臨濠府衙後堂的暖房裡，炭火正旺，銀絲炭燃得無聲無息，只在暖爐裡泛著淡淡的紅光，將滿室烘得暖意融融。
老朱一腳踏進門，便脫下了身上的素色棉袍，隨手扔給迎上來的老樸，臉上沒甚麼表情，徑直走到炕邊坐下，拿起桌上的涼茶就灌了一口。
朱瑞璋跟在後面，慢悠悠地晃進來，看著老樸手腳麻利地收拾棉袍，又給銅爐添了塊炭，才笑著開口：
“老樸，下去歇著吧，沒陛下我倆的吩咐，誰也不許進來。”
老樸連忙躬身應道：“老奴遵命。”
躡手躡腳地退了出去，輕輕帶上了房門，將外面的喧囂與寒意一併隔絕在外。
暖閣裡瞬間安靜下來，只剩下炭火燃燒的噼啪聲，還有老朱一口接一口喝茶的聲響。
朱瑞璋拉了把椅子坐在炕對面，目光落在老朱臉上，見他眉頭微蹙，眼神飄遠，明顯是魂不守舍的模樣，忍不住嗤笑一聲，
開口道：“咋啦？見到劉四小姐一眼，魂就被勾走了？”
老朱放下茶碗，冷哼一聲，沒好氣地瞪了他一眼，開口罵道：“象牙怎麼到了你這嘴裡，就跟個娘們兒一樣嚼舌根，咱是那種見了女人就走不動道的人？”
“切”
朱瑞璋撇了撇嘴，往椅背上一靠，胳膊搭在扶手上，腿翹得老高，擺出一副吊兒郎當的模樣：
“不是才怪了！打從劉德家出來，一路上你就心不在焉的，騎在馬上好幾次差點撞著樹幹，要不是曹傻子扶了你一把，指不定得摔個大馬趴。
不是想著劉四小姐，還能是想著他家那瘦得像柴火棍的老黃牛？那老黃牛可是公的。”
他頓了頓，湊近了些，眼神裡滿是好奇：“你老實交代，當年你和那劉四小姐，到底有沒有一腿？
別以為咱年紀小就不知道，當年你可是天天往劉德家附近湊，說是放牛，我看你是醉翁之意不在酒，在乎四小姐的麻花辮吧？”
老朱被他說得臉頰微微一熱，伸手拿起炕邊的布鞋就想扔過去，想了想又放下了，只是嘆了口氣，眼神飄向窗外，像是被勾起了遙遠的回憶。
窗外的天色漸漸暗了下來，夕陽的餘暉透過窗欞，在地上投下長長的影子，暖房裡的光線也柔和了許多。
“咱當年不過是個吃不飽穿不暖的窮放牛娃，” 老朱的聲音低沉下來，帶著幾分不易察覺的悵然，
“穿的最好的是露腳趾的草鞋，身上的短褐補丁摞著補丁，臉永遠是菜色，肚子裡空得能敲鼓，有時候還得跟野狗搶吃的。
她呢？劉德家的大小姐，穿的是綾羅綢緞，吃的是細米白麵，身邊有丫鬟伺候，是十里八鄉有名的美人，跟天上的仙女似的。
咱就是地裡的癩蛤蟆，別說跟她有一腿，就連跟她多說幾句話，都覺得是高攀了。”
朱瑞璋挑眉：“喲，這麼說來，你當年還是暗戀人家？我就說嘛，你這老不羞的，年輕時肯定也有春心萌動的時候。
快說說，當年有沒有啥難忘的橋段？比如偷偷送個定情信物，或者在槐樹下私會啥的？”
“送啥定情信物？” 老朱白了他一眼，語氣卻軟了下來，
“咱連自己都養活不起，哪有閒錢買信物？不過……”
他頓了頓，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，像是想起了甚麼溫暖的往事，“倒是有一次，印象挺深的。”
那是洪武元年之前的不知道多少個年頭，具體是哪一年，老朱已經記不清了，只記得那年夏天格外熱，地裡的莊稼都快被曬焦了。
他每天天不亮就趕著劉德家的牛上山，太陽落山才回來，肚子餓得咕咕叫，嘴裡淡出鳥來。
有一天，他放牛回來，路過村頭的老槐樹下，看到劉四小姐和幾個村裡的姑娘坐在樹下做針線活。
姑娘們說說笑笑，聲音清脆，像山澗裡的泉水。
劉四小姐穿著一件淺藍色的布裙，梳著兩條烏黑的麻花辮，垂在肩頭，手裡拿著針線，低著頭認真地縫著，陽光灑在她臉上，映得她面板白皙，眉眼彎彎，好看得讓人移不開眼。
老朱本來想悄悄繞過去，卻沒想到腳下一滑，摔了個狗吃屎，懷裡揣著的半塊糠餅也掉在了地上，沾滿了泥土。
那是他那天唯一的口糧，他心疼得不行，連忙爬起來去撿，眼淚都快掉下來了。
村裡的其他姑娘看到他這副狼狽模樣，都忍不住笑了起來，有的還小聲議論：
“你看他那樣，真丟人。”
“就是，窮得叮噹響，連路都走不穩。”
老朱的臉瞬間漲得通紅，恨不得找個地縫鑽進去，手裡緊緊攥著那塊沾滿泥土的糠餅，低著頭，不敢看她們。
就在這時，劉四小姐走了過來，手裡拿著一塊麥餅，遞到他面前，聲音溫柔得像春風：“放牛娃，你別難過，這塊麥餅給你吃。”
老朱愣住了，抬起頭，看著劉四小姐清澈的眼睛，那眼睛裡沒有鄙夷，沒有嘲笑，只有純粹的善意。
他一時之間不知道該說甚麼，只是傻傻地看著她，忘了接麥餅。
“拿著吧，” 劉四小姐把麥餅塞進他手裡，微微一笑，
“我看你怕是一整天都沒吃東西了，肯定餓壞了。這塊麥餅是我娘今天剛做的，還熱著呢。”
老朱接過麥餅，只覺得那麥餅溫熱，帶著淡淡的麥香，是他這輩子吃過最香的東西。
他想對她說聲謝謝，可話到嘴邊，卻變成了結結巴巴的幾個字：“謝……謝謝你。”
劉四小姐笑了笑，沒再說甚麼，轉身回到槐樹下，繼續和姑娘們做針線活。
老朱拿著麥餅，站在原地，看著她的背影，心裡暖暖的，像是有一股暖流湧過。
他不敢多待，連忙拿著麥餅，趕著牛匆匆離開了。
那頓麥餅，他吃得很慢，每一口都細細咀嚼，生怕浪費了一絲一毫。
麥餅的香味，還有劉四小姐溫柔的笑容，深深地刻在了他心裡，這麼多年過去了，他一直沒忘記。
“就這？” 朱瑞璋聽完，撇了撇嘴，
“我還以為有啥驚天動地的愛情故事呢，原來就是一塊麥餅啊。不過話說回來，這劉四小姐當年對你，確實有點不一樣。
換成別的姑娘，早就跟著一起嘲笑你了，她還願意給你麥餅，說明心裡多少對你有點意思。”
“你懂個屁！” 老朱瞪了他一眼，
“那時候她年紀小，心思單純，就是覺得咱可憐，才給咱麥餅的，跟你說的那些亂七八糟的沒關係。
再說了，她是大小姐，咱是放牛娃，身份懸殊，怎麼可能有別的心思？”
“身份懸殊怎麼了？”
朱瑞璋不以為然，“現在不一樣了！你是大明的開國皇帝，九五之尊，坐擁天下，四海之內，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。
當年的放牛娃，如今成了真龍天子，她劉四小姐不過是個寡婦，無依無靠，你要是想把她接進宮裡，還不是一句話的事？”
他湊近老朱，眼神裡滿是試探：“反正你是皇帝，三宮六院七十二妃，多她一個不多，少她一個不少。
那劉四小姐雖然年紀大了點，但風韻猶存，眉眼間還是挺好看的，而且她當年對你有恩，你把她接進宮，既報了恩，又能再續前緣，何樂而不為？”
“續你孃的前緣！” 老朱勃然大怒，猛地一拍桌子，桌上的茶杯都震得跳了起來，茶水濺了一地，
“朱重九，你他孃的是不是腦子進水了？淨想些亂七八糟的東西！咱是皇帝，不是那種見色忘義、寡廉鮮恥的小人！”