一段距離便有全副武裝的禁軍肅立，如同泥塑木雕。她想起疏勒王宮，與此地相比，簡直如同孩童的玩具。一股難以言喻的敬畏與渺小感湧上心頭。
步輿並未前往皇帝日常理政的太極殿，而是轉向西側，穿過數道宮門，往太后所居的“長信宮”方向行去。越往裡走，宮殿佈局愈發精巧，園林點綴其間，古樹參天，但那份無處不在的皇家威儀與森嚴秩序感，卻絲毫未減。
約莫兩刻鐘後，步輿在長信宮宮門外停下。此處氣氛稍顯柔和，宮牆顏色更偏暖調，門口侍立的太監宮女也多了幾分恭順笑意，但規矩依舊嚴整。
王德少監趨步上前，低聲道：“王爺、王妃、郡主，請在此稍候，容奴婢進去通稟。”
須臾，一位年紀稍長、面容和善、身著首領內侍服飾的公公笑吟吟地出來，正是長信宮總管。“太后娘娘已起身，正等著呢。王爺、王妃、郡主，快請隨奴婢來。”
三人整理衣冠，跟隨總管步入長信宮。宮內鋪設著光滑如鏡的金磚，空氣中瀰漫著淡淡的檀香與藥香（太后年高，常需調理）。穿過幾重殿宇，來到正殿“頤和殿”。殿內陳設雍容華貴而不失雅緻，正中的紫檀木鳳榻上，端坐著一位白髮如銀、面容慈祥卻自有一股久居上位之威儀的老婦人，正是大夏當今太后，隆裕帝生母。
周景昭不敢怠慢，趨步上前，在距離鳳榻約一丈處，撩袍跪倒：“孫兒景昭，叩見皇祖母太后，恭祝皇祖母鳳體安康，福壽綿長！”他依的是家禮，口稱“孫兒”。
陸望秋與阿依慕也隨之跪拜：“孫媳望秋（臣女阿依慕）叩見太后娘娘，恭祝娘娘萬福金安！”
太后原本略顯疲憊的面容上，頓時綻開真切的笑容，連連抬手：“快起來！快起來！地上涼。琿奴，到祖母跟前來，讓我好好看看！還有望秋，都過來！”
周景昭起身，與陸望秋一同走近。太后拉著周景昭的手，上下打量，眼中滿是慈愛與感慨：“高了，也壯了，更精神了！西域風沙大，吃了不少苦吧？你父皇前幾日還跟哀家唸叨，說你為他、為大夏守住了西大門，立了大功！” 她又看向陸望秋，拍拍她的手：“望秋也是，越發有王妃的氣度了，持家有方，哀家都聽說了。哀家那兩個小曾孫呢？怎麼沒帶來？”
陸望秋恭謹答道：“回皇祖母，承寧和安歌年紀太小，怕貿然帶入宮驚擾了皇祖母清淨，故今日未敢帶來。待皇祖母壽誕正日，孫媳再帶他們來給皇祖母磕頭請安，到時皇祖母可別嫌他們鬧騰。”
“不鬧不鬧！哀家就喜歡孩子熱鬧！”太后笑得開懷，又看向安靜站在稍後處的阿依慕，“這位便是疏勒的公主，永寧郡主吧？果然是個標緻的孩子，眉眼間有股子英氣，好。來，上前來，讓哀家瞧瞧。”
阿依慕連忙上前，依著陸望秋事先教導的禮儀，再次斂衽行禮。
太后拉著她的手，問了問疏勒風土，又問了問路上辛苦，態度和藹。阿依慕初時緊張，見太后如此慈祥，也漸漸放鬆，應答得體。太后見她禮儀雖略顯生疏，但態度真誠，言語間對周景昭滿是敬慕，心中也覺滿意，賞了一對翡翠鐲子。
敘了約莫一盞茶功夫的家常，太后畢竟年高，精神有些不濟。周景昭見狀，便示意陸望秋呈上禮物。看到那精緻的玉雕和華麗的雲錦，太后更是高興，尤其對阿依慕獻上的疏勒特色寶石讚不絕口。
“好了，哀家有些乏了。你們還要去給你們父皇請安，別耽擱了。”太后溫和道，“昭兒，你父皇嘴上不說，心裡是記掛你的。去好好說說話。望秋，你帶永寧郡主去皇后宮裡坐坐，認認人。”
“孫臣（孫媳）遵旨。”三人再次行禮，退出頤和殿。
出了長信宮，在王德少監引導下，轉往皇帝日常起居的“兩儀殿”。越靠近皇帝居所，氣氛越發肅穆凝重，連空氣中都彷彿瀰漫著無形的壓力。沿途遇到的太監宮女，無不屏息凝神，腳步輕得如同貓兒。
至兩儀殿外，遠遠便看見殿前丹陛上下，侍立著更多的太監和帶刀侍衛。殿門緊閉，一片寂靜。
王德少監示意周景昭三人稍候，自己則快步走到殿門外，與一位身著紫袍、面白無鬚、氣息沉靜如淵的年老內侍低聲說了幾句。那老太監目光如電，遠遠掃了周景昭一眼，隨即微微點頭，轉身輕輕推開殿門一側，無聲步入。
周景昭心中一動，那位紫袍老太監，正是內侍總管，大宗師高順。他還是那副樣子，彷彿對誰都一個態度，但周景昭卻能感覺到，那目光在自己身上停留的剎那，似乎與看旁人略有不同。
不多時，高順重新出現在殿門口，聲音不高卻清晰地傳過來：“陛下宣，寧王周景昭、王妃陸氏、永寧郡主阿依慕，覲見——”
宮闕深深，真正的考驗與對話，此刻才剛剛開始。