黑風峽與白沙磧的捷報傳回大食呼羅珊總督府時，整個總督府陷入了一片死寂。
艾布·穆斯里姆被擒，兩萬主力全軍覆沒的訊息，如同瘟疫般迅速蔓延。從呼羅珊到河中，從巴格達到大馬士革，敗訊所過之處，人心惶惶。大食帝國東擴的腳步，在這片戈壁灘上被硬生生斬斷。
巴格達，哈里發宮。
金碧輝煌的議事大殿中，大食哈里發穆塔西姆高坐於鑲嵌寶石的寶座之上，面色陰沉如水。階下，一干重臣肅立兩側，卻無人敢率先開口。
戰報已經傳來三日了。三日裡，殿中爭吵不休，卻始終拿不出一個章程。主戰派咬牙切齒，要求盡起全國之兵，為艾布·穆斯里姆報仇雪恨；主和派則憂心忡忡，指出國庫空虛、民怨沸騰，且西方與北方皆有大敵窺伺，再也經不起一場傾國東征。
“都啞巴了嗎？”穆塔西姆終於開口，聲音冰冷，“我大食的數萬精銳，就這麼沒了！你們這些國之棟樑，平日裡能言善辯，如今卻連個主意都拿不出來？”
維齊爾（宰相）賈法爾出列，撫胸行禮道：“陛下，請息怒。我以為，當務之急，是探明東方之敵虛實。據敗軍將士回報，大夏寧王周景昭所部，不僅兵精將勇，更有一件前所未見之利器——”
“甚麼利器？”穆塔西姆眉頭緊鎖。
賈法爾面色凝重：“一種會爆炸的武器，聲如雷霆，火焰青白，遇物即焚，遇水不滅。我軍將士驚懼，稱其為‘鬼火雷’。黑風峽與白沙磧兩場慘敗，皆是此物先破我軍陣腳，而後騎兵衝殺，方致全軍潰亂。”
殿中響起一片壓抑的驚呼和私語。
“鬼火雷？世間哪有這等妖物？”一名年長的將領表示懷疑。
賈法爾苦笑：“艾布·穆斯里姆總督的親衛隊長僥倖生還，親眼所見，數百勇士於巨響與青白火光中屍骨無存。多名倖存者所述一致，此事……恐怕並非虛言。”
主戰派將領哈瓦拉·本·瓦利德大步出列，聲如洪鐘：“哈里發閣下！管他有甚麼雷，我大食鐵騎豈能因一敗而喪膽？臣請率五萬大軍，東征雪恥，必取敵酋首級獻於殿前！”
賈法爾搖頭：“將軍的勇武無人質疑，然我大食如今四面皆敵。拜占庭人在西邊虎視眈眈，北方的可薩人亦不安分，南方的局勢也需兵力鎮守。若再將主力傾注於東方，一旦腹地有失，後果不堪設想。”
“難道就如此議和？”哈瓦拉怒道，“我大食自先知引領以來，何曾向不信者低頭示弱？”
賈法爾不卑不亢：“並非低頭，乃是暫斂鋒芒，以待其時。東方遼闊，敵人虛實未明，那‘鬼火雷’更是聞所未聞。當此之時，積蓄力量，查明底細，遠比貿然再啟戰端更為明智。”
兩派爭論又起，穆塔西姆越聽心中越煩，猛地一拍寶座扶手：“夠了！”
殿中頓時鴉雀無聲。
穆塔西姆深吸一口氣，目光掃過群臣，緩緩開口，聲音帶著不容置疑的決斷：“傳我命令，遴選能員，遣使東行，與大夏議和。條件可如此擬定：我軍退回蔥嶺以西，約定百年內不再東進；賠付適量金幣，贖回我被俘的將士；開放商路，准許雙方商旅往來貿易。”
賈法爾立即撫胸躬身：“您的智慧如同明月，照亮迷霧。”
哈瓦拉滿臉不甘，但在穆塔西姆凌厲的目光下，也只能將話咽回，低頭行禮。
“但有一事，至關重要，”穆塔西姆目光銳利如鷹，投向賈法爾，“必須設法探明那‘鬼火雷’的根底。若真是人力可造之物……我大食也必須掌握。此事，賈法爾，由你親自安排，挑選最可靠、最精明的人去辦。”
“謹遵您的旨意。”賈法爾深深低頭。
和談使者的人選，幾經斟酌，最終落在了老臣法德里身上。
法德里年逾六旬，鬚髮皆白，卻精神矍鑠。他曾出使過君士坦丁堡、可薩汗國、埃及，是哈里發宮廷中最富經驗的外交家。更重要的是，他年輕時曾隨商隊長途跋涉，到過大夏的長安，通曉漢語，對大夏的朝堂禮儀與風俗人情頗有了解。
臨行前，穆塔西姆在偏殿單獨召見了他。
“法德里，我知道你一向主張慎重。如今東征已挫，我採納了議和之策。此次出使，關係重大，莫要讓你的哈里發失望。”
法德里躬身，幾乎觸地：“陛下，您的信任是老臣無上的榮耀。老臣必竭盡所能，不負使命。只是——”
“直言無妨。”
法德里直起身，謹慎說道：“老臣需要一件特別的信物，以向東方那位寧王，展現我們最大的誠意。”
“何物？”
“艾布·穆斯里姆總督隨身的佩刀。”法德里道，“此刀並非尋常利器，它追隨總督歷經百戰，是大食武士勇氣與榮譽的象徵。若能將此刀主動奉還，其意義遠勝萬千言辭，足以表明我朝止戈休兵、重啟和睦的真誠心意。”
穆塔西姆沉默良久，指節輕輕敲打著座椅扶手，終於緩緩點頭：“你說得有理。準了。”
法德里帶著三十人的使團，攜國書與大量貴重禮物，從巴格達啟程，沿著古老的絲綢之路東行。途經波斯、河中、呼羅珊，一路上所見所聞，讓這位老練使者的心情愈發沉重。
沿途城鎮，處處瀰漫著戰敗後的蕭條氣息。許多村莊人煙稀少，青壯年多被徵召，卻再無音訊。商路冷清，往日的繁華景象不再，驛站空曠，往來的旅人商賈談及東方戰事，無不面帶懼色。
關於“鬼火雷”的傳說越發離奇。有人說那是東方修道者煉製的仙家法寶，可召天雷地火；有人說那是大夏天子自神明處求來的神器；更有人說，那位寧王周景昭本人便是天神降世，能驅使雷霆。法德里聽了，只是不動聲色地搖頭——無知民眾的臆測，不足為信。但他心中對那位素未謀面、卻已讓大食精銳折戟沉沙的東方親王，警惕與好奇俱增。
兩個月的艱苦跋涉後，法德里一行終於抵達疏勒。
此時已是隆裕三十一年的春天。西域的冬季嚴寒漫長，但春意終究是降臨了。疏勒城外的杏花開得正盛，如粉白的雲霞覆蓋山野。城頭之上，大夏的玄色旗幟在料峭春風中高高飄揚。城門處，車馬行人絡繹不絕，秩序井然，與沿途所見的蕭條景象恍如兩個世界。
法德里暗自心驚。大夏人掌控疏勒才多久？竟已讓這座重鎮煥發出如此生機？他仔細觀察，發現城內新增了許多店鋪——棉紡、毛織、酒肆、貨棧，招牌上用清晰的漢字與本地胡文並列書寫，生意頗為興隆。更令人矚目的是城外，依山新建起許多式樣獨特的工坊，高聳的煙囪冒著縷縷白煙，風中傳來富有節奏的金屬敲擊聲，連綿不絕。
“如此治政之能，用兵之威……”法德里喃喃自語，將最後一絲源自帝國往日榮光的優越感深深埋藏，代之以全神貫注的審慎。
周景昭在寧王大營接見了大食使團。
他並未刻意彰顯勝利者的威儀，亦無虛偽的客套。中軍大帳內，他端坐於主位，楊延、魯寧、沈錚、鄧典等將領按劍立於兩側，甲冑鮮明，肅殺之氣凜然。龐清規立於周景昭身側，青衫緩帶，儀態從容。阿依慕並未出席，但司玄靜立於帳幕陰影處，一襲白衣，氣度出塵。
法德里步入大帳，目光瞬間便被主位上的年輕王者所吸引。這位傳說中的寧王，比想象中更為年輕，然而沉穩的氣度與深邃的目光，卻透露出遠超其年齡的威嚴與掌控力。他只是靜坐那裡，便似成為整個大帳無形秩序的核心。