海莉忍不住屏住呼吸繼續聽。
“是啊，”貝絲輕嘆，“磐石堡……我們當初遇到莉亞和卡莉斯塔時，她們被屍潮追趕，和隊友分散流落到農場。
現在居然連直升機都有了。瑞克說，她們的人數可能比我們現在多不少，組織也更嚴密。”
人數更多，組織嚴密。
海莉的心臟在胸腔裡重重跳了一下。
在伍德伯里居民的認知裡，田納西州區域幾乎是一片空白，只有伍德伯裡是極樂淨土。
“卡莉斯塔和莉亞的隊友，看上去就不是一般人，很像那些專業的、呃，電影裡的那種……僱傭兵！”
吉米聲音壓低了些，“再加上卡莉斯塔，她和我們一樣年輕，但看上去厲害多了！
幸好，她們看起來是講規矩的，如果其他勢力有這個實力，輕而易舉就能屠殺我們，掠奪我們的物資。”
僱傭兵，輕而易舉的屠殺，掠奪。
每一個詞都比前一個更具衝擊力。
這根本不是普通的倖存者營地。
廚房裡沉默了片刻，貝絲輕靈的聲音再次響起，“我有時會想，如果我們當初跟著她們去田納西州，就在諾克斯維爾附近，也不算很遠……”
“瑞克和赫謝爾有他們的考慮。監獄是我們的家，這裡的人也需要我們。”
吉米猶豫地打斷她，“而且，我們和磐石堡關係很好，定期保持聯絡。
這次洛莉生產她們肯幫忙，就是證明，說不定以後我們也能過去看看。”
“是啊，我也好想去看看，那裡會不會比監獄更好……”貝絲的聲音越來越低，吉米抱了她一下，然後開始收拾東西。
海莉腦子裡嗡嗡作響，趕緊悄然後退，快步離開走廊。
她找到加爾朱洛時，他正在維修棚心不在焉地擦拭工具。
海莉把加爾朱洛拉到角落，快速低聲地轉述了聽到的一切。
加爾朱洛的臉色變了。
“諾克斯維爾附近？僱傭兵底子？還有能力隨意幹掉監獄這樣規模的營地？”
他深吸一口氣，“這聽起來……像個小型的軍隊或者軍閥。直升機只是冰山一角！”
“總督完全不知道！”海莉斷言，“他所有的注意力都在監獄，認為這是唯一的威脅。但如果北邊有這樣一個龐然大物……”
“那我們的任務就徹底錯了！”加爾朱洛介面，腦子陡然變得清醒了，
“在沒搞清楚那個磐石堡是敵是友、對這片區域有甚麼意圖之前，任何對監獄的實質性破壞都可能是愚蠢的。
甚至可能引來伍德伯裡無法承受的報復。如果她們和監獄有聯絡，或者只是把這裡視為勢力範圍……”
兩人瞬間明白了彼此的念頭。
這個偶然聽來的、關於田納西州強大勢力的模糊情報，成了可能改變總督戰略方向的東西。
“我們知道的也不多，”海莉冷靜下來，一點一點梳理，“地點大概在諾克斯維爾附近，名字是磐石堡。
領導者叫卡莉斯塔，還有莉亞，擁有直升機，人數比監獄多，組織嚴密，有戰鬥人員背景。
最重要的是，她們與監獄有聯絡，並且有遠端接應能力。”
“這還不夠。”加爾朱洛低聲道，“我們可以探聽得再詳細一點，或許能等到下一次這個甚麼磐石堡和監獄通訊的時候……”
兩人對視一眼，都決定再多待幾天。
——
與此同時，磐石堡並不知道總督已經下場了，畢竟卡莉斯塔是唯一一個知情人，在她的記憶裡，伍德伯裡出現應該是在今年的夏天到秋天之間了。
現在還是春天，況且瑞克在定期通訊中也沒有提過，監獄遇到過甚麼成規模的營地。
來到這裡的一週後，洛莉的孕吐和長途跋涉的疲憊終於消退了些，明提供的簡易版安胎中藥似乎起了作用，她覺得腹中的沉墜感也減輕了。
而且來這裡之後，磐石堡和監獄的通訊變得更加頻繁。
前天和卡爾、瑞克的通訊讓洛莉心情不錯，加上孕中是要保持活動量的，於是她挑了一個溫度舒適的早上，走出小屋，在黑莓牧場散散步。
這裡太安靜了，安靜得不像末日。
不是城市的死寂，而是一種充滿生機的、平穩執行的靜謐。
沒有行屍的嘶吼，沒有突如其來的槍響，沒有時刻繃緊神經的焦慮。
她正低頭想著前兩天卡爾和她的通話，一陣歡快的犬吠和急促的腳步聲由遠及近。
“傻狗，別追我新做的陀螺！”一個男孩的喊聲。
“OMG！追上它們，前面有個孕婦！！！”另一個男孩的聲音。
洛莉還沒來得及反應，三道黃白相間的影子就從側面灌木叢一邊打鬧一邊竄出來，差點撞到她的腿。
她驚呼一聲，踉蹌後退，幸好扶住了旁邊的一根籬笆樁。
三隻比格也意識到差點犯錯，擁擁擠擠地停在了洛莉跟前，六隻眼睛偷偷打量著她。
小吉米和德偉恩氣喘吁吁地追過來，看到洛莉，立刻剎住腳步，臉上露出闖禍後的慌張。
“對、對不起，女士！”小吉米連忙道歉，跑過來抓住兩隻比格犬的項圈，“坐下！壞狗！”
德偉恩抓住剩下那一隻，從它的狗嘴裡摳出一個手工削制的木陀螺，上面還沾滿了口水。
他撓著頭不好意思地說：“我們不是故意的，女士。它們一看到會滾的東西就發瘋。”
小吉米用手指挨個戳了它們的腦門，惡狠狠地警告它們：“再這樣把你們都送去磐石堡，讓墨菲訓練你們，幫子彈他們巡邏放哨！”
洛莉穩了穩心神，看著兩個男孩紅撲撲的臉龐，還有那三隻雖然被拉住但尾巴仍搖得像螺旋槳的狗，忽然笑了一下。
“沒關係，它們很活潑。”她頓了頓，好奇地問，“你們是去喂牲畜？”
兩個男孩對視一眼，點點頭，小吉米說：“嗯，今天我們去照顧小動物區。”
“小動物區？”
“就是兔子、小雞、還有小牛犢和小羊羔的地方。”德偉恩解釋，語氣裡帶著點小驕傲，“還有一隻小猴子！它可聰明瞭！”