半年過去，他忽然格外想念那個總愛穿素色襯衫、說話慢條斯理的年輕人。
因為半年前、一年前所聽過的每一句判斷，如今都成了現實裡的刀鋒——割開表象，直抵骨髓。
偌大的聯邦共和國，已成沸水鍋：西伯利亞街頭掛起獨立旗，高加索山谷響起公投喇叭，遠東港口貼滿“自治宣言”……
各地紛紛揚旗自立，叫嚷著要甩開中央，自己當家作主。
而上頭呢？要麼裝聾作啞，要麼疲於奔命——就算反應過來，面對這個千瘡百孔、債臺高築的爛攤子，也早沒了縫補的力氣和底氣！
熊國，怕是真的走到了分崩離析的臨界點。
可他，不想親眼看見這一天。
就在這時，手機震響。
大帝瞥見螢幕上的號碼，瞳孔一縮，嘴角不自覺上揚——那是一種久旱逢甘霖的微顫。
“老地方。”電話那頭只吐出三個字，乾脆，平靜，卻像一把鑰匙，瞬間開啟了他心裡鏽住的鎖。
話音未落，聽筒裡只剩忙音。
他深吸一口氣，迅速理正領帶，撫平袖口褶皺，連袖釦都重新擰緊了一圈。
當晚，他驅車駛向城郊一處僻靜湖畔。
月光浮在水面，柳枝垂落如簾，風過處，影搖碎銀。
涼亭裡，楚凡端坐案前，正低頭斟茶，青瓷盞裡水汽氤氳。
大帝一眼望見那道背影，心口一熱，竟忘了警覺四周，快步奔去，腳步踏碎一地清輝。
除了張力輕導師，楚凡是他這輩子唯一敢卸下全部防備的人。
“楚先生，好久不見！”他站定身側，聲音裡帶著藏不住的雀躍。
“哈哈哈，坐。”楚凡抬眼一笑，順手推過一杯新沏的茶，“哦，差點忘了——恭喜你，市長同志。”
“不敢當。”大帝接過茶，仰頭飲盡，語氣誠懇得近乎灼熱，“若沒有張青生老師引薦，沒有您那晚三句話點醒迷津，我這輩子，怕是連市政廳大門朝哪開都不知道。”
初見之時，他本能繃緊神經——克格勃十年淬鍊出的警惕，早已刻進骨頭裡。
可這一年，楚凡用事實一層層剝掉他的懷疑：從失業邊緣到權力中樞，從被架空的閒職到掌控整座城市的實權，每一步都踩在他從未設想過的人生軌線上。
這份恩情，重過山嶽。
“閒話收一收。”
“談正事。”
楚凡將第二杯茶推至他手邊，語氣淡得像湖面掠過的風。
“熊國這盤棋，你現在看清幾成？”
“全看清了。”大帝點頭，喉結微動。
“那你說——病根在哪？”楚凡眯起眼，目光如探針，輕輕刺向對方心底。
此時的大帝，有抱負，也有悲憫，但還不夠硬；經歷過克格勃那場清洗風暴後，他心裡始終壓著一塊沉甸甸的失落——人陷低谷，最怕的不是跌倒，而是連爬起來的力氣都被抽空。
所以，楚凡要先撬開他的心門，聽真話，而不是套話。
“根本癥結有三：七大寡頭把持命脈，民間產能枯竭，官僚系統腐敗透頂……”
“沙皇當年激進改革，一刀砍斷舊體制，卻沒接上新血管……”
他越說越沉，語速漸緩，彷彿每個字都帶著鐵鏽味。
“最大的病根，你還沒碰。”楚凡忽然一笑，輕描淡寫。
“甚麼？”大帝抬眸，眼神亮得驚人。
“第一，貪慾無度——你們吞下了吃不下的疆土。”
“第二，也是致命一擊——太信鷹醬人。”
“若非沙皇盲目照搬鷹醬藥方，大刀闊斧砸爛自家經濟筋骨，熊國何至於一夜塌方？”
“說白了，你們這頭北極熊，當狗，當得太盡職了。”
第一點，看地圖就明白：橫跨十一時區，兩千多萬平方公里凍土荒原，養活不了多少真正能幹活的人。
領土是吞下去了，可管理？連敖得薩邊關哨所的狄秋，都能悄無聲息倒賣兩百億軍火給楚凡，直到貨款到賬三個月後，熊國情報網才嗅到一絲腥氣——何其可悲！
第二點，仍是自取其禍。北約早已撕下偽裝，轉向圍堵熊國，動作越來越露骨。可熊國呢？還捧著熱臉貼人家冷屁股，變著法兒討好，獻資源、讓主權、削軍備……活脫脫戀愛腦晚期。
沙皇那輪改革，根本就是按鷹醬國國王畫的圖紙施工——圖紙錯了，樓蓋得再高，也註定坍塌。
歸根結底，熊國和櫻花國，骨子裡是一類人：天生跪姿，習慣仰望鷹醬燈塔。
圖甚麼？圖加入歐盟，擠進“歐洲大家庭”。可惜啊，單相思從來換不來回應。
鷹醬需要的，從來不是個聽話的鄰居，而是一頭齜牙咆哮的北極熊——鎮住北邊那群蠢蠢欲動的成員國；再借這股虎威，穩穩攥住漢斯貓為首的歐陸狼群。
沒了這頭老虎坐鎮，誰還聽他號令？漢斯貓早跳上餐桌，自己切牛排去了。
鷹醬帝國的圖謀早已昭然若揭，可熊國卻仍閉目塞聽，執意伏低做小——沒轍！
楚凡心裡門兒清：一來，嘔州確實在經濟、科技、金融這些硬指標上甩啞州幾條街；人往高處奔，水向低處流，這種現實選擇，倒也談不上荒唐。
只是熊國還沒咂摸透一句老話——風水輪流轉，三十年河東，三十年河西。世界這張棋盤，正悄然換勢。
“這……”大帝被楚凡這話一戳，喉頭動了動，終究沒接上話。
話雖刺耳，卻字字見血。
沙皇為討好鷹醬帝國，早把底線一退再退；更聽信鷹醬國王試探性的幾句空話，就在熊國內部強行推行激進改革——如今山河傾頹，正是這般盲從結出的苦果。
可他不覺得走錯了路。像熊國這樣幅員遼闊、體量沉重的國家，想往前邁一步，哪能繞得開與強者結盟？
面子可以折，脊樑不能斷；但若連站隊的時機都抓不住，那才是真正的潰敗。
見大帝眉峰微蹙、指節發白，楚凡只輕輕一笑。
果然，刻在骨子裡的擴張欲，混著對鷹醬的敬畏慣性，哪怕血淋淋的教訓就擺在眼前，也難撼動分毫。
他本打算借大帝之手攪動北朝組織，誰知對方對鷹醬的忌憚已深入肺腑——
眼見熊國已到油盡燈枯的關口，大帝竟還攥著那點虛幻的指望不肯鬆手。楚凡只覺一陣疲憊。
老話講得透徹：裝睡的人，雷打不動。
他也懂——這世道，拳頭硬就是道理。
鷹醬帝國，確是當下當之無愧的頭號巨擘。
既然硬勸無用，那就換個法子點醒他。
“眼下這攤子爛局，你打算怎麼破？”楚凡語氣平緩，像在問天氣。
“我？說實話，心裡沒底。況且，我不過是個聖彼得堡的市長，真輪不到我說話。”大帝苦笑搖頭。
他何嘗不想撕開這團亂麻？可清醒地知道——自己缺資歷、缺根基、缺一張足以壓服全國的履歷表。
“沒底？不，你心裡早有火苗。”
“時勢造英雄，而你，就是熊國將要破土而出的那個‘沙皇’。”
“我願傾力相托——敢不敢押上全部身家，賭這一局？”楚凡目光如釘，直直釘進大帝躲閃的眼神裡。
“沙皇！”兩個字剛落，大帝瞳孔驟然一縮，眼底瞬間燃起幽暗火光。
沙皇——這頂冠冕，沒有一個熊國人能真正拒絕。
它意味著至高權柄、萬眾俯首、歷史留名；意味著執掌廣袤凍土，令列強側目，讓世界屏息……光是想象，指尖都在發燙。
“可楚先生，”他深吸一口氣，迅速壓下翻湧的熱意，“我聲望有限，資歷單薄，連現任沙皇都未必肯正眼看我，更別提那些根深葉茂的接班人了。”
誠然，他是聖彼得堡一把手，地方威望不俗，但放眼整個熊國？不過是冰原上一座孤島。
現任沙皇雖民怨沸騰，街頭抗議不斷，可權力機器仍在運轉——輪不到他，也輪不上他。
何況，他的恩師張力輕，在熊國政壇同樣舉足輕重，被無數華夏觀察家視作最有可能繼任沙皇的人選。
“哈哈，大帝啊，心別縮在井裡！”
“論實戰經驗，你在克格伯磨礪多年；論治理手腕，如今又主政聖彼得堡——文韜武略兼備，同齡人裡有幾個比得過你？”
“至於聲望？交給我來鋪路。”楚凡語氣篤定，毫無遲疑。
熊國這艘巨輪，裂痕已深，隨時可能解體。
危局之中，恰是登頂的階梯。
只要踩準節奏，推他提前入局、掌控中樞，沙皇之位，並非鏡花水月。
“我幹！”大帝不再猶豫，斬釘截鐵。
不想封王的將軍不是真將軍，不願掌舵的船長終將沉沒。
他清楚，熊國撐不了多久了——若真如楚凡所言走向解體，沙皇必然倒臺；而在這之前，只要他打出響亮名號、聚攏足夠票倉，沙皇寶座，未必不可一搏……
更何況，背後站著楚凡——這個手握全球財富命脈的世界首富。他信，楚凡真有翻盤之力。
“好！這才是我等的人！”
“你在克格伯這些年，對國內外間諜網的佈局、關鍵人物的把柄，應該摸得門兒清吧？”楚凡話鋒一轉，語調沉了下來。