王忠義的心跳微微加速。
東北豹是長白山頂級掠食者之一，敏捷、兇猛、謹慎。
他此刻的位置處於下風處，氣味尚未被察覺，但想要繞過這片顯然是這頭豹子核心領地的區域，難度極大。
他仔細觀察地形，發現河床左側是近乎垂直的巖壁，右側則是密不透風的灌木和亂石坡。
直接穿行幾乎不可能不驚動對方。
他沉吟片刻，目光落在巖壁上方垂掛下來的幾根粗壯的古藤上。
或許，可以從上面走。他悄無聲息地退後一段距離，繞到巖壁側面，找到一處可以攀爬的裂縫。
指尖灌注真氣，如同鐵鉤般嵌入岩石縫隙，配合著腳尖精準的借力，他像一隻壁虎，迅速而安靜地向巖壁上方攀去。
岩石冰冷粗糙，帶著夜露的溼滑，但他動作穩健，很快便爬到了古藤垂掛的高度。
抓住一根最粗的古藤，用力試了試其堅韌程度，確認足以承受自己的重量後，王忠義深吸一口氣，身體盪出，如同猿猴般沿著巖壁上方、藉助藤蔓和突出的岩石，開始橫向移動。
這個高度，距離下方河床約有二十多米，能避開大部分氣味和直接視線。
下方，那頭東北豹似乎察覺到了甚麼，停止了舔舐，抬起頭，疑惑地望向巖壁方向，鼻翼翕動。
但它最終沒有發現懸於頭頂上方陰影中的王忠義，或許是飽食後的睏倦佔了上風，它又重新趴伏下去，只是耳朵依然豎立著。
王忠義有驚無險地越過了這片危險區域，當再次腳踏實地時，掌心已微微見汗。
並非全因體力消耗，更是精神高度緊繃所致。
長白山的夜晚，每一刻都不能鬆懈。
時間在艱難的跋涉中流逝，子夜已過，山林中的寒氣愈發深重，呵氣成霜。
王忠義估摸著自己已深入山區數十里，周圍的環境變得更加原始、蠻荒。
樹木愈發高大粗壯，許多需要數人合抱，樹齡恐怕都以百年計。
藤蔓植物縱橫交錯，織成一道道綠色的屏障。
地面上出現大片大片的苔蘚，踩上去綿軟溼滑，有些地方甚至形成了小小的沼澤泥潭，冒著幽幽的寒氣，需要格外小心。
胸前的玉佩，在此刻突然傳來一陣明顯而持續的溫熱！
王忠義精神一振，立刻停下腳步，仔細感應。
溫熱感指向左前方，那裡是一片向下的斜坡，樹木略顯稀疏，但霧氣開始瀰漫，能見度降低。
他循著感應小心前行，霧氣越來越濃，帶著刺骨的寒意和溼潤的水汽，很快便打溼了他的頭髮和衣衫。
這霧有些古怪，並非均勻瀰漫，而是如同有生命般在某些區域聚散流轉，甚至隱隱阻礙著他的感知。
穿過一片被霧氣籠罩的矮松林，眼前豁然開朗，卻又瞬間被更大的神秘所籠罩。
這是一個不大的山谷盆地，三面環山，谷底竟然沒有積雪，反而生長著許多低矮卻形態奇異的植物，在濃霧中影影綽綽。
最引人注目的是，谷地中央，有一小片區域籠罩著淡淡的、彷彿自發的微光，霧氣在那裡也稀薄許多。
玉佩的溫熱感正是強烈地指向那片發光區域。
然而，王忠義沒有貿然進入。
他伏在一塊背風的岩石後，目光銳利地掃視著整個山谷。事出反常必有妖，靈氣匯聚之地，往往也是危險匯聚之所。
他的視線仔細掠過每一寸土地，每一株植物的陰影。
很快，他發現了異常。
在那片發光區域邊緣的幾塊岩石上，覆蓋著一層不易察覺的、粘稠的透明液體，在微光下反射著膩人的光澤。
附近的地面，有一些凌亂的拖拽痕跡，以及幾片顏色鮮豔、卻顯得萎靡不振的奇異蘑菇——它們似乎被甚麼東西粗暴地碰觸過。
空氣中，除了濃郁的靈氣和草木清香，還混雜著一絲極淡的、甜腥的腐朽氣味。
有守護者，或者……競爭者。
王忠義耐心等待著，將呼吸和心跳降至最低，幾乎與岩石融為一體。
時間一分一秒過去，山谷中只有霧氣無聲流淌。
突然，那片發光區域邊緣的陰影裡，傳來極其輕微的“咔嚓”聲，像是甚麼東西踩斷了枯枝。
緊接著，一個矮小、佝僂的身影，蹣跚著從陰影中走了出來。
那是一個“人”，或者說，類人的東西。
它身高不足一米五，披著破爛不堪、彷彿由獸皮和苔蘚胡亂拼湊的“衣物”，裸露的面板呈灰褐色，佈滿褶皺和奇怪的斑塊。
它的頭顱奇大，五官扭曲地擠在一起，眼睛細小卻閃爍著貪婪而警惕的幽光。
它手裡拄著一根歪歪扭扭的木棍，頂端似乎綁著某種銳利的黑色石頭。
“山魈？還是……別的甚麼精怪？”
王忠義心中暗忖。
長白山自古多傳說，山精野魅並不鮮見。
眼前這東西，顯然並非人類，也非尋常野獸，它身上散發著一種渾濁而陰冷的氣息，與山谷中純淨的靈氣格格不入，卻又似乎能在此地生存。
那東西走到發光區域附近，貪婪地吸了幾口氣，然後伸出枯瘦如柴、指甲尖利的手，試圖去採摘一株生長在岩石縫裡、散發著柔和藍光的小草。
然而，它的手剛伸到一半，異變陡生！
旁邊一叢看似普通的、長著鋸齒邊緣葉片的灌木，突然無風自動，幾條柔韌的、帶著尖刺的藤蔓如毒蛇般彈射而出，瞬間纏住了那東西的手臂和身體！
藤蔓上的尖刺深深扎入它的皮肉，它發出嘶啞難聽的痛吼，拼命掙扎，用手中的石刃木棍砍劈藤蔓。
但那藤蔓異常堅韌，且越纏越緊，更多的藤蔓從灌木叢中湧出，將它層層包裹，向灌木叢深處拖去。
那東西的吼叫聲很快變得微弱，最終只剩下藤蔓收縮摩擦的“沙沙”聲，以及一絲令人作嘔的、汁液被擠壓出來的聲音。
片刻後，藤蔓緩緩鬆開，縮回灌木叢，恢復了平靜。
原地，只留下那根歪扭的木棍，以及幾片破碎的“衣物”和少許暗綠色的粘稠液體。