西山礦脈位於器宗山門西側五十餘里處，是一片連綿的丘陵地帶。這裡盛產“赤銅礦”和“青鐵石”，是器宗煉製基礎法器的材料來源之一。然而經過數百年的開採，表層富礦早已採盡，如今只有少數幾個深井礦洞還在作業，產量大不如前，平日裡只有一些外門弟子或雜役輪值駐守，監督凡人礦工勞作。
林修按照地圖指引，駕馭著一柄最基礎的宗門制式飛劍——這是外門弟子的標配，速度不快，但勝在穩當花了小半個時辰才抵達礦脈區域邊緣。
剛落地，一股混雜著礦石粉塵、潮溼土壤和淡淡鏽蝕氣味的空氣便撲面而來。舉目望去，丘陵起伏，植被稀疏，裸露的岩土呈現暗紅與青灰交雜的顏色。幾處明顯的礦洞入口黑黢黢地張著口，像大地上的瘡疤。遠處隱約能聽到礦洞深處傳來的、沉悶的鑿擊聲，那是凡人礦工在勞作。
按照巡邏路線圖，他需要從礦脈東側的“老鷹嘴”開始，向西經過三個主要礦洞（甲字三號、乙字七號、丙字五號），再向南折入“黑風坳”邊緣林地，檢查沿途佈設的警戒符籙，最後繞回起點，完成一次巡邏。全程約三十里，對築基修士而言不算遠，但路線崎嶇，且需仔細檢查，一趟下來也要近兩個時辰。
“這地方靈氣稀薄駁雜，確實不是甚麼好去處。”林修感受著周遭環境，體內功法自然運轉，過濾著吸入的雜質靈氣。他先是裝模作樣地檢查了“老鷹嘴”附近巖壁上貼著的幾張警戒符籙都是最低階的“預警符”，感應到強烈妖氣或法力波動會自動燃燒示警。符籙看上去有些陳舊，但符文完整，靈力流轉正常。
他留了個心眼，沒有完全按照路線圖走直線，而是稍微偏離，沿著礦脈邊緣的高處行進，同時將神識儘可能鋪開，觀察著下方礦區的動靜。
甲字三號礦洞外，搭建著幾排簡陋的木屋，是礦工歇息和監工弟子居住的地方。此時正值上午，監工的是一名煉氣六層的外門弟子，正懶洋洋地躺在藤椅上曬太陽，幾個凡人礦工推著滿載礦石的小車從洞內出來，將礦石倒入指定的分類石坑。
一切看似正常。
但林修的目光落在了礦洞旁堆積的廢棄礦石渣上。那些礦渣顏色深暗，隱隱泛著一絲不正常的紫黑色光澤。他心中一動，從高處悄然滑下，趁那監工弟子打哈欠閉眼的瞬間，掠到礦渣堆旁，撿起一小塊碎片。
入手微沉，碎片斷面除了赤銅礦的紅色和青鐵石的青灰色，果然夾雜著幾縷細如髮絲的紫黑色紋路。他用指甲輕輕刮下一點粉末，放在鼻尖嗅了嗅，一股極淡的、帶著陰冷與腥甜的氣味傳來。
“蝕心草殘留的氣息？”林修眼神一凝。楚靈說過，周元和趙清需要蝕心草。蝕心草本身並非礦石，但這氣味像是蝕心草汁液浸潤或煅燒後殘留的。難道有人在這裡用礦渣掩蓋蝕心草處理過的痕跡？還是說，這礦脈深處，本身就混雜了某種伴生礦物，帶有類似氣息？
他不動聲色地丟掉碎片，繼續前行。在靠近乙字七號礦洞時，他特意繞到礦洞後方一處背陰的陡坡。這裡亂石堆積，雜草叢生，地圖上並未標註，但根據地形，容易形成視覺死角。
果然，在幾塊巨石形成的夾縫底部，林修發現了異常那裡的泥土顏色與周圍略有不同，更顯新鮮，似乎被翻動過不久。他蹲下身，撥開表層的浮土和碎石，下面露出了幾片破碎的黑色瓦罐碎片，還有少量灰燼。
撿起一片瓦罐碎片，內壁沾著一層暗紅色的、已經乾涸的黏稠物質。林修用手指捻了捻，又聞了聞，眉頭皺得更緊。
“血混合了某種礦粉，還有幽冥鐵特有的陰寒煞氣。”他想起楚靈提到的另一種材料。幽冥鐵通常需要以精血為引進行初步祭煉，去除其過於狂暴的凶煞之氣，才能用於煉器。但正統煉器術用的是靈獸血或自願獻出的少許修行者精血，而眼前這殘留物，散發著一股淡淡的、屬於人類的血腥怨氣。
“用活人血祭煉幽冥鐵？”一個可怕的猜想浮現在腦海。林修立刻將碎片和灰燼小心地收集了一點，裝入專門的玉盒收好。他又仔細檢視了周圍，在更隱蔽的石縫裡，發現了一小截被踩斷的枯枝，斷口很新，不超過三天。枯枝旁，還有一個淺淺的、不太完整的腳印，尺碼不大，像是女子或少年的。
“有人在這裡秘密處理過東西，而且不久前來過。”林修記下這個位置。
就在這時，他丹田內那沉寂的混沌之種，忽然極其輕微地顫動了一下。非常微弱，彷彿一顆石子投入深潭泛起的幾乎看不見的漣漪。但林修全神貫注於自身狀態，立刻捕捉到了這絲異動。
幾乎同時，他感到一絲極淡的、若有若無的陰冷氣息，從乙字七號礦洞深處飄散出來，與混沌之種的顫動產生了某種難以言喻的共鳴。那氣息與瓦罐碎片上的幽冥鐵煞氣同源，但更加精純、也更加邪惡。
“礦洞裡有東西。”林修望向那黑黢黢的洞口。洞口處有簡單的禁制光芒閃爍，防止凡人礦工誤入廢棄或危險區域。乙字七號礦洞據地圖示註，屬於半廢棄狀態，只有邊緣區域還在小規模開採。
他正猶豫是否要靠近探查，系統提示音突兀響起：
【警告：檢測到輕微空間異常波動及高濃度陰效能量聚集，源頭位於乙字七號礦洞深處約一百五十丈方位。】
【觸發臨時抉擇：】
【選項一：無視異常，繼續按路線巡邏。（獎勵：窩囊值+100，安全係數高，但可能錯過重要線索）】
【選項二：立即深入礦洞探查。（獎勵：勇氣值+200，可能發現關鍵證據，但遭遇未知危險機率70%，可能觸發禁制或驚動潛伏者）】
【選項三：在外圍佈置簡易監控標記（消耗少量靈力製作感應符），記錄異常波動特徵，今日先完成巡邏，摸清周邊環境後再做打算。（獎勵：機智值+150，獲得異常波動樣本，降低打草驚蛇風險，線索獲取進度放緩）】
林修幾乎沒怎麼猶豫。初來乍到，情況不明，貿然深入敵巢是莽夫行為。【選項三】最符合他“穩妥中推進”的風格。
他迅速從儲物袋中取出幾張空白符紙和一支特製的“留影靈筆”——這是他用之前機智值兌換的小玩意兒，可以短時間內記錄靈力波動影像。他注入靈力，筆尖輕點符紙，快速繪製了一個簡易的“靈蹤符”，並將其貼在礦洞入口側上方一塊凸起的岩石背面，角度正好能“看”向洞內一段距離。
繪製過程中，他刻意模擬了周圍環境中赤銅礦的微弱火屬性波動，將靈蹤符的痕跡完美隱藏。除非專門用神識一寸寸掃描，否則很難發現。
符成瞬間，微微一亮，隨即隱沒。林修感應到符籙與自己的神識建立了微弱的聯絡，能夠在一定距離內感知其是否被觸發，並回收記錄的資訊。
做完這些，他若無其事地離開，繼續前往丙字五號礦洞。
丙字五號礦洞看起來更加冷清，洞口堆放的礦石很少，監工的木屋裡也沒人。地圖示註此洞已基本廢棄，只偶爾有弟子前來檢查是否有塌方風險。
林修照例檢查了洞口的警戒符籙，發現其中一張符籙的符文似乎有細微的改動——原本應該感應妖氣的核心符文，被巧妙地新增了兩筆，變成了對“陰煞之氣”感應減弱，但對“陽氣”或“生命波動”增強感應的變種。
“這是防止洞內的陰煞之氣外洩觸發警報？還是說，是為了感應是否有生命體靠近洞口？”林修心中一凜。改動符籙，這絕非普通弟子能做到，至少需要對符籙有相當造詣，並且有權接觸或更換這裡的符籙。
他假裝沒發現異常，記下了這張符籙的具體位置和改動細節。就在他準備離開時，耳朵微動，聽到礦洞深處極深的地方，隱約傳來了一聲極其短促、彷彿被捂住口的悶哼，隨即是重物拖拽的聲音，很快又恢復了死寂。
聲音非常輕，距離極遠，若非林修築基後五感敏銳遠超常人，且一直在凝神傾聽，根本不可能察覺。
有人！在廢棄礦洞深處！
林修瞬間繃緊了神經。他強行按捺住立刻衝進去的衝動，神識小心翼翼地探向洞內。洞內黑暗深沉，他的神識延伸到三十丈左右就被濃郁的土石雜氣和一股淡淡的、令人不適的陰冷感阻擋，難以深入。
不能打草驚蛇。他迅速退開，在遠離洞口的一處巖脊後隱匿身形，同時將一絲極淡的混沌之氣附在神識上，再次悄然探向礦洞。
這一次，那股陰冷感對混沌之氣似乎有所“避讓”，神識得以多深入了十餘丈。就在達到近五十丈深度時，他“看”到了異常洞壁一側，原本應該是實心岩層的地方，有一道極其隱蔽的、與周圍岩石色澤紋理完全融合的“門”的痕跡。痕跡處有微弱的陣法波動，若非混沌之氣帶來的特殊感知，幾乎無法察覺。
“暗門！礦洞深處另有乾坤！”林修心中震動。他收回神識，沒有嘗試觸動那陣法。能在這種地方設立如此隱蔽的暗門和陣法，背後之人絕非等閒。
他默默記下暗門的大致方位和陣法的能量特徵，悄然離開丙字五號礦洞區域，朝著最後的巡邏路段，黑風坳邊緣林地行去。
黑風坳是一片常年颳著怪異旋風的窪地，林地茂密，光線昏暗。這裡據說偶爾有低階妖獸“影鼠”和“腐毒藤”出沒，但很少主動攻擊修士。
林修提高了警惕，按照路線檢查林間佈置的警戒符籙。大部分符籙完好，但在穿過一片格外茂密的荊棘叢時，他發現地上有新鮮的打鬥痕跡幾棵碗口粗的樹木被攔腰斬斷，斷面光滑，殘留著鋒銳的金靈力氣息；地面上有焦黑的痕跡和散落的、已經失去活性的腐毒藤碎片；還有一些深褐色的、已經乾涸的血跡，散發出淡淡的妖氣。
“戰鬥發生在一天內。一方用的是金屬性功法，劍氣鋒利；另一方是腐毒藤，但看這碎片的數量和大小，不像普通野生的，倒像是被人操控聚集起來的。”林修蹲下身仔細檢查。腐毒藤通常單獨生長，攻擊範圍有限。而這裡的碎片分佈，顯示當時有大量腐毒藤同時發動了攻擊。
“人為佈置的陷阱？還是說，有人在這裡被伏擊了？”他擴大搜尋範圍，在十幾步外的一棵古樹樹幹上，發現了一道淺淺的劍痕，劍痕旁，有一個模糊的、用血跡畫出的箭頭標記，指向黑風坳更深處。
箭頭畫得很匆忙，血跡已經發黑。林修湊近，從血跡中感受到一絲極其微弱的、熟悉的靈力波動是楚靈！
“她來過這裡？遇到了襲擊？這箭頭是留給我的？”林修心中一緊。楚靈昨天才給他報信，今天就出現在這偏遠的巡邏路線上，還留下血跡標記，顯然是發現了甚麼緊急情況，甚至可能受傷了。
箭頭指向黑風坳深處，那裡已經偏離了巡邏路線，地圖示註為“未探明區域，常有瘴氣，謹慎進入”。
去，還是不去？
林修只猶豫了一瞬。楚靈現在是重要的資訊源和潛在盟友，不能見死不救。而且她冒險留下的標記，很可能指向更關鍵的線索。
他立刻沿著箭頭方向，收斂氣息，快速向黑風坳深處潛行。同時，系統介面在眼前展開：
【觸發緊急抉擇：追蹤血跡箭頭。】
【選項一：立刻追擊，救援楚靈並探查真相。（獎勵：楚靈好感度+30，可能獲得關鍵情報，遭遇埋伏或強敵機率60%）】
【選項二：先返回宗門求援。（獎勵：安全係數高，但楚靈可能遇險或線索中斷，時機延誤）】
【選項三：在原地留下暗號，自己小心追蹤，並同時啟用之前佈置的靈蹤符，嘗試獲取礦洞異常資訊。（獎勵：機智值+200，兼顧多方線索，但心力分散，風險依然存在）】
【“選三。”】林修當機立斷。他迅速用靈石粉末在附近不起眼的樹根處畫了一個只有他和楚靈約定過的簡易符號，然後毫不猶豫地朝著箭頭所指方向，沒入了黑風坳深處愈發昏暗的林地之中。
手中，悄然握住了得自秘境的那柄短刃“晦明”，雖然不如葉璃的“璃光”犀利，但勝在隱蔽，附帶破隱和疾行效果。
丹田內，混沌之種依舊沉寂，但林修能感覺到，隨著他深入這片陰森林地，那種微弱的、對陰邪能量的共鳴感，似乎在緩慢增強。
前方的霧氣開始變得濃重，帶著一股淡淡的甜腥味。
林修屏住呼吸，將一枚清心丹含在舌下，身影如同鬼魅，消失在霧氣與樹影之間。