平夷城，這座被圍困了十餘日的滇東重鎮，已如風中殘燭。城牆上，守軍士兵面帶菜色，眼神麻木，倚著殘破的垛口，望著城外連綿不絕、旌旗招展的寧軍大營。
最初的恐懼和決絕，已被漫長的等待和日益嚴峻的處境消磨殆盡。糧草日漸短缺，箭矢滾木也消耗甚巨，更可怕的是，援軍遲遲不至，反而傳來了前鋒騎兵在葬魂谷全軍覆沒、主將爨崇義率主力畏縮不前的噩耗。絕望的情緒，如同瘟疫般在城中蔓延。
城主府內，平夷守將爨崇禮，這位昔日養尊處優的爨氏子弟，此刻已是形銷骨立，眼窩深陷。他癱坐在虎皮椅上，聽著屬下關於存糧僅能維持三日、傷兵哀嚎遍野、軍心浮動甚至有士卒夜間縋城逃亡的稟報，雙手不住地顫抖。
“大哥……崇道大哥……你為何還不發兵來救？難道真要眼睜睜看著平夷陷落，看著弟死於此地嗎？” 爨崇禮喃喃自語，聲音沙啞，充滿了被拋棄的怨憤和恐懼。他知道，再守下去，只有城破人亡一條路。
寧軍每日在城下修築工事，那漸漸增高的土山和箭樓，如同催命符般，一寸寸擠壓著他的心理防線。
“將軍，” 一名心腹幕僚小心翼翼地進言，“事已至此，硬抗唯有死路一條。聽聞那寧王雖對叛首嚴厲，但對降卒乃至歸順計程車紳，尚算寬厚。不若……不若遣使接觸，試探一番？”
爨崇禮猛地抬頭，眼中閃過一絲掙扎，但求生的慾望迅速壓過了對家族和臉面的顧慮。他深吸一口氣，彷彿用盡了全身力氣，頹然道：“罷了……罷了！為了滿城軍民……去，找個機靈點的人，趁夜悄悄出城，去寧營……表達……表達歸順之意。”
是夜，一名平夷城的使者，懷著忐忑的心情，被蒙著眼睛帶入了戒備森嚴的寧軍中軍大帳。
帳內，燭火通明。狄昭端坐主位，一身戎裝，不怒自威。齊逸羽扇輕搖，神色淡然。謝長歌則在一旁翻閱文書，看似不經意，實則耳聽八方。周景昭並未現身，他依舊隱匿身份，居於幕後掌控全域性。
使者跪伏在地，戰戰兢兢地表達了爨崇禮願意獻城歸降的意願，但希望能保全性命和部分家產。
狄昭與齊逸交換了一個眼神。齊逸微微頷首，狄昭會意，沉聲道：“爨崇禮若能幡然醒悟，獻城以降，使平夷百姓免遭戰火，此乃功德一件。 寧王殿下仁德，向來不殺降者。 只要他真心歸順，開啟城門，約束部眾，放下兵器，本王可保其性命無憂，其部下士卒，願留者整編，願去者發放路費。 至於家產……” 狄昭頓了頓，語氣轉厲，“需清查其是否取自民脂民膏，若為不義之財，自當充公，撫卹百姓！”
使者連連磕頭：“是是是，將軍明鑑！小人定將將軍之言帶回！”
使者離去後，狄昭立刻派人將訊息秘密送往周景昭處。周景昭得報，沉吟片刻，回覆道：“允其降，但需謹慎。 入城接管，需派精銳，以防有詐。 入城後，即刻張榜安民，肅清殘敵，穩定秩序。 對爨崇禮，暫予優待，嚴加看管，待大局定後再行處置。”
兩日後，黎明。平夷城東門在晨曦中緩緩開啟。爨崇禮率領城中主要將領及文官，卸甲棄刃，徒步出城，面向寧軍營地方向，跪地請降。
狄昭親率魯寧的重甲營以及楊猛、趙烈部精銳，列陣前行，接受了投降。過程異常順利，守軍早已毫無鬥志，紛紛放下武器。寧軍迅速接管城防，控制府庫、糧倉及要道。
當寧王的旗幟在平夷城頭升起時，城內百姓大多躲在家中，透過門縫緊張地觀望。然而，他們預想中的燒殺搶掠並未發生。寧軍紀律嚴明，對百姓秋毫無犯。很快，安民告示貼滿大街小巷，宣佈免除平夷本年度賦稅，開倉放糧，賑濟貧苦。一系列舉措，迅速安撫了惶惶的人心。
平夷易主的訊息，如同插上了翅膀，迅速傳開。
首先收到訊息的，是三十里外進退維谷的爨崇義。當他得知族弟爨崇禮竟然不戰而降，將平夷這座重要門戶拱手讓人時，驚怒交加，險些吐血！
“廢物！懦夫！” 爨崇義在帳內暴跳如雷，“我爨氏的臉面都被他丟盡了！” 然而，怒罵之後，卻是更深的恐懼和茫然。平夷已失，他這兩萬大軍頓成孤軍，進退失據。繼續前進？面前是士氣正盛、連戰連捷的寧軍主力，還有那支神出鬼沒的“玄甲鬼面騎”。後退？如何向兄長爨崇道交代？而且寧軍會放任他安然退走嗎？
一時間，爨崇義陷入了前所未有的恐慌和猶豫之中，軍心更加動盪。
與此同時，訊息也傳到了百里之外的味縣。
爨氏府邸內，家主爨崇道接到平夷失守、爨崇禮投降的急報時，臉色瞬間變得慘白，手中的茶杯“啪”地一聲摔得粉碎。
“崇禮……他……他竟然降了？！” 爨崇道又驚又怒，更有一絲被親人背叛的刺痛。平夷一失，味縣門戶洞開，寧軍兵鋒可直指城下！更可怕的是，平夷的投降，開了一個極其惡劣的先例，那些原本就在觀望、對爨氏統治心懷不滿的附庸勢力和部落，會怎麼想？
“大哥，現在怎麼辦？” 堂下眾將亦是驚慌失措。
爨崇道強迫自己冷靜下來，眼中閃過一絲狠厲：“緊閉四門，全城戒嚴！ 加派哨探，嚴密監視寧軍動向！ 再有言降者，立斬不赦！ 另外，”他壓低了聲音，“立刻派人，持我密信，前往……” 他的目光投向了地圖上西南方向那片標示著“孟獲遺族”活動的區域，眼中閃爍著最後一絲希望和孤注一擲的瘋狂。
而此刻，已悄然返回平夷城內臨時行轅的周景昭，褪去了玄甲鬼面，換上了一身王服。他聽取著狄昭、齊逸等人關於接收平夷、安撫民心的彙報，神色平靜。
“王爺，平夷已下，我軍士氣大振。 下一步，是趁勢進軍，直撲味縣，還是……” 狄昭請示道。
周景昭走到巨大的滇東地圖前，手指輕輕點在意縣的位置，搖了搖頭：“味縣是塊硬骨頭，爨崇道經營多年，城防堅固，必有重兵。 我軍雖連勝，但亦需休整，消化戰果。 強攻味縣，傷亡必大，非上策。”
他目光移動，落在了地圖上代表爨崇義孤軍的位置，嘴角泛起一絲冷峻的笑意：“傳令褚傲、以及……那支‘鬼面軍’， 加強對爨崇義殘部的壓迫和騷擾，斷其糧道，焚其草料，日夜不休！ 我要讓這兩萬人，不戰自潰！ 同時，”他的手指又移向味縣與平夷之間的廣闊區域，“派出使者，持我令諭，招撫周邊尚未依附的部落、土司！ 宣揚我軍威，曉以利害，許以優厚條件！ 我要讓爨崇道，先嚐嘗眾叛親離的滋味！”
“王爺英明！” 齊逸撫掌道，“此乃攻心為上，不戰而屈人之兵！ 待其勢孤，再以雷霆擊之，味縣可一鼓而下！”
新的戰略就此定下。平夷的陷落，不僅是一座城池的易主，更標誌著南中戰局進入了全新的階段。
寧軍由戰略進攻轉向了戰略圍困與政治瓦解相結合的高明策略，而負隅頑抗的爨氏勢力，則面臨著內外交困、風雨飄搖的絕境。
風，起於平夷，即將席捲整個滇東。