因為即將一起進行的研究是絕密的，所以馬丁索倫森教授也從黑莓牧場搬到了磐石堡，和詹納博士以及米爾頓做了鄰居。
食堂裡喧囂嘈雜，還很香，據說今天廚師從倉庫裡翻出了一罐即將過期的肉桂粉，加進了大鍋湯裡。
晚餐時間，詹納博士端著他的餐盤，在擁擠的長條桌間尋找座位，然後他看到了角落裡的馬丁·索倫森教授。
現在已經是春天了，馬丁的老友霍華德最近一直待在黑莓牧場搞種植，這位新來磐石堡的生化學教授獨自坐著，正用一把小勺子仔細地把黃油均勻抹在麵包上。
“介意嗎？”詹納博士在對面坐下。
馬丁索倫森抬起頭，他點了點頭，沒說話。
兩人安靜地吃了幾分鐘。
“聽說你是UTK的教授，而UTK與橡樹嶺國家實驗室有過不少合作專案。”詹納博士用勺子攪了攪碗裡的糊狀物，若無其事地開口。
馬丁索倫森顯然已經知道了自己即將研究的東西，因此也毫無隱瞞，“是的，確實如此。
橡樹嶺主要是能源和材料科學方向，但是大部分專案都是能源的，所以我與他們合作的不多。
只做過三年訪問學者，是一個生物相容性材料專案。”
“嗯，聽上去不錯。”詹納博士咬了一口餅乾，咀嚼得很慢。
“主要研究可降解聚合物在神經介面中的應用。理論上是為殘障人士研發新一代義肢。”
詹納博士聽出了他語氣裡那一絲若有若無的東西，“實際上呢？”
馬丁索倫森看了他一眼，意有所指地說，“詹納博士，在末世前，哪個米國軍方資助的專案真的只是‘民用’？”
兩人都沉默了片刻。
詹納決定換個方向，“你對神經毒素有研究嗎？我最近在覆盤一些舊資料，看到橡樹嶺有個關於‘生物源神經抑制劑’的專案，代號好像叫……‘靜默’？”
馬丁索倫森放下了勺子，這個動作很輕微，但詹納注意到了。
他擦了擦嘴，四下張望了一眼，禮貌地一笑，“詹納博士，我吃飽了，也許我們可以出去消消食，這裡太吵了。”
詹納博士愣了一下，隨即意識到這裡人太多了，於是立馬端起碗把剩下的糊糊一口悶了，跟著放下餐具，“我也覺得有點撐，我們去外面走走吧。”
兩個博士很有默契地散步，不知不覺散到了偏僻的地方。
馬丁索倫森壓低聲音，“詹納博士，你從哪裡看到這個代號的？”
“從你們UTK帶回來的一大堆硬碟資料裡。資料不全，只提到橡樹嶺國家實驗室和大學合作，研發某種可逆的透過神經傳導控制人體的東西。你聽說過嗎？”
詹納撒了個小謊——
這其實是黑火計劃日誌裡提到的一個子專案，馬丁索倫森教授被告知了幫忙研究行屍驅逐劑，但是野火病毒和黑火計劃現階段對他是保密的。
馬丁索倫森搖了搖頭，“我參與的，是另一個專案。最終目的是開發用於適合殘障人士的舒適義肢，和米國軍方明面上無關，至少檔案上是這麼寫的。”
詹納博士感到一陣失落，“那就是沒聽過了……”
“但我在橡樹嶺國家實驗室的時候，確實聽說過‘靜默’。”馬丁打斷他，目光收回來，聚焦在詹納臉上，
“不是從正式渠道，是飯間閒聊。有個同樣來自UTK的同事提到過幾句。”
詹納的心臟輕輕一跳，“UTK的同事？”
“理查德·沃斯。是我們醫學院的一位病理學教授。”馬丁索倫森解釋道，“他在橡樹嶺合作專案的時間和我有重疊。
有次我們在學校裡聊天，他抱怨說自己的專案被‘某些更刺激的研究’擠掉了資源。
我問是甚麼，他笑著說：‘那些玩病毒的傢伙，‘靜默’組，據說搞的東西能讓電影裡的一支喪屍軍隊在原地站成雕像。’”
詹納博士強迫自己保持平靜的表情，“然後呢？”
“然後？”馬丁索倫森扯了扯嘴角，“那個時候，誰會相信有喪屍這種鬼東西呢，又不是拍喪屍片。所以我沒當回事兒。”
然後理查德說了句我到現在還記得的話。
他說：‘馬丁，有時候我覺得我們在開啟不該開啟的盒子。有些病毒，一旦放出來，就收不回去了。’”
詹納感到後背發涼，“他具體指甚麼？”
“我當時以為理查德是在比喻學術倫理。”馬丁索倫森回想那時候兩人無意中的對話，打了個寒顫，聲音更低了，
“但現在想想……他說那句話的時間是2010年3月。五個月後，世界各地都是行屍走肉了。”
“這位理查德沃斯教授，他還說過甚麼？關於橡樹嶺，關於……其他專案？”
馬丁索倫森眯起眼睛，仔細回憶，“有一次，理查德說他在走廊裡撞見了一隊‘穿著奇怪制服的人’。
不是橡樹嶺的白大褂，也不是軍方的常服，是某種全黑的、帶有銀色反光條的操作服。
那些人護送著一個低溫儲存罐，罐體上有他不認識的標誌：黑色的火焰。”
詹納博士一下子瞪大了眼睛，馬丁索倫森疑惑地看了他一眼。
他勉強笑了笑。
黑色火焰。
黑火計劃的標誌。
“沃斯教授後來怎麼樣了？”詹納緊張地追問。
馬丁索倫森沉默了很長時間，長到詹納博士以為他不會回答了。
“2010年6月，他提前結束了訪問期，回到了UTK。”
馬丁索倫森慢慢說，“7月初，理查德給我發過一封郵件，說有些事讓他‘睡不著覺’，想和我見面聊聊。
但那時我妻子病情惡化——
哦，我妻子當時是癌症晚期，沒能挺過那次，不過、不過也好，至少她不用面對這樣可怕的世界了——
我請了假，沒及時回覆。”
說話間，馬丁索倫森摘下眼鏡，用衣角擦拭鏡片，這位老教授的手在微微發抖，
“7月18日，我收到學校同事群裡的訊息和學校群發的郵件：
理查德·沃斯教授及其女兒在前往大煙山國家公園的路上遭遇車禍，車輛墜入峽谷，兩人全部遇難！”