絕對的死寂，比任何嘶吼都更令人心悸。
當那陣電磁風暴席捲而過，帶走所有電子裝置最後一點光亮和聲響後，尖兵特遣隊墜入了真正的黑暗。
莉亞眼前頭盔顯示器熄滅，只剩下頭燈光束弱弱地照亮前方一小片空間。
她迅速抬手，打出手勢。
隊員們都是身經百戰的精銳，最初的眩暈和驚愕很快就被壓下。
卡弗第一個動起來。
他關閉了失靈的電子儀表，從腰間取出一支冷光熒光棒，“咔吧”一聲掰亮，幽綠的冷光映亮了周圍一小圈區域。
緊接著，其他隊員也紛紛效仿，或使用熒光棒，或使用物理開關控制的備用小手電或者頭燈。
莉亞深吸一口氣，壓下心中的焦慮。
她轉向肖恩，打出手語：還能判斷方向嗎？
肖恩臉色蒼白，他長長地吐出一口氣，收起完全失靈的掃描器，從揹包裡掏出一個純機械的指北針和一個帶刻度的滾輪測距儀。
他對著指北針看了幾秒，又藉著燈光仔細辨認牆壁上殘存的管道標識和被汙垢部分覆蓋的門牌號碼，然後對莉亞點了點頭。
肖恩用熒光記號筆在地上快速畫出簡單的方向箭頭，指向中央控制室的大致方位。
特遣隊保持緊密隊形，卡弗和麥克前鋒，米瓊恩、特納、威爾斯側翼，達里爾、莫爾、喬納森殿後，肖恩居中指引，其他人梯次掩護。
隊伍重新組織起來，在卡弗和麥克手持防爆盾牌和冷光棒的引領下，繼續朝著深處推進。
死寂並未持續太久。
就在他們繞過一堆倒塌的、覆蓋著粘稠物質的裝置殘骸時，走在側翼的米瓊恩猛地抬起手，拳頭緊握，示意大家停止！
前方拐角處，傳來一陣細微黏膩的拖拽聲，還有液體滴落的“啪嗒”聲，與之前遭遇的變異體聲音類似，但似乎……更密集？
卡弗和麥克對視一眼，他微微前傾彎腰，將冷光棒小心地向前滾去。
幽綠的光圈滾過拐角，照亮了前方景象的一角。
前面有三隻黑火變異體！
它們與先前遭遇的那隻形態相似，軀幹腫脹，一隻手又肥又長，利爪拖地。
但是其中一隻又略微有些不同，它靠在牆上，面板完全被暗褐色晶狀物覆蓋，像穿著一層粗糙的岩石鎧甲，移動時發出“喀啦喀啦”的摩擦聲。
三隻黑火變異體似乎被冷光吸引，齊齊“望”了過來。
那隻“岩石”變異體腦瘤上的孔洞裡發出令人牙酸的嘶嘶聲，猛地從牆上彈射而起，直撲過來！
其他兩隻彷彿被同伴刺激到，也跟著撲了過來。
接敵！
無需聲音，卡弗用防爆盾猛擊地面，發出悶響作為警示，同時手中的槍噴吐出火舌，消音器在干擾下似乎也受到了影響，開火聲音比之前略大。
子彈打在最前面的“岩石”變異體身上，濺起一串瘮人的粘液，但未能阻止其撲勢。
與此同時，麥克的步槍點射響起，目標也直指那隻“岩石”變異體頭部肉瘤的位置。
米瓊恩從側方閃出，不捨得再用自己的武士刀，而是掏出了一把綁在腿上的短刀，精準地刺向第二隻黑火變異體相對柔軟的腹部連線處。
戰鬥瞬間爆發，他們失去了即時通訊，配合全靠長期的默契和眼神手勢。
卡弗用防爆盾正面頂住一隻利爪變異體的衝擊，喬納森開槍，達里爾用弩箭壓制。
米瓊恩、莫爾與另一隻利爪變異體纏鬥。
麥克和特納、威爾斯等人集火“岩石”變異體，子彈打在晶狀鎧甲上砰砰作響。
肖恩和另外四個隊友守住後方和側翼，一邊警惕黑暗中可能出現的更多威脅，一邊尋找機會補槍。
莉亞沒有第一時間加入正面交戰。
她的目光銳利地掃視著周圍。
莉亞突然注意到這些黑火變異體出現的方向，以及它們身上不同程度的汙染結晶化。
一個念頭電光火石之間閃過：它們是否是按照汙染濃度梯度分佈的？越靠近核心，越強？
就在她分神思考的剎那，異變再生！
那隻與卡弗正面角力的利爪變異體，突然放棄了正面衝擊，龐大的身軀以一種並不僵硬的靈活地向側後方翻滾。
它的目標赫然是正在警惕後方的一名年輕國民警衛隊隊員！
“Fuck！安德森，小心！”莉亞猛地向前衝去，同時舉起衝鋒槍。
但米瓊恩比她更快！
她剛剛用短刀將自己對付的那隻利爪變異體釘在牆上，見狀毫不猶豫地鬆手棄刀，身體敏捷地貼著地面滑鏟過去，在利爪揮下的瞬間，抽刀出鞘，武士刀狠狠向上撩起。
“鐺！”
武士刀擋住了利爪，但巨大的力量讓米瓊恩手臂發麻，身體被帶得一歪。
利爪變異體另一隻普通的腐爛手臂緊隨而至，直抓米瓊恩面門！
千鈞一髮之際，“砰！”
一聲格外沉悶的巨響。
莫爾不知何時衝到了近前，他的右臂裹在防化服裡，機械臂整個被固定在防化服外面。
莫爾用那隻厚重的機械手臂，結結實實撞在了利爪變異體的肋下，將其撞得一個趔趄。
同時，他舉起右臂，端頭猙獰的斧刃狠狠劈在了利爪變異體那條普通手臂關節處！
“咔嚓！”，暗色粘稠的血液噴濺出來。
就在這時，麥克終於找到了“岩石”變異體的弱點，其頸部有一塊晶狀物覆蓋較薄的區域。
連續三發精準的點射，子彈鑽入，“岩石”變異體渾身一僵，轟然倒地，不再動彈。
壓力稍減，眾人火力集中向受傷的利爪變異體和還在掙扎的另一隻利爪變異體。
很快，這兩隻也被擊斃，戰鬥結束。
“Guys，檢查防護服！”莉亞快速打出手勢。
隊員們藉著頭燈光線互相檢查。
米瓊恩活動了一下發麻的手臂，搖了搖頭。
莫爾啐了一口，檢查自己的斧刃，心疼地發現上面沾滿了腐蝕性的粘液，正在緩慢冒煙。
卡弗的防爆盾牌上多了幾道深深的凹痕。
突然，威爾斯發出一聲壓抑的驚呼。
眾人看去，只見那名被襲擊的年輕隊員安德森跌坐在地上，雖然被米瓊恩和莫爾及時救下，但他的防護服左肩部位，被利爪變異體最後掙扎時甩出的粘液濺到，正在冒起輕微的白煙！
橡膠表面出現了明顯的腐蝕破損，雖然尚未穿透內層，但破損處周圍的材料正在變黑！
安德森的臉色在面罩下瞬間變得慘白。
莉亞立刻上前，從揹包裡掏出提前備好的專用密封膠帶和快速固化補丁。
“按住他！別動！”
威爾斯按住安德森。
莉亞動作飛快，先用小刀颳去破損處周圍軟化腐蝕的材質，然後隔著內襯用酒精棉片擦拭，最後將一塊厚厚的、自帶粘性的強化補丁狠狠壓在破損處，用力按壓，直到邊緣的密封膠滲出。
整個過程，安德森一聲沒吭。
補丁暫時封住了破損，但誰都知道，在充滿未知汙染的環境裡，防化服哪怕出現一絲裂縫，都是致命的隱患。
莉亞看著安德森努力保持鎮定的眼睛，用力拍了拍他的肩膀。
然後，她轉向肖恩，指了指地上的變異體殘骸和周圍環境。
“Gesus！”肖恩乾嘔一聲，忍著噁心，用工具小心翼翼地從“岩石”變異體和周圍牆壁的凝結物上刮取了一些樣本，裝入特製的密封袋。
同時，他仔細觀察了這裡的管道標識和結構特徵，對照著建築藍圖，向莉亞指出了繼續前進的方向。
根據藍圖顯示，前方可能進入一個大型的、多層的反應釜車間區域，那裡是事故的核心區之一，危險程度會急劇上升。
莉亞點頭，她指向安德森和另一名狀態相對緊張的隊員，示意他們在後方建立一個臨時警戒點，如果可能，嘗試修復或加強通訊裝置，並等待後續指令。
這是無奈之舉，但帶著防化服破損的安德森深入更危險的區域，可能會危及安德森的性命。
安德森想爭辯，但看到莉亞的眼神和隊友們的目光，最終頹然地點了點頭。
接著，莉亞從自己的裝備裡，取出幾罐特製的熒光噴霧。
她走到剛才戰鬥的拐角牆壁，在顯眼的高度，噴上了一個清晰的箭頭狀熒游標記，指向他們前進的方向。
隊伍再次精簡，但核心戰力尚存。
他們沿著汙染痕跡越來越重的通道前進，每隔一段距離，就在關鍵岔口或顯眼處留下熒游標記，為後來者指引方向，也為自己回程留下路標。