北鎮撫司衙門深處，地牢的陰冷氣息滲入骨髓。
賴大被兩個錦衣衛架著，踉踉蹌蹌穿過幽暗的甬道。
牆壁上的火把搖曳不定，將三人的影子拉長又縮短，如同鬼魅般扭曲變形。
大人...陸大人...
賴大肥胖的身軀不住顫抖，錦緞衣裳早已被冷汗浸透，小的真是有眼不識泰山...
陸遠頭也不回，腰間繡春刀的刀鞘偶爾碰在石壁上，發出清脆的聲。
這聲音每響一次，賴大的肥肉就跟著抖一下。
甬道盡頭是一扇包鐵木門，趙烈上前推開，一股混雜著血腥味和黴味的空氣撲面而來。
賴大雙腿一軟，險些跪倒在地。
請吧，賴總管。陸遠側身讓開，嘴角掛著若有若無的冷笑。
刑房內，四壁掛滿各式刑具，鐵鉤、皮鞭、烙鐵在火光下泛著冷光。
正中一張黑漆木椅，扶手和腿上都固定著鐵環。角落裡，一個炭盆燒得正旺，幾根烙鐵插在其中，尖端已經泛紅。
賴大綠豆般的眼睛瞪得溜圓，嘴唇哆嗦著說不出話來。
陸遠解下外袍，露出裡面的飛魚服，腰間金牌在火光下熠熠生輝。
現在認識本官了？陸遠慢條斯理地撫平衣袖上的褶皺。
賴大跪倒，額頭重重磕在青磚地上：陸大人饒命！小的是寧國府大總管，我們老爺是工部員外郎賈政，與朝中多位大人都有交情...
陸遠在案後坐下，手指輕叩桌面，賴總管這是在威脅本官？
不敢不敢！賴大連連擺手，肥厚的下巴抖動著，小的只是...只是...
陸遠突然拍案而起，驚得賴大一屁股坐在地上。賴大！你當街縱馬傷人，辱罵朝廷命官，賄賂錦衣衛，條條都是重罪！
他俯身盯著賴大，眼中寒光畢露，還敢拿賈府壓我？
賴大面如土色，豆大的汗珠順著臉頰滾落。
大人明鑑！賴大磕頭如搗蒜，小的只是一時糊塗，平日裡最是遵紀守法...
是嗎？陸遠冷笑一聲，轉向趙烈，去把西城兵馬司的記錄拿來，看看這位遵紀守法的賴總管都幹過甚麼好事。
趙烈應聲而去。
賴大眼珠亂轉，忽然撲上前抱住陸遠的靴子：大人開恩！小的願意賠償，十倍...不，百倍賠償那些刁民！
陸遠一腳踢開他，厭惡地皺了皺眉：刁民？在你眼裡，百姓都是刁民？
賴大自知失言，正要辯解，趙烈已經捧著一摞卷宗回來了。
陸遠隨手翻開一頁，慢悠悠地念道：景和三年四月，賴大強佔西城豆腐西施之女為妾，致其投井自盡...
賴大渾身一顫。
景和四年正月，賴大縱奴毆打菜農張三，致其殘廢...
賴大的臉色由白轉青。
景和五年八月，賴大私吞寧國府修繕銀兩八百兩...
大人！賴大突然尖叫起來，這些...這些都是有人誣陷！小的對賈府忠心耿耿...
陸遠地合上卷宗，對趙烈使了個眼色。
趙烈會意，從牆上取下一副拶指，鐵製的刑具在火光下泛著冷光。
賴總管，陸遠的聲音輕柔得可怕，你知道錦衣衛的規矩——先上刑，再問話。不過本官念在賈府的面子上，給你個機會。
賴大盯著那副拶指，彷彿看到了地獄。
他聽說過這東西的厲害——十指連心，就是鐵打的漢子也熬不過三拶。
我說！我全說！賴大崩潰地哭喊起來，那些事...那些事小的一時糊塗...但絕沒有人命啊！那姑娘是自己想不開...
陸遠抬手製止他繼續說下去，踱步到炭盆旁，抽出一根通紅的烙鐵。
烙鐵尖端冒著青煙，在昏暗的刑房裡格外刺眼。
賴大，陸遠的聲音突然變得溫和，本官給你兩條路。第一條，把這些年乾的勾當一五一十交代清楚，然後按律處置——輕則流放，重則...
他晃了晃手中的烙鐵。
賴大嚥了口唾沫，喉結劇烈滾動：第...第二條呢？
陸遠將烙鐵插回炭盆，拍了拍手上並不存在的灰塵：第二條，你回去繼續當你的大總管，但從此以後，賈府有甚麼風吹草動，都要第一時間稟報本官。
賴大愣住了，小眼睛裡閃過一絲精明。
他當然明白這意味著甚麼——當錦衣衛的耳目，背叛賈府。
當然，陸遠彷彿看透了他的心思，你若陽奉陰違，或者向賈府透露半個字...
他指了指牆上的刑具，下次見面，就不會這麼客氣了。
賴大額頭抵地，腦中飛速盤算。
賈府勢大不假，但眼前這位可是連王爺都不放在眼裡的煞星。
更何況，那些罪名若真坐實了...
小的...小的選第二條。賴大終於擠出一句話，聲音細如蚊蚋。
陸遠滿意地點點頭，從案上取過一張紙：畫押吧。
賴大顫抖著手接過筆，在供詞上歪歪扭扭地寫下名字。
寫完後，他整個人像被抽了骨頭似的癱軟在地。
陸遠收起供狀，示意趙烈扶起賴大：記住，每月初一，十五，西城土地廟後巷，有人等你。若有一次失約...
他意味深長地看了眼炭盆。
賴大連連點頭，肥厚的下巴抖個不停：小的明白，小的明白...
送賴總管出去。陸遠擺擺手，忽然又想起甚麼，對了，今日之事...
小的甚麼都沒看見！甚麼都沒聽見！賴大急忙保證，小的只是...只是來向大人請安...
陸遠嘴角微揚，眼中卻無半點笑意：很好。趙烈，給賴總管拿十兩銀子，算是壓驚。
賴大受寵若驚地接過銀子，被趙烈攙扶著往外走。
經過刑房門口時，他無意中瞥見隔壁牢房裡一個血人般的囚犯，頓時雙腿一軟，差點又跪下去。
走出北鎮撫司大門，陽光刺得賴大睜不開眼。
他深吸一口氣，恍如隔世。
懷裡的銀子沉甸甸的，卻像塊烙鐵般燙得他心口發疼。
賴總管慢走。趙烈在身後不冷不熱地說。
賴大勉強擠出一絲笑容，轉身朝寧國府方向走去。
每一步都像踩在棉花上，腦海中不斷迴響著陸遠最後那句話：若有一次失約...
而此時，北鎮撫司內，陸遠站在窗前，望著賴大遠去的背影，眼中閃過一絲譏誚。
他展開賴大畫押的供狀，輕輕吹乾墨跡。
大人，這肥豬真能聽話？趙烈忍不住問。
陸遠將供狀鎖入抽屜：狗改不了吃屎。不過...
他指尖輕叩抽屜上的銅鎖，有這東西在，他不得不聽話。
窗外，一片枯葉飄落，正好落在陸遠肩頭。
他拈起葉子，隨手扔出窗外。
葉子在秋風中打了個旋，最終落入陰溝，消失不見。