“但每個人也需要活下去的理由，”赫謝爾直視瑞克，“瑞克，我的女兒看到了一種可能性。
一種如果她將來有孩子，她的孩子可以在安全中長大，可以上學，可以讀書的可能性。”
“我們這裡也可以——”瑞克辯解道。
“可以嗎？”赫謝爾溫和地打斷他，“看著我的眼睛，告訴我，目前我們可以建學校嗎？
可以確保每個孩子安全長大嗎？可以在下一個總督出現時保護好所有人嗎？”
瑞克張開嘴，但說不出反駁的話。
因為答案是：不能。
他們勉強自保，無力去做更多。
“我不是在責怪你，瑞克，”赫謝爾把手放在瑞克沒受傷的那半邊肩膀上，“上帝知道，你已經做得遠超任何人該做的！
你帶領我們活過了最黑暗的日子。但現在……現在瑪姬看到了光。”
瑞克沉默地低下頭。
“你覺得我該放手。”他頹然地低聲說。
“我覺得你該考慮甚麼是對大家最好的。”赫謝爾說，“不是對‘團隊’最好的，是對團隊裡的每一個人。
對卡爾，對瑪姬，對格倫，對戴爾，對卡羅爾，對索菲亞。”
赫歇爾停頓後說出最後一句勸解的話：“也對你自己最好的，瑞克。”
老人輕輕地拍了拍他，隨後轉身離開，只留下瑞克獨自站在黑暗中。
在赫歇爾和瑞克談完話後，倉庫後面的爭執還在繼續。
“我不是要離開你，格倫，”瑪姬肩膀微微塌下去，無力地說，“我是想讓我們有一個未來，一個真正的未來。”
格倫背對著她，手撐在堆放的物資箱上：“這裡就是我們的未來。我們一起建立的——”
“建立甚麼了？”瑪姬打斷他，“一個隨時可能被攻破的監獄？一個領導中槍時我們只能祈禱的醫務室？”
格倫轉身，臉上滿是痛苦：“我們活下來了，瑪姬。我們在一起，我們活下來了。”
“活下來就夠了嗎？”瑪姬的眼淚終於流下來，“格倫，你知道這次伍德伯裡襲擊監獄讓我多害怕嗎？
它讓我清醒了！我害怕看著貝絲死去，害怕看著爸爸死去。我害怕再也見不到他們了！”
她向前一步，抓住格倫的手，把它按在自己小腹上。
這個動作讓格倫僵住了。
“如果這裡有孩子了呢？”瑪姬在格倫耳邊問，“你會讓他在這裡長大嗎？還是想讓他生活在磐石堡？”
格倫的手在顫抖，他只能虛弱地說：“瑞克需要我。”
“瑞克也需要休息！”瑪姬音量提高，又迅速壓低，“你看不到他有多累嗎？每一天他的肩上都扛著所有人的命！
如果磐石堡能接過這個擔子……如果我們都能在更大的保護傘下……”
“所以我們要像螺絲釘一樣，放棄自由？”
“自由？”瑪姬苦笑，“在這樣崩壞的世界裡，甚麼是自由？
格倫，磐石堡的人也有自由。他們自由地選擇工作，自由地學習，自由地在不擔心安全的情況下相愛。”
她踮起腳尖，親吻格倫顫抖的嘴唇，“我愛你，格倫，所以我想要給你更多，給我們更多。”
格倫抱住她，把臉埋在她肩頭。
他的肩膀在抖動，但沒有聲音。
瑪姬撫摸他的頭髮，輕聲說：“我們把爸爸和貝絲帶走，你可以做聯絡員，兩邊跑。
我們也可以經常回來，我們不是永別，格倫。我們是……拓展。”
“你甚麼時候決定的？”格倫悶聲問。
“在黑莓牧場看到他們機庫的時候，”瑪姬誠實地說，“你當時光顧著看黑鷹了，可能沒有注意到，裡面還有其他軍用飛機。”
格倫抱緊她，說不出話來。
瑞克回到牢房區時，卡爾已經醒了，坐在床上等他。
“你去哪兒了？”卡爾問，看起來像個小大人。
“散步。”瑞克坐在床邊，小心地調整姿勢，“睡不著嗎，卡爾？”
卡爾猶豫了一下：“我在想瑪姬他們說的圖書館和學校。”
瑞克看向兒子。
“那些書……”卡爾繼續說，“他們真的儲存下來了，而且居民也真的在借閱。”
“我們也有書，卡羅爾還給你們辦了故事會！”瑞克脫口而出，但這話聽起來連他自己都說服不了。
卡爾搖頭：“不一樣，爸爸。你知道不一樣。”
沉默在父子間蔓延。
“如果……”卡爾開口，又猶猶豫豫地止住了話頭。
“說下去。”
“如果瑪姬和格倫想去磐石堡，”卡爾小心翼翼地說，“你會讓他們去嗎？”
連卡爾都看出來瑪姬的想法了啊。
瑞克沒有立即回答，第一反應是自己兒子被末世逼著成熟了很多。
他伸手摸了摸兒子的頭髮，這個動作讓卡爾愣了一下——瑞克已經很久沒有這樣做了。
“我希望你安全，卡爾，”瑞克最終說，“我希望你有未來。”
“在這裡我沒有嗎？”
“在這裡你有我，有索菲亞，有大家。”瑞克選擇著詞語，“但在那裡……可能有更多。”
卡爾低下頭，無措地扣著手指頭：“我不想離開你，爸爸。”
“我知道的。”瑞克的聲音變得溫柔，“而且我們不一定需要離開，可能有其他的方式。”
但他還不知道那方式是甚麼。
合併？依附？
這些詞彙在他腦中旋轉，每一個都帶著不同的重量，不同的代價。
卡爾背對著瑞克躺下，但過了幾分鐘，他又輕聲說：“媽媽上次說在金縣救了你的那對父子也在那裡，摩根和德偉恩。
德偉恩天天上學，餵養小動物，學習生存技能和防身術，這不公平。”
“是不公平，”瑞克承認，“但世界從來就不公平。”
“監獄後面也可以變得更好，變成那個樣，對嗎？”卡爾轉過頭，眼睛裡是純然的希望。
瑞克看著兒子，看到了洛莉的影子。
洛莉一直堅持在末世裡孩子們也要學習，在採石場營地和農場的時候，她都堅持讓卡爾和索菲亞讀書寫字，而不是教他們用槍。
他曾為此愛她，也曾為此與她爭吵。
“是的，”瑞克說，“如果我們做出對的選擇，它可以變得更好。”
卡爾滿足地閉上眼，很快呼吸變得均勻。
瑞克坐在黑暗中，遲遲沒有睡著。