“吃它們的……東西？”博西下意識地抬頭看向上方縱橫交錯的管道網陰影。
他們之前對抗的、那些可怕的黑火變異體，在這個地方，竟然只是……食物？
那麼，以它們為食的，究竟是甚麼？
而莉亞他們，走進了這個“捕食者”的巢穴核心。
“處理安德森的遺體，做好標記。”卡莉斯塔壓下了所有多餘的情緒，“我們沒有時間悲傷。威爾遜可能還活著，莉亞他們也需要支援。”
她的目光掃過隊友們蒼白的臉，“各位，檢查彈藥，裝備近戰武器。
進去之後，保持絕對靜默，除非接敵。
找到莉亞他們，查明情況，然後——不惜一切代價，活著離開這裡！”
隊員們默默將安德森的遺體妥善安置在角落，用熒光塗料做了醒目標記。
所有的步槍上了刺刀或破拆錘。
卡莉斯塔最後看了一眼安德森安息的方向，然後深吸一口氣，雙手推開中央控制室半掩的破防爆門，“準備進入！”
轉輪在寂靜中發出沉重的吱嘎聲，緩緩轉動。
門縫逐漸擴大，某種濃烈生物腥氣的味道湧了出來。
中央控制室裡沒有異常，各色儀器周圍有很多晶狀體，還有一個莉亞他們安裝好的，帶有定時裝置的化學中和劑起爆器，顯示預設時間已過去大半，但似乎未成功觸發。
博西檢視一下，起爆器是完好的，於是重新設定了時間，眾人繼續往反應釜車間走。
前方，是無邊無際的、鋼鐵與混凝土構築的垂直迷宮，多層反應釜車間。
目力所及，是數層鏽蝕的鋼鐵走道、平臺，環繞著中央數個如同巨型卵囊般沉默矗立的反應釜主體。
它們由粗大的管道相連，手電光束在這裡顯得如此無力，只能照亮眼前一小片區域。
卡莉斯塔示意隊伍沿最外側的樓梯向上，莉亞小隊大機率會佔據制高點。
樓梯和走道上，新的痕跡出現了。
清晰的戰鬥靴腳印，步伐間距穩定，指向明確，是莉亞小隊謹慎推進的路線。
但幾乎與這些腳印重疊的，是另一組痕跡——更寬、更深的拖拽痕跡，不止一條。
它們粗暴地碾過灰塵，留下晶化粘液和黑色汙漬的混合印記，方向同樣向上。
“至少三隻黑火變異體的屍體被拖走。”博西壓低聲音，“還有……更多的人類血跡，很新鮮。”
他的聲音頓了頓，“拖拽弗蘭克的痕跡也在其中，與其他拖痕並行了一段……然後，分開了。”
分開？
卡莉斯塔心中一凜。
這意味著那個捕食者群體，帶著“獵物”在移動。
它們和莉亞小隊的前進路線如此接近，卻沒有爆發戰鬥的痕跡？
是莉亞太幸運，還是……這些捕食者當時正專注於搬運食物，無暇他顧？
亦或是，它們有更明確的目標？
不祥的預感扼住了每個人的喉嚨。
救援隊沿著雙重痕跡向上，空氣越來越渾濁，那股腥氣也越發濃重。
就在第三層平臺的一個相對開闊的轉角處，走在前面的瑪雅猛地舉起拳頭，示意大家停下。
她無聲地指了指平臺下方，一處被巨大管道陰影籠罩的凹陷區域。
那裡，有咀嚼聲！
黏膩、溼滑、伴隨著細小骨骼被碾碎的咔嚓輕響。
還有低沉的、滿足般的咕嚕聲，從某個生物的胸腔深處發出。
卡莉斯塔示意隊伍分散，佔據有利射擊位置，自己則和詹森、博西小心翼翼地探頭望去。
手電光束謹慎地照亮了地獄的一角。
那是一隻怪物，它同樣有著外露大腦般的巨大肉瘤，四肢著地，但比例比黑火變異體更加修長怪異。
怪物前肢並非手掌，而是覆蓋著厚重結晶的尖銳骨刃，後肢強壯彎曲，足部是適合抓握的、帶有反向關節和尖爪的腳掌結構。
它的體表幾乎完全被那種光滑結晶所覆蓋，這些結晶渾然一體，形成了天然的外骨骼，只在關節處留有深色的軟組織縫隙。
沒有明顯的頭顱，只有從肩頸部位向上延伸出的一個更加碩大、呈紡錘狀的紫黑色肉瘤。
肉瘤表面不再是蜂窩孔洞，而是佈滿不斷細微開合的溝回與裂隙。
它無聲無息地在管道上攀爬移動，爪子與金屬管道摩擦時只發出輕微的“嗒嗒”聲，速度快得驚人，且異常輕盈。
偶爾，它會停下咀嚼的動作，那紡錘狀肉瘤微微轉向某個方向。
而它正在“進食”的“獵物”……是弗蘭克·威爾遜！
或者說，是弗蘭克·威爾遜剩餘的部分！
下士的屍體被從腰部撕斷，下半身不知所蹤。
僅存的上半身靠在管道基座上，戰術背心和防化服早已被蠻力扯爛，胸腔和腹腔被徹底掏開，內臟基本被掏空。
那隻怪物正用它那佈滿倒刺的長舌頭舔舐著肋骨間殘餘的碎肉和骨髓，巨大的口器邊緣還掛著暗紅的碎屑。
弗蘭克的臉蒼白扭曲，雙目圓睜，裡面全是死前的驚恐，早已沒了氣息。
顯然，這就是安德森口中那個捕食者群體中的一員。
當時被洩露事件影響的行屍和人類，恐怕一種變成了黑火變異體，而另一種，變成了這種四肢行走的食物鏈更頂端的怪物！
看它的狀態，沒有搶到更富能量、更大隻的黑火變異體屍體，只能撿同伴挑剩下的、營養價值“較低”的人類殘骸——
它在群體裡的地位，恐怕是最底層。
即使是最底層，它依然在享用“戰利品”。
而弗蘭克，那個推開安德森、試圖反擊的下士，就這樣成為了這個怪物的一餐！
憤怒、噁心以及恐懼瞬間攫住了所有目睹這一幕的人。
博西的呼吸陡然粗重，手指扣緊了扳機。
“穩住！”卡莉斯塔的聲音傳入每個人的耳機，壓下了即刻開火的衝動，“只有一隻。它在進食，警惕性可能降低。詹森，能無聲解決嗎？”
詹森眯起眼，緩緩搖頭：“角度不好，有管道遮擋。
它體表的結晶層就算薄，也無法保證一擊貫穿要害讓它立刻斃命。
一旦驚動，它可能呼叫同類，或者直接撞破欄杆跳到下層複雜區域！”
那怪物的咕嚕聲停了停，巨大的肉瘤微微轉向，溝壑掃過了他們的方向。