起初，民夫們還抱有希望，以為只是暫時的，可日復一日，糧餉始終不見足額髮放，反而剋扣得越來越厲害。
運來的糧食裡，摻著大量的糠麩、石子，甚至還有發黴變質的陳糧。
工地上的活兒卻越來越重，要搬運巨石，要砌築城牆，每天寅時起身，子時才能歇息，高強度的勞作加上填不飽肚子，越來越多的民夫病倒了。
風寒、痢疾、飢餓，像三隻索命的惡鬼，在工棚裡蔓延。
每天都有人倒下，起初還能找塊空地草草掩埋，後來死的人多了，負責埋人的兵丁也懶了，直接把屍體拖到工地外的溝壑裡，任憑烏鴉啄食。
那道溝壑，如今已堆了不少屍體，散發著令人作嘔的腐臭氣息，路過時，總能聽見烏鴉的聒噪。
黃綱放下手裡的糠餅，實在咽不下去。
他今年二十八歲，原是濠州鄉下的農戶，家裡有幾畝薄田，日子雖不富裕，卻也能溫飽。
後來被徵來修中都，他想著忍幾年就能回去，可如今，別說回去，能不能活過這個冬天都難說。
他摸了摸懷裡藏著的一小塊粗布，上面是妻子臨走時繡的一朵小小的梅花，每次摸到它，他就想起家裡的妻子和年幼的女兒，心裡就湧起一股活下去的念頭。
“不能再這樣下去了。”高峰猛地捶了一下地面，震起一片塵土。
他身材高大，性子火爆，年輕時練過幾年拳腳，在民夫裡頗有威望。
“再這樣剋扣下去，咱們所有人都得死在這兒！要麼餓死，要麼病死，要麼被這些狗官折磨死！”
他的聲音不大，卻像一顆石子投入平靜的湖面，在草棚裡激起了層層漣漪。
幾個原本蜷縮著的民夫慢慢抬起頭，眼裡閃過一絲微弱的火光。
“高大哥說得對，”一個名叫狗子的年輕民夫介面道，
“我爹就是因為餓了好幾天，搬石頭的時候沒力氣，摔下來摔斷了腿，兵丁不僅不管，還說他故意怠工，打了他一頓，沒過兩天就沒了……”
狗子說著，眼淚就掉了下來，“咱們不能就這麼認命啊！”
“可咱們能怎麼辦？”另一個民夫嘆了口氣，“那些官老爺手裡有兵，有刀，咱們手無寸鐵，還能造反不成？”
這話一出，草棚裡又陷入了沉默。
造反，這兩個字在任何年間都是足以株連九族的大罪。
一旦事發，不僅自己要死，家人也要跟著遭殃。
黃綱皺著眉，沉默了許久。他不是沒想過反抗，可每次都被理智壓了下去。
他知道，僅憑一腔熱血，根本不可能成功，只會白白送死。
可看著身邊一個個熟悉的面孔倒下，看著王阿公奄奄一息的樣子，看著狗子淚流滿面的神情，他心裡的那股隱忍，漸漸被憤怒取代。
“不是不能反，”黃綱緩緩開口，聲音低沉卻帶著一股不容置疑的力量，
“是不能蠻幹。咱們得籌劃，得找機會，得讓所有受壓迫的民夫都跟咱們一起幹。只要人多勢眾，說不定就能殺出一條活路來。”
高峰眼睛一亮：“綱哥，你有主意了？”
黃綱點了點頭，壓低聲音：“咱們先悄悄聯絡各個工棚的人，看看有多少人願意跟著咱們幹。
然後，咱們得找機會弄到武器，鐵鍬、鋤頭、鑿子，這些都能當兵器用。最重要的是，要找個合適的時機，打他們一個措手不及。”
“那糧餉的事怎麼辦？”狗子問，“咱們總不能一直餓著肚子籌劃吧？”
“糧餉……”黃綱咬了咬牙，
“今天剛好休息，等會兒咱們先帶幾個兄弟去討要糧餉。如果他們肯發，那咱們就再等一等，積蓄更多的力量；如果他們不肯，甚至還敢動手，那就反了。”
高峰一拍大腿：“好！就這麼辦！我這就去聯絡西邊工棚的老李他們，他們跟我關係好，肯定願意跟著咱們幹。”
“等等，”
黃綱拉住他，“千萬小心，別被兵丁發現了。聯絡的時候，就說商量著怎麼能多弄點吃的，別直接說造反的事。”
“我知道了。”高峰點點頭，眼神堅定地站起身出了草棚。
黃綱看著他的背影消失在寒風中，又看了看草棚裡的民夫們，沉聲道：“願意跟著我們乾的，今天就好好休息，養足精神。不願意的，咱也不強求，只求別去告密，給弟兄們留條活路！”
說完，他直接跪在地上，對著眾人重重的磕了個響頭，抬頭時已然淚流滿面，要不是活不下去了，誰願意拿命去賭這九死一生的機會？
民夫們你看看我，我看看你，猶豫了片刻，紛紛點了點頭。絕望的處境，已經讓他們沒有了退路，反抗，或許還有一線生機，不反抗，就只能等死。
中午時分，黃綱帶著十幾個民工朝著監工千戶的駐地走去。
駐地就在工地旁邊的一座臨時搭建的院落裡，院牆是用土夯的，門口站著十幾個手持長槍的兵丁。
“站住！你們要幹甚麼？”看到這麼多民夫湧過來，門口的兵丁立刻警惕起來，端起長槍，攔住了他們的去路。
高峰上前一步，沉聲道：“我們要找黎千戶和張千戶，討要我們的糧餉！”
“糧餉？”
一個領頭的兵丁嗤笑一聲，“糧餉早就發下去了，你們還來討甚麼？趕緊回去幹活，不然別怪我們不客氣！”
“發下去了？”狗子忍不住喊道，
“發的是甚麼？是摻著石子的糠餅嗎？四個月了，我們的糧餉被你們剋扣了一半，還敢說發下去了？”
“小子，你敢汙衊上官？”領頭的兵丁臉色一沉，揮了揮手，“給我打！讓他們知道規矩！”
幾個兵丁立刻衝了上來，手裡的長槍對著民夫們就是一頓亂打。民夫們猝不及防，被打得紛紛後退。
“住手！”黃綱怒喝一聲，“我們是來討要糧餉的，不是來捱打的！你們憑甚麼打人？”
“憑甚麼？”這時，黎洪強和張道光從院子裡走了出來，黎洪強雙手叉腰，一臉傲慢，
“就憑你們這些賤民，也敢來跟本官要糧餉？告訴你們，糧餉暫時被工程挪用了，想要糧餉，等工程完工了再說！”
“工程挪用？”高峰氣得眼睛都紅了，
“我們四個月沒拿到足額糧餉，多少兄弟餓死、病死，你們卻把糧餉挪用了？我看是被你們貪汙了吧！”
“放肆！”張道光臉色一沉，“你竟敢汙衊朝廷命官？來人，把這個帶頭鬧事的拖下去，重打五十大板！”
幾個兵丁立刻衝了上來，就要抓住高峰，
黃綱見狀上前一步：“大人息怒，我這兄弟腦子不好使，言語衝撞了大人，請大人恕罪。”
說著他直接跪在地上繼續道：“大人，我這兄弟有把子力氣，我們那一片工地還需要他出大力，若是他受了傷，難免要耽誤工程進度，請大人准許他將功折罪。”
張道光一想到耽誤了工程進度要面臨的後果，終是壓下了心裡的火氣，
一鞭子抽在高峰的背上，隨後冷哼一聲：“滾吧！”