在等待櫻桃生產的過程中，湯米和莎拉對卡莉斯塔簡略彙報了今年動物們的情況。
雞、鴨、鵝、豬、牛、羊，每一種都有大量新生命誕生，魚也收穫不小。
生崽數量最多的還是兔子和小白鼠，現在這兩種已經穩定出現在食堂選單上了。
馬目前就櫻桃這一匹產崽，但是狗狗隊有了好幾窩新生的幼崽。
墨菲準備挑一些有潛力的，繼續培養成軍犬。
另外，喬那邊也預訂了幾隻小狗崽，準備用作巡邏和獵犬，等幾個月後就送去洛克堡哨站。
這時馬廄裡傳來櫻桃一聲壓抑的低吼，所有人都立刻轉回身。
櫻桃已經跪坐起來，腹部劇烈收縮，羊水破了，混著血絲的液體淌在乾草上。
接著是兩隻小小的前蹄，包裹在乳白色的胎膜裡。
然後是頭，然後是肩膀。
整個過程持續了大概五分鐘，但在場的人感覺像過了一小時。
小馬駒整個滑出來了，渾身溼漉漉的，趴在乾草上一動不動。
有那麼幾秒鐘，所有人都屏住呼吸。
然後櫻桃轉過頭，用鼻子去碰它的孩子，舔掉它臉上的胎膜。
隨著櫻桃的動作，小馬駒顫抖了一下，打了個噴嚏，前腿開始蹬，整個小身體躺在那兒，胸口劇烈起伏。
“有呼吸了！”莎拉笑著捅了捅湯米。
櫻桃繼續舔，從臉到脖子，到溼漉漉的背。
馬駒在母親的舔舐下開始動，前腿剛撐起一點，又摔下去。
整個過程重複了好幾次。
第N次後，它顫巍巍地站起來了，柵欄外響起輕輕的掌聲。
小馬駒站了大概十秒，然後腿一軟，又坐下了，但它立刻又嘗試站起來，這次穩住了。
它轉過頭，用溼漉漉的大眼睛看著周圍，然後本能地朝母親走去，雖然彷彿和自己的四條腿不熟，走得踉踉蹌蹌，但至少沒再摔倒。
“是匹小公馬！”赫謝爾高興地說，“很健康。”
湯米拿著乾毛巾走過來，但赫謝爾示意他等等。
等馬駒吃飽了奶，躺下休息了，赫謝爾才慢慢走過去，用毛巾輕輕擦拭它身上殘留的黏液。
馬駒累壞了，閉著眼睛，但尾巴輕輕甩了一下。
“給它起個名？”莎拉又問。
在場所有人都默契地看向卡莉斯塔。
她溫柔地看著那匹小馬。
它胸口隨著呼吸輕輕起伏，溼漉漉的毛在慢慢變幹，顯出一種柔軟的淺棕色，額頭有一小塊白色的星形斑紋。
“就叫Hope吧。”
——
老人們漸漸散去，赫謝爾留在馬廄守著，莎拉和湯米去照顧其他牲畜。
卡莉斯塔在院子裡站了一會兒，然後決定跟著老人們去養老院看看。
霍華德太太和戴爾正在走廊上分發午餐，今天是蔬菜湯和黑麥麵包。
兩人動作利索，一邊舀湯一邊和每個人說話：“你的湯少鹽，我知道你血壓高。”
“戴爾，多給他一片面包。”
“老喬治，這是你的，湯裡的土豆燉得特別爛，你牙不好。”
卡莉斯塔靠在門框上看著這一切，霍華德太太看到她，驚喜地走過來，“卡莉斯塔，好久不見了。”
“是啊，好久不見了，南希，你最近怎麼樣？”
“我現在只負責黑莓牧場和磐石堡的積分兌換了，諾克斯維爾那邊交給了吉列爾莫和米蓋爾。
順便管理這個剛成立的養老院。
OH，你不知道，卡莉斯塔，今年有了這個供暖系統，日子比去年好太多了！”
霍華德太太激動地說，“完全跟末世前一樣，不少人得知這是從大煙山裡的溫泉引過來的熱量，還想跑到山裡去泡溫泉呢！”
卡莉斯塔驚訝地張大了嘴，連連擺手，“Eww~
那可不行，那片溫泉裡面之前泡滿了行屍，都快煮得化成一鍋腐肉粥了！”
霍華德太太臉部狠狠一縮，被腦子裡的想象衝擊得乾嘔幾下。
“好吧，Jesus，你不應該告訴我，我現在已經覺得室內暖氣裡也有股味道了。
不過，現在真的很暖和。
養老院上午手工課，下午有休息時間，有些人會去幫著照看牲畜——喂喂雞，添添草料。
雖然幹不了重活，但有點事做，他們感覺自己還有用。”
卡莉斯塔點點頭，她的目光掃過走廊角落。
那裡有一個很老的老太太在打瞌睡，頭一點一點的，膝蓋上蓋著毯子，手腕上戴著之前尤金他們研究出來的心率監測腕錶。
“自從學校開始搬遷後，這裡安靜多了。”霍華德太太繼續說，
“但有時候下午，會有孩子從諾克斯維爾那邊過來，說是‘社會實踐課’，他們會來看看動物，幫幫忙。
老人們喜歡孩子來，會給他們講故事，教他們織圍巾，或者怎麼認野菜。”
“孩子們學嗎？”
“學，而且學得認真。”霍華德太太笑了。
卡莉斯塔沒說話，霍華德太太和戴爾發完了午飯，邀請卡莉斯塔一起就餐。
她很久沒有過這麼輕鬆的一天了。
最近的生活都是緊繃的，尤其是新發現的CRM和火花科技的交易，更是在卡莉斯塔脖子上架了一把刀。
如果卡莉斯塔不知道原劇情，就不會這麼在意CRM，因為費城距離這裡很遙遠，中間還隔著一個聯邦。
如果卡莉斯塔不是西拉斯·諾頓的女兒，沒有被注射過未知的試驗疫苗，就不會這麼在意火花科技，那個更遠了，隔著一整個大西洋呢。
哎！愁人。
卡莉斯塔嘆了一口氣，決定小小地放鬆一下，把那些麻煩暫時拋之腦後，愉快地在這裡吃了午飯。
吃完飯後，卡莉斯塔和霍華德太太聊得正起勁時，一個老人慢慢走過來，手裡拿著織完的手套。
看上去是很簡單的款式，灰色羊毛，但針腳密實。
“給，統帥，”她把其中一隻遞給卡莉斯塔，“試試大小。”
卡莉斯塔接過來戴上，很軟很暖和，大小也正好。
“另一隻下星期織好，我到時候交給南希，讓她找人幫我帶過去。”
老太太溫和一笑，在她旁邊的椅子上坐下，“我們這些老骨頭，沒甚麼能報答的，就做點這些小事。
你救了我們，給我們一個末世裡的庇護所，現在還給供暖。”
（南希就是霍華德太太）
她往外指了指動物區域，“我們就幫著看看這些小傢伙。生命總得延續，對不對？”
卡莉斯塔看著手上的手套，又抬頭看這個陌生的老太太。
老太太看上去八十多了，臉上皺紋深得像刀刻，但眼睛還很亮。
卡莉斯塔點了點頭，心裡暖暖的。
窗外的雪又開始下了，細碎的雪花在風中斜斜地飄，這個短暫的晴天周很快就過去了。
但是春天會來的，在那之前，磐石堡要做的就是活下去，並且讓更多這樣的生命活下去。
(今天三更，因為加班太晚了，來不及碼)