長安城的風已帶著絲絲燥熱，然而比熱風更早躁動起來的，是仕林與官場中的人心。
寧王周景昭南征連戰連捷的訊息，已不僅限於朝堂之上的爭論，更透過各種渠道，在大小衙門、茶樓酒肆、乃至文人雅集間流傳開來。細節或許模糊，但那勢如破竹的氣勢和開疆拓土的功業，足以點燃許多年輕士子心中的熱血與抱負。
國子監旁的一處清雅書齋內，今科探花林則深正對窗獨坐，手中雖握著一卷《通典》，目光卻有些遊離。他年約二十五六，面容清俊，眉宇間原有一股讀書人的傲氣，此刻卻摻雜了幾分複雜的思緒。
他剛剛從一個在通政司當值的同年那裡，聽到了一個更為確切的訊息：同科的狀元公龐清規，不僅在寧王軍中擔任一軍參軍要職，更在此後的石門關外屢獻奇謀，立下了實實在在的功勳！只待南中平定，論功行賞，其前程定然不可限量。想到此處，林則深心中泛起一絲難以言喻的波瀾。
當初殿試放榜，龐清規被欽點為狀元，他屈居探花，心中雖服其文章才學，卻也未嘗沒有一絲“既生瑜何生亮”的微妙不甘。而後，龐清規毅然放棄留京任職的清貴前程，選擇跟隨當時看似毫無勝算的“閒散”寧王遠赴煙瘴之地，他私下裡還曾與好友議論，覺得這位狀元公未免過於“孟浪”，近乎賭命。
然而，如今鐵一般的事實擺在眼前。龐清規非但沒有折戟沉沙，反而在烽火狼煙中脫穎而出，以其膽識和才學，贏得了寧王的信任和赫赫軍功。這已不僅僅是運氣，更是超凡的眼光和魄力！
“龐兄啊龐兄，昔日是我林則深眼界淺薄了。” 林則深放下書卷，輕嘆一聲，眼中不甘漸漸被一種灼熱的光芒取代，“男兒建功立業，正當其時！豈能困守這京中清閒之地，坐觀他人名垂青史？”
他猛地站起身，在書房內踱步。南中即將平定，屆時百廢待興，需要大量官吏。陛下近日下旨讓中書、門下協同吏部核議未授實職的進士，又召見國子監祭酒和書院山長，其意不言自明——要為經略南中選拔人才！這，便是機會！一次可能比科舉更能決定未來仕途高度的機會！
“一次錯過，豈能再錯第二次？” 林則深握緊了拳頭，下定決心。他鋪開宣紙，研墨潤筆，他要上一道奏疏，主動請纓，前往南中效力！
幾乎在同一時間，城南禮部主客清吏司的一處值房內，今科傳臚（二甲第一名）江政惟，也正與一位交好的工部屯田清吏司主事李輕舟低聲交談。兩人皆是青年才俊，銳氣未消。
“江兄，訊息可確鑿？龐狀元真的在軍前立下大功？” 李輕舟眼中閃著興奮的光彩，他出身匠作世家，對實務工程極感興趣，對於京中部院按資排輩、瑣事纏身的現狀早已有些厭倦。
江政惟性格沉穩些，但此刻也難掩激動：“十有八九是真。通政司的朋友透露，兵部敘功的初步名單裡，確有龐清規之名，評語甚高。寧王殿下，看來是真能用人之主！” 他頓了頓，壓低聲音，“陛下近日舉動，你我也都看到了。南中急需幹才，尤其是通曉民情、擅長實務者。此乃天賜良機！”
李輕舟重重一拍大腿：“正是！與其在京師熬資歷，不如去那新復之地，真刀真槍做一番事業！開道路、修水利、興城池，哪一樣不是功在當代，利在千秋？我輩所學，正當用於此地！”
江政惟點頭：“李兄所言極是。我觀南中蠻漢雜處，安撫治理，非熟稔典章、通達情理者不可為。這正是我等用武之地。與其等待吏部銓選，不如主動請命，方顯我輩擔當！”
“好！” 李輕舟霍然起身，“你我聯名上奏，陳說志願，懇請陛下允准我等赴南中效力，雖刀山火海，亦在所不辭！”
“正當如此！” 江政惟也站了起來，目光堅定。
於是，不過兩三日間，三道言辭懇切、充滿豪情壯志的奏疏，先後遞入了通政司，直達天聽。奏疏中，林則深陳說自己雖為探花，願效仿狀元龐清規，深入邊陲，以文墨參贊軍機、以經術教化黎庶；江政惟則闡述其於典章制度、地方治理之學有所心得，願為安撫新附、建立秩序盡綿薄之力；李輕舟更是直言其家學淵源，擅長工築水利，願為開發南中、鞏固邊防貢獻技藝。
這三道奏疏，如同三塊投入平靜湖面的石子，雖未在朝堂上引起大規模爭論，卻在暗中激起了不小的漣漪。一些個守舊的老臣覺得這些年輕人過於急躁，不知邊地艱苦；但更多有識之士，尤其是那些關注實務的官員，卻暗暗點頭，認為此乃國家用人之幸，青年人有此魄力，難能可貴。
訊息自然也傳到了宣勤殿。隆裕帝看著案頭這三份墨跡清晰的奏疏，臉上並沒有露出喜怒，但眼底深處，卻掠過一絲不易察覺的讚許。他需要的就是這種有銳氣、有擔當、敢於任事的年輕血液，去填充南中那片亟待開拓的土地，去執行周景昭那“經略整個雲南”的宏大藍圖。更是為了打破目的前朝中局勢，把水攪渾了，方可摸魚。
“倒是幾個有膽色的年輕人。” 隆裕帝放下奏疏，對侍立一旁的尚書右僕射杜紹熙（光啟） 淡淡道，“其志可嘉。著吏部，將此三人列入優先考量之列，待南中局勢明朗，再行定奪。”
“臣遵旨。” 杜紹熙躬身應道。他明白，皇帝這是默許了，只待一個合適的時機。
林則深、江政惟、李輕舟三人，或許並未意識到，他們的這次主動請纓，不僅關乎個人前程，更悄然契合了皇帝與寧王父子經營南中的深遠佈局。京華之中，新一輪的人才流向，正隨著南疆的烽火，悄然開啟。