平夷城外的寧軍大營，如同一頭匍匐在地、收斂爪牙的巨獸，看似平靜，實則每一寸肌肉都繃緊，隨時準備暴起發難。數日過去，營中的生活似乎陷入了一種奇特的規律性。
每日拂曉，炊煙準時嫋嫋升起，比尋常軍隊的炊煙要濃密數倍，彷彿營中駐紮著遠超實際數量的兵馬。士兵們晨操的吶喊聲震天動地，刀槍碰撞之聲不絕於耳，充滿了昂揚的鬥志。
日上三竿後，大批輔兵和工程兵便會推著車、扛著工具，在平夷城守軍目力可及的開闊地上，熱火朝天地挖掘地基，搬運土石，修建土山和箭樓。他們故意將工程進度放慢，顯得從容不迫，彷彿有無限的時間可以在此消耗。
魯寧、鄧典、楊猛等將領，則輪流率領小股精銳騎兵，馳至城下弓箭射程邊緣，耀武揚威，高聲辱罵挑戰，言辭粗鄙卻極具挑釁性。
他們時而佯裝衝鋒，待城上守軍緊張備戰時，又大笑著拔馬回撤，極盡嘲弄之能事。這種日復一日的疲擾，讓城上守軍的精神始終處於高度緊張和屈辱憤懣之中，卻又因主將嚴令，不敢出城一戰。
中軍大帳內，氣氛卻與外表的喧囂截然不同，一種沉靜的自信瀰漫其間。周景昭每日與齊逸、謝長歌、狄昭等人對著巨大的沙盤推演，細化著每一個可能出現的變數。
“王爺！” 齊逸 輕搖羽扇，指著沙盤上平夷與味縣之間的官道及數條小路，“據衛風最新回報，爨崇道已連續派出多批斥候，試圖穿透我封鎖線，探查我軍虛實。 其內心之焦灼，可見一斑。 另，平夷城內糧草消耗速度加快，爨崇禮恐已開始限制用度，軍心浮動跡象漸顯。”
狄昭 沉穩補充：“末將已按王爺吩咐，故意在幾個預設路口露出破綻，讓個別爨軍斥候‘僥倖’逃脫，他們帶回的訊息，必是‘寧軍忙於築營，雖軍容鼎盛，但並無即刻攻城跡象’。 如此，既可加深爨崇道對我軍意圖是‘長期圍困’的判斷，又可助長其‘若及時救援，內外夾擊或可破敵’的僥倖心理。”
周景昭微微頷首，目光落在沙盤上味縣的位置：“爨崇道性格剛愎，卻又多疑。 他既擔心平夷失守，門戶洞開，又不願輕易動用其核心兵力。 我們在給他時間，讓他權衡，讓他糾結，也讓平夷城內的壓力持續積累。 壓力越大，他派出的援軍就可能越急切，破綻也就越多。”
謝長歌 介面道，他更關注細節：“王爺，為防萬一，是否需在通往平夷的主要水道也設下暗哨？爨氏經營南中百年，未必沒有秘密通道或利用水路的奇襲之策。”
“長歌思慮周全。” 周景昭讚許道，“狄昭，此事交由你安排， 派熟悉水性的斥候，沿河暗中布控，不可大意。”
“末將明白！”
一直靜立一旁的司玄，此時忽然開口，聲音清冷如泉：“味縣方向，有殺氣凝聚，雖未動，其勢已漸成。” 她修行高深，靈覺敏銳，往往能察覺到常人無法感知的氣息變化。
周景昭看向她，眼中閃過一絲凝重：“哦？司玄感覺到了甚麼？”
司玄微微閉目，似在感應，片刻後睜開：“似有大軍集結，兵戈之氣沖霄，然其行止猶豫，殺氣中帶著躁動與不安，非是銳意進取之師。 主帥心緒不寧，其軍必生破綻。”
齊逸撫掌：“司玄姑娘所言，正合我策！ 爨崇道此刻必是進退維谷，派兵，怕中埋伏；不派，又恐平夷有失。 這種猶豫，正是我軍可乘之機！ 我料其最終仍會派兵，但統帥之人，若非其親信以防兵權旁落，便是其族中子弟以求穩妥，如此將領，更易被我調動。”
周景昭眼中精光一閃：“如此甚好！ 傳令各營，外鬆內緊，加強夜間戒備，伏兵輪流休整，保持戰力。 衛風，加派雙倍斥候，嚴密監控味縣至平夷所有通道，我要第一時間知道爨崇道派了誰來，帶了多少兵馬，行軍路線如何！”
“是！王爺！” 帳內眾將齊聲應諾，戰意悄然提升。
與此同時，百里之外的味縣，爨氏府邸內，氣氛確實如司玄所感應的那般，凝重而壓抑。
家主爨崇道 面色陰沉地坐在虎皮大椅上，下方站著幾名心腹將領和幕僚。案几上，攤著好幾封從平夷送來的求援信，字裡行間充滿了焦急與恐慌。
“大哥！ 不能再猶豫了！ 平夷若失，寧軍兵鋒直指味縣，我等皆成甕中之鱉！ 崇禮族弟雖怯，然其所言非虛，寧軍勢大，非平夷一城能擋！ 必須發兵救援！” 一員性情火爆的族將大聲說道。
另一名較為謹慎的幕僚則持反對意見：“主公，寧王周景昭用兵狡詐，善用奇謀。 其圍平夷而不急攻，恐是‘圍點打援’之計！ 我軍若貿然出城，遠離堅城，野戰之中，勝負難料啊！”
“難道就眼睜睜看著平夷陷落？ 那可是數千族兵啊！” 支援出兵的將領反駁道。
爨崇道煩躁地揉了揉眉心。他何嘗不知救援的風險，但平夷的戰略地位和城中的守軍（其中不少是爨氏子弟）讓他無法坐視不理。更重要的是，若見死不救，其他依附於爨氏的部落和城池會怎麼想？軍心士氣必將遭受重創。
“別吵了！” 他低吼一聲，壓下堂內的爭執，眼中閃過決斷之色，“平夷，必須救！ 但不能中了寧狗的奸計！”
他站起身，走到地圖前，手指點向平夷：“吾弟崇義！”
一名身材魁梧、面容與爨崇道有幾分相似的中年將領踏前一步：“大哥！”
“命你率兩萬精銳，其中騎兵三千，即刻出發，馳援平夷！” 爨崇道下令道，見爨崇義面露興奮，他語氣一轉，嚴厲告誡，“但切記！ 行軍不可冒進！ 多派斥候，廣佈耳目，遇地形險要處，務必仔細探查！ 抵達平夷外圍後，不可急於進城，亦不可輕易與寧軍決戰！ 先佔據有利地形，與平夷守軍取得聯絡，形成犄角之勢，觀望寧軍動向，待其久攻不下、士氣疲憊時，再尋機與崇禮裡應外合，擊潰敵軍！ 若事不可為，則以保全兵力為上，退回味縣！ 明白嗎？”
這番安排，足見爨崇道的矛盾心理，既想救，又怕輸掉老本。
爨崇義雖然覺得兄長有些過於謹慎，但也不敢違抗，抱拳道：“弟明白！定不負大哥重託！”
“去吧！ 即刻點兵出發！” 爨崇道揮揮手，望著弟弟離去的背影，心中卻莫名地升起一股不安。他轉身對那名謹慎的幕僚低聲道：“暗中再派一隊死士，攜我密令，若……若崇義輕敵冒進，你可持我令箭，必要時……可接管部分兵權，務求穩妥。”
“是，主公！”幕僚心中一凜，領命而去。
味縣城門緩緩開啟，爨崇義率領兩萬大軍，浩浩蕩蕩開出城去，旌旗招展，刀槍如林，朝著平夷方向迤邐而行。這支軍隊的出動，意味著周景昭佈下的棋局，最重要的棋子，終於動了。
幾乎在爨崇義出兵的同時，寧軍大營的哨塔上，一名眼力極佳的哨兵就看到了遠方天際揚起的、不同尋常的淡淡煙塵。訊息立刻傳到了中軍大帳。
周景昭與眾人聞訊，迅速登上最高的瞭望塔。齊逸舉起單筒望遠鏡（此物乃工部根據周景昭提示仿製，雖粗糙，已遠勝肉眼）仔細觀察片刻，放下鏡筒，臉上露出智珠在握的笑容：“王爺，魚，來了。 煙塵綿長，步騎混雜，兵力當在兩萬左右。 看其行進速度，並不迅疾，隊形也算嚴整，統帥之人，倒非全然莽夫。”
周景昭嘴角微揚：“傳令，按第一方案准備。 令旗不動，外鬆內緊，伏兵入位。 繼續我們的‘築城’大業，戲，要演得更真一些。”
他頓了頓，對狄昭道：“讓魯寧今日去挑戰，罵得再難聽些，但若城內守軍有異動，即刻撤回，不得戀戰。”
“末將遵命！”
寧軍大營表面一切如常，甚至比前幾日更顯“鬆懈”，工匠們依舊在慢悠悠地堆土山，士兵們操練的喊殺聲卻小了些許。然而，在營寨深處，在兩側的山林之中，一股肅殺的暗流正在悄然湧動。
最精銳的部隊已經吃飽喝足，檢查好兵甲，在指定區域安靜待命，如同潛伏在草叢中的獵豹，只等獵物進入最佳的撲擊距離。
周景昭遠眺著煙塵起處，對身邊的司玄輕聲道：“看來，你的感應沒錯。 這殺氣，終究是凝而成形，撲面而來了。”
司玄按著劍柄，目光清冷：“劍已拭亮，只待飲血。”