更揪心的是人——他親手帶出來的精銳水兵，一半折在那片海里。
要知道，無論是海軍還是空軍，每個崗位都是千挑萬選、百鍊成鋼的尖子。培養一名合格艦員，花的錢夠買三輛主戰坦克；訓練一名預警機操縱員，耗時比養個博士還長。這些人，是帝國咬著牙攢下的家底，不是流水線上下來的零件。可這一仗，整整四百六十條命，沒了。
這哪是損失？這是剜肉放血，是把帝國三十年積攢的底氣，一刀捅穿了。
話音剛落，剛才還質疑聲不斷的會議室，瞬間靜得能聽見空調出風口的嘶嘶聲。
沒人質疑海軍總司令的專業判斷——他經手過的戰例比在座諸位加起來還多。他既然拍板定性，這事，八九不離十就是鐵板釘釘。
“總督閣下，接下來……我們怎麼走？”良久，布政司才試探著開口，聲音輕得像怕驚擾了甚麼。
“這不是咱們能拍板的事。”威廉卡羅森扯了扯領帶，面色灰敗，“今天所有內容，我一個字不漏，全報給白金漢宮。散會吧。”
他心裡堵得發慌——原以為這次能徹底摁死楚凡那個黃皮小子，結果連照面都沒打，自家艦隊就先折了翅膀。
這局，還沒開局，棋盤已經掀翻了。
威廉卡羅森前腳邁進辦公室，電話後腳就響了。暹羅王國打來的，語氣焦灼：“為何遲遲不攻金三角？”
他深吸一口氣，把沉船訊息死死咽回去：“國王陛下，為保萬全，我們正等鷹醬帝國的核動力航母編隊匯合，再協同推進。”
“請再寬限幾日！”
“好！”對方沒半句怨言。畢竟實力懸殊擺在這兒——人家是執棋者，他不過是棋盤上一顆隨時可棄的卒子。
緊接著，坤砂的電話也來了。
威廉卡羅森照舊搬出那套說辭。
可坤砂不吃這套，當場冷笑數聲，夾槍帶棒地埋汰了幾句才結束通話。
“粗鄙不堪，狗屎不如！”向來自詡紳士的威廉卡羅森氣得把鋼筆甩在桌上，墨水濺了一袖口。
次日，大不列顛帝國國防科技院發來密電：經十二位首席專家聯合複驗，確認天穹軍團裝備的高超音速導彈，效能遠超大熊“匕首”，且數量不明。
女王震愕之餘，立即將情報火速通報北朝組織。
各成員國緊急聚首，會議廳裡煙霧繚繞，爭論幾乎掀翻屋頂——有人主張立刻接觸、爭取技術合作；有人拍桌怒吼，必須集結聯軍、趁其羽翼未豐一舉剿滅……
吵來吵去，誰也沒法說服誰。最後不歡而散，連個共識草案都沒簽成。
同一天，女王與鷹醬帝國總統通了熱線。
“女王，資料雖詳實，但這類尖端武器，量產門檻極高。他們一口氣打了十二枚，十有八九已是全部庫存！”
“所以，行動照舊。”總統語氣乾脆利落，“航母戰鬥群都已離港，臨陣收兵？臉往哪兒擱？”
在他眼裡，所謂高超音速導彈，不過是女王找的託詞罷了。資料？造假誰不會？連P圖都能以假亂真，何況幾組遙測曲線？
他甚至懷疑，大不列顛這是故意怯場，想把燙手山芋扔給鷹醬單挑。
再說了——一家軍工企業，真能搗鼓出連鷹醬實驗室都啃不動的硬骨頭？荒謬！
“……”天穹軍團背後站著天空軍工。雖說是民企，可人家賣出去的雷達能鎖死五代機，出口的火控系統讓小國陸軍一夜升級三代。楚凡前陣子吹的那艘八萬噸級航母，未必全是空話……
“再說了，天穹軍團究竟攥著多少底牌，藏著多少不為人知的殺招……咱們至今一無所知！”
“這般貿然出手，根本不像咱們的行事風格——豈能為了一時血氣，把多年經營賠個精光？”女王攥緊拳頭，指節發白。
雖說彼此各懷鬼胎、互為棋子，但利益始終是鐵律，大局永遠是準繩。
“少廢話，照原計劃推進！”
“真金不怕火煉，試試便知虛實！”鷹醬帝國冷聲打斷。
在他看來，鷹醬的海上力量就是一座不可撼動的山嶽，尤其海軍，更是他們骨子裡最傲的資本——所謂“大洋主宰”，從來不是一句空話。
他也清楚得很：驅逐艦尚且艱難，航母更是國之重器。沒有頂尖的核心技術，休想造出一艘像樣的航母。比如熱核動力系統——唯有掌握它，才能讓航母劈波斬浪數月不靠港，才能支撐起高強度持續作戰；才能堆出八萬噸級的鋼鐵鉅艦！
楚凡張口就說已建成八萬噸航母？若屬實，必是核動力無疑，絕非燃油驅動的“紙糊貨”。
可這現實嗎？
一個資源枯竭、靠倒賣軍火過活的金三角作坊，一個連熱核反應原理都未必摸得清門道的啞洲小國，連基礎工業鏈都殘缺不全，拿甚麼去啃下航母這塊硬骨頭？
“行！”女王最終點了頭。
此時，坤國腹地，一座恢弘宮苑之內——
這裡曾是緬國軍方中樞，如今早已易主，成了坤砂的龍庭。
坤砂在殿內焦灼踱步，眉宇間盡是陰霾與焦躁。
眼下，可謂內外交困：
內有楊金美等緬國殘部四處點火，專打游擊戰——你進我藏，你退我擾，比馬蜂窩還難纏；
短期之內，若不從前線抽調主力回援，平亂無異於痴人說夢；
可前線正打得慘烈，哪敢輕動分毫？
他本指望暹羅王國出兵牽制白虎戰區，結果對方剛接戰就節節潰退，反被朱雀戰區一路壓境，直逼國門！
而他親自部署的十萬蒙泰軍，更是不堪一擊——人數雖眾，裝備卻差了整整一代：單兵火力、通訊系統、裝甲防護……樣樣被碾壓。
各種戰法輪番上陣，結果全是徒勞——照樣被追著打！
譬如白雲龍率部鑽進密林打伏擊，可幾架鷹擊一號呼嘯掠過，頃刻間山坳炸成火海，集束炸彈如雨傾瀉，破片橫飛、殺傷無死角——那是國際禁用、臭名昭著的“鋼珠地獄”。
十萬人對三萬白虎精銳，非但沒佔半分便宜，反倒成了靶場裡的活人標靶。
不是正在逃命，就是在逃命的路上！
短短數日，潰散者過半，死傷枕藉。若非他早早安插督戰隊持槍壓陣，這支號稱十萬的大軍，怕早就在風裡散得連灰都不剩了。
“啊——楚凡！老子撕了你！”坤砂猛然捶桌，麵皮扭曲。
好容易登基稱帝，坐穩江山，光耀門楣，卻撞上天穹軍團這個瘋子般的對手！
若非他主動攀附鷹醬帝國為首的聯盟，哪怕真當了皇帝，楚凡也懶得抬眼多看一眼。
說到底，是他自己惹錯了神、拜錯了廟。
這時，一名女子悄然走近，指尖輕撫他緊繃的臉頰，聲音溫軟卻不失篤定：“坤砂大人，莫惱。”
“棋局未終，勝負未定，心亂了，路就歪了。”
“我們走過多少絕境，不也都挺過來了？”
“您啊，可是承天命而生的人。”
……
那聲音似一泓清泉，悄然澆熄了他胸中翻騰的怒焰，眸中戾氣漸漸褪盡：“你說得對——天命在我，誰也攔不住我登極之路！”
“眼下里外情形，你都清楚。依你之見，我該從何處落子？”
女子略作沉吟，唇角微揚：“坤砂大人，我雖未親赴前線，但單憑白虎戰區就把白雲龍打得滿山亂竄，足見天穹軍團的裝備之利、兵員之精——便是鷹醬正規軍壓境，勝負亦難斷言。”
“此戰，是他們率先亮劍。背後必有深意。我建議，先遣使求和，把跟天穹的舊賬一筆勾銷。沒了這根刺，楊金美那些人，自然掀不起風浪。”
“面子固然是臉面，可臉若沒了，還要面子何用？先活下來，才談得上報仇雪恨。”
坤砂緩緩吐出一口煙霧，目光落在她臉上。
確實，天穹突襲之後，他連問都沒問一句緣由，便雷霆反擊——只因太過自負，以為拉上暹羅就能穩操勝券……
更何況，那是鷹醬下的令。
吃人家的飯，不聽人家的話？命，早就不歸自己管了。
“坤砂大人，我明白您的顧慮——無非是怕鷹醬那邊翻臉。”
“可戰局已明擺眼前，該做的我們都做了，仁至義盡。”
“是時候，為自己打算了。”
“鷹醬縱然強大，真敢赤膊下場嗎？”
“還是說，他們真願跨過萬里山河，派艦隊遠征來剿我們？”
“可……我們真得罪得起鷹醬嗎？他們手握核動力航母，戰機隨時能臨空投彈，炸塌我們的宮牆……”
“對了，核動力航母編隊——港島那邊剛發來訊息，說先鋒艦艇已駛入南海，最多再拖兩天就抵港！不到火燒眉毛，咱們絕不能把鷹醬帝國徹底得罪死！”
“該遞的梯子還得遞，能一舉殲滅天空軍團，當然是上上之策；若真啃不下來，也得留條後路，另謀他計！”
“眼下，只能邊走邊看，見招拆招了！”坤砂扯了扯嘴角，那笑裡沒半分溫度，只餘下沙礫磨喉般的乾澀。